Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Его Ритуал Пустоты быстро распространился и открылся. Он чувствовал, что оно созревает к исполнению. Произнеся молчаливые извинения своему ядру Пустоты, он вырвал буферную зону. Массивный Ритуал Пустоты, подпитываемый этими руками и его собственным вращением, вступил в непосредственный контакт друг с другом, каждый со своим собственным импульсом.

Его Ядро Пустоты стонало от напряжения, шипя и шатаясь. По сути, Рэндидли поспорил, что его Ядро Пустоты сможет выдержать большее давление, чем массивные колонны черных рук вокруг него, настроив оба ритуала друг против друга.

На какое-то напряженное мгновение Рэндидли почувствовал, как его Нижний мир сжимается и скручивается. Его внутреннее вращение замедлилось, не в силах справиться с силой ловушки. Так много тянуло против него, дергая значение, которое было раскручено этими руками. Он чувствовал, как его воспоминания растягиваются и колеблются, начиная разрываться по краям.

Внутри него, сквозь боль и давление, Серое Существо протянуло руку и схватило движение энергии и его напряженные воспоминания, отчаянные и рычащие. Его длинные когти погрузились в сущность Рэндидли и сжались.

На этот раз некоторые из черных стрелок запнулись и остановились из-за внезапного вмешательства. Течение ловушки стало неравномерным, так как одни потоки двигались быстрее, чем другие. Точки пересечения нарушили баланс. В одно мгновение Рэндидли протянул руку и отдернул часть своего вытянутого Нижнего мира, освободив почти треть.

Однако руки, казалось, осознали, что происходит. Ритуал Пустоты, который, должно быть, был подготовлен как запасной вариант, врезался в пространство души Рэндидли, ненадолго отвлек его. Но этого было недостаточно; Как только ловушка попыталась перезапуститься, Рэндидли взял свою освобожденную Пустоту и врезал ею в энергию, которая возвращалась обратно в узор, сотрясая и себя, и эти несчастные черные руки.

Все больше и больше его энергии высвобождалось. Со свободой, которую он восстановил, он создал новый Ритуал Пустоты, оседлав огромную волну силы, чтобы сломить последнее сопротивление. И глаза Рэндидли физически открываются, он внезапно задыхается и чувствует себя безумно счастливым, а также немного болезненным. Перед его лицом появилось множество уведомлений о повышении уровня.

Поздравляем! Ваш Навык Испорченный, Но Надежный Фонд Иггдрасиля (T) вырос до 880 уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Жажда наследника Пустоты» (P) вырос до 792 уровня!

…

Поздравляем! Ваш Навык Левая Рука Оракула Пустоты (M) вырос до 938 уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык, требуемый блуждающим божеством (T), вырос до уровня 810!

Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 995 уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Жажда наследника Пустоты» (P) вырос до 847-го уровня!

Его глаза переориентировались, когда он просканировал окрестности в поисках угроз. Его зрение на мгновение закружилось, но вскоре его окружение начало успокаиваться.

То, что он увидел вокруг себя, заставило Рэндидли моргнуть в замешательстве. Ему казалось, что он стоит в космической туманности, окруженный пятнышками бирюзового и мягкого золотого света. Как будто находясь в ловушке Пустоты, он прогулялся по великолепной туманности. Огни кружились и танцевали, двигаясь по сложной схеме, и даже Рэндидли пришлось ненадолго остановиться, чтобы полюбоваться аранжировкой. Над световым шоу изображение Пуллас весело смеялось и раскачивалось под какую-то беззвучную музыку, ее руки двигались вперед и назад, перенаправляя шесть массивных пальцев фальшивого Нижнего мира.

Выражение лица Рэндидли стало торжественным, когда он почувствовал эмоциональную силу в образе Пулласа. Как, черт возьми, она стала такой могущественной

— О, хорошо, ты вернулся, — Фиона хлопнула Рэндидли по плечу. «Ксерши, давай сгруппируемся. Нам нужно добраться до края как можно быстрее. Рэнди, ты можешь вытащить нас отсюда?

Прежде чем Рэндидли успел ответить, слой вокруг них начал грохотать. Этот зловещий механический голос прозвучал над всей картиной их сопротивления. «Интересно. Какой трюк вы использовали, чтобы справиться с привычкой ваших людей работать до смерти? Был ли у вас заранее подготовлен шаблон для этого? Однако… в конце концов, все, что мне действительно нужно было сделать, это замедлить тебя. Потому что больше, чем любой шаблон, у меня есть то, что вам очень нужно. Ты останешься здесь и поможешь мне сбежать из этой тюрьмы, хочешь ты этого или нет.

Рэндидли видел, как дюжина массивно длинных пальцев, ранее управлявших этим дальним пятном Пустоты, кружились и устремлялись к своей позиции. Даже в непосредственной близости три пальца, обрушившиеся на группу, наносили сокрушительные удары, которые Рэндидли не был уверен, что сможет выдержать.

Видя эти атаки, он был склонен поверить голосу. Тем не менее, несмотря на интенсивность штурма, группа осталась невредимой. Все из-за одной женщины.

Пуллас даже глазом не моргнула, когда ее образная проекция кружилась в воображаемом бальном зале, отбивая каждую атаку с сильной убежденностью, которой Рэндидли почти завидовал. Каждое столкновение сотрясало окружающий воздух, делая почти невозможным услышать. Позади них армия темных рук снова начала перемещаться, пытаясь вытащить Пустоту Рэндидли из его тела. Ему приходилось сворачивать и вращать свою энергию внутрь, чтобы избежать ее, что несколько ограничивало его чувства Нижнего мира. Изображение лигра Зерши подняло голову и издало вой.

Только гудящий записанный голос Эльхум мог сокрушить хаос. «Знаете ли вы, что он сохранил кое-что, что осталось после разграбления Виндаоса? Почти сотня маленьких семян, выращенных за последние несколько сотен лет, чтобы стать Принцами Пустоты. История величайшего города Нижнего мира Нексуса… хранится в пещере в качестве страховки. Быть неотразимой приманкой.

«Не за эти ли ответы вы так долго сопротивлялись и боролись против меня? Для ключей к обнаружению вашей потерянной истории и культуры. На короткое время после прочтения этого сообщения средства защиты деактивируются. Приходите в Ядро Сонары. Портал позволит вам отправиться прямо ко мне. Если вы согласитесь сотрудничать, я с радостью отдам вам этих Принцев Пустоты».

Это сообщение, предназначенное другому получателю, показалось Рэндидли странным по двум важным причинам. Во-первых, потому что Эльхум говорила так нормально. От того, что чудовищный злодей, так долго скрывающийся в конце туннеля Нексуса, кажется настолько обыденным, у него по коже бегут мурашки. Во-вторых, предложение выглядело вполне искренним. Сразу же после того, как слова закончили гулко разноситься по слою, массивные пальцы остановились в своих движениях. Они не ушли полностью, но определенно перестали нависать над группой. Руки искривленного Нижнего мира припали к земле, выжидая пауков, почти слившихся с землей.

Сдвиг был настолько внезапным, что потребовалось некоторое время, чтобы признать его.

Рэндидли и Фиона переглянулись. Сидевший рядом с ними Ксерши почесал затылок. Пуллас оставалась самой бдительной, даже когда яркий свет ее образа несколько померк. Почти десять секунд они просто стояли так, ожидая.

Случайно нарушил тишину. «Кто-нибудь узнает термин Wyndaos? Разве это не просто уловка, чтобы заставить нас ослабить бдительность?»

Пуллас ответила странно хриплым голосом. «Это было, когда я был намного моложе, но мы изучали, что Виндаос определенно был центром силы Пустоты в Нексусе. Это был не только их величайший город, но и их величайшее оружие: мобильная крепость огромной силы. Во время Второй когорты, после нападения Пустоты на одну из крупных устоявшихся стран, небольшая группа пробралась в Виндаос и помогла Эльхьюму и его Покровителям выследить его. Это было первое совместное действие различных эфирных фракций, и победоносная атака на Виндаоса помогла закрепить его лидерство в конце Второй когорты».

— Последний город Нижнего мира, хах, — нахмурилась Фиона и посмотрела в землю. — Я… не так стар, как Пуллас. И Wyndaos определенно звучит знакомо. Но я слышал, что это происходит не совсем так…»

— Но исходя из этой инертности, — Рэндидли неопределенно указал на тишину вокруг себя. Даже башни осели. «Элхум определенно считала, что Принцев Пустоты, полученных из этого места, будет достаточно, чтобы заманить Короля Пустоты в еще одну ловушку».

Поздравляем! Ваш навык Ghosthound’s Acute Nether Nose (M) вырос до уровня 1029!

Рэнди сузил глаза, пытаясь вглядеться в огромную пустоту над ними. Издалека он мог чувствовать «ладонь», которая была источником пальцев. У него также была довольно хорошая картина области, где эта ужасающая капля Пустоты была испорчена бесконечным потоком темных эмоций. Тем не менее, по его оценкам, охват его органов чувств составляет лишь десятую часть всего слоя. Возможно, даже меньше.

Область, куда зов привлек теоретического Короля Пустоты, была за пределами его поля зрения. Ядро оставалось далеко, еще одна зловещая тайна отбрасывала длинную тень на группу.

— Хорошо, что мы не настоящие Короли Пустоты, — заметил Зерши. «Если это дерьмо отвлеклось, давайте просто уйдем отсюда».

Глава 2066.

Рэндидли знал, что Зерши был прав. Тем не менее, какая-то часть его чувствовала глубокое сожаление, что он не может проникнуть внутрь и заглянуть в остатки Принцев Пустоты из такого периода становления Нексуса. Учитывая его продолжающееся путешествие, чтобы выяснить слабость Эльхум, это была почти идеальная возможность.

И, возможно, поджидающие ловушки будут так же приспособлены для поимки Короля Пустоты, как и эти. Может быть, он мог

— Эй, Рэндидли, что у тебя за выражение лица? — нахмурилась Фиона и ткнула его костяшками пальцев в спину.

Рэндидли заставил себя сосредоточиться. Тем не менее, в худшем случае я попытаюсь прокрасться через портал и найти самого Эльхума, ожидающего с другой стороны. Или его сознание, какая бы его часть не была заперта в этом горном хребте кристаллизованного эфира. В тот момент я не думаю, что он позволил бы мне просто вальсировать и что-то выяснять. Он раскроет меня и вырвет мой Fateset и Alpha Cosmos из моего тела…

Он щелкнул запястьем и достал паспорт алхимика, все еще не вполне доверяя отсутствию реакции со стороны окружающих его рук. Сразу же он скривился, активировав Кусок Судьбы; Башни все еще могли быть, но они не перестали изолировать пространство. Он указал на группу. — Я смогу переместить нас, но нам нужно прорваться наружу. Собираются вокруг.”

Фиона и Ксерши пошевелились и положили руки ему на плечо. Все трое посмотрели на Пуллас, которая просто стояла там с пустым выражением лица. Маленькие частички света продолжали танцевать вокруг ее тела, инерция ее предыдущего защитного выступления поддерживала их движение.

— Пуллас, ты в порядке? — сказал Керши.

Она моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на группу. Даже когда она смотрела прямо на них, ее глаза так и не сфокусировались, чтобы втянуть их в кадр. Ее мысли были явно в другом месте. “О, да. Просто… прочувствовать свой образ. Ничего.”

Когда она подошла к группе, Рэндидли еще раз взглянул на Пуллас. С точки зрения внешнего вида, она казалась прекрасной, но он нахмурился, заметив, как она истекала эфиром. Из ее тела вытекала прежняя энергия, как из треснувшей вазы. Ее внезапно ошеломляющий образ стал еще более сбивающим с толку в сознании Рэндидли.

Двигая запястьями и начав чувствовать края пространства перед ними, Рэндидли углубил связь между ними двумя и Ритуалом Пустоты Пакта Вознесения. Затем он залил эту связь эфиром. Сразу же энергия начала течь от высокой концентрации к низкой, с удовольствием скользя, чтобы заполнить освободившееся пространство внутри тела Пулласа. Она продолжала терять энергию, но, по крайней мере, это, вероятно, на какое-то время предотвратило бы необратимые последствия.

Рэндидли сделал очень специфический взмах рукой, чувствуя, как две части его Fateset активируются в тандеме. Преобразованная, плоская Иерархия Бремени развернулась перед Паспортом Философа. Случайно нажали клавишу вперед, двигаясь в первый слой, разрывая пространство с достаточной скоростью, чтобы создать вокруг своих тел ревущих змей малинового электромагнитного разряда.

- и почти сразу же был выдернут из активации, его ядро пространства Души и Пустоты болело и тряслось от внезапного замедления. Другие члены Пакта Вознесения были еще более сбиты с толку и ошеломлены, чем он. Пуллас и Фиона упали на бок, а Ксерши пронесся вперед примерно на десять метров, врезавшись в основание одной из подавляющих колонн и с громким грохотом опрокинув ее.

Грудь Рэндидли не хотела расслабляться; он не мог дышать. Он обратил свое внимание внутрь себя, чтобы попытаться выяснить причину, как только голос Эльхум вернулся резким.

— Вы оба такие идиоты. Вы двое будете придерживаться своих принципов, даже если это потребует от вас сидеть сложа руки и смотреть, как все, что вам дорого, превращается в пепел. Даже если вы ведете весь Нексус к гибели. Нет ничего важнее твоей гордости». Голос звенел на коже Рэндидли. Впервые он услышал намек на эмоции, бушующий ад эмоционального аффекта, хотя это была всего лишь запись. «Если честно, я ожидаю, что вы выберете этот вариант и активируете аварийную защиту. Ну ладно. Умереть. Твой труп и полученный в результате Принц Пустоты будут достаточно ценны для меня.

Массивные пальцы крутанулись вниз, почти двадцать переместились на прежнее место, чтобы присоединиться к предыдущим трем. Пуллас широко раскинула руки, и из нее полился молочный свет. Вращающийся мозг Рэндидли, наконец, пришел к пониманию того, что его сбило с толку. Это были мини-руки. Я вырвался из шаблона, но значительная их часть все еще цеплялась за мою значимость. Так резко я потащил их всех в пространственный туннель за собой. Даже я не мог с этим справиться.

Образ Пулласа закрутился, начав свой танец в ответ на новые угрозы. Ее образ стал таким сияющим, мощным, что Рэндидли мог чувствовать его на своем лице, его присутствие было таким же теплым, как солнце.

Ксерши застонал и выбрался из обломков разрушенной башни. Оглянувшись назад, на лице Рэндидли появилась неловкая улыбка. Но с положительной стороны, эти ублюдки были мульчированы этим. Так что, пока я снова активирую Fatepiece

События вокруг группы начали ускоряться. Еще больше крошечных ручек начали стекаться к этому месту, поднимаясь из отверстий в нижней части слоя. Первые массивные пальцы, огромные циклоны фальшивого Нижнего мира, захлопнули и оттолкнули образ Пулласа. Во всяком случае, Пуллас казался еще более солидным, двигаясь и нанося мощные удары, от которых тряслась рука всего слоя. Эти громоподобные столкновения снова наполнили окрестности шумом.

Ее сила продолжала расти, очищаясь и совершенствуясь, бирюзово-золотой бальный зал расползался по большей площади. Мощные пальцы испортились и заржавели, но Рэндидли в режиме реального времени наблюдал, как образ Пулласа снова срастается воедино, сильнее и решительнее, чем когда-либо. Он был поражен тем количеством эмоциональной энергии, которое должно быть затрачено на это. Это, в сочетании с утечкой эфира из ее тела, сделало это улучшение смешным.

Серое Существо протянуло руку и ущипнуло Рэндидли за сознание, вернув его к текущей проблеме. Серое Существо посмотрело на него с чем-то вроде отвращения; он не умирал здесь только потому, что Рэндидли был впечатлен образом Пулласа. Он попытался успокоить свои Частицы Судьбы и снова привести их в резонанс друг с другом.

Но, к несчастью для группы, два из этих массивных пальцев свернулись огромными кругами над их позицией. Сразу же Рэндидли почувствовал, как эти ужасающие энергетические пальцы каким-то образом закрутили пространство вокруг себя, так что обе стороны соединились друг с другом. Подняв Паспорт Алхимика, он уже чувствовал, что энергия этих пальцев укрепляет стабильность окружающего пространства. Он, вероятно, мог бы пробиться, активировав слой Энтропии, но ему нужно было бы погрузиться в него гораздо глубже, чем раньше.

Случайно указал: «Эти пальцы каким-то образом держат пространство. Пока они остаются там…

— Понятно, избавься от них. — прошипел Пуллас. Он, честно говоря, даже не знал, что она обращает на него внимание, учитывая ее яростную компетентность. Рэндидли почувствовал ее ответ только через Пакт о Вознесении; шум был погребен под постоянными кинетическими землетрясениями, создаваемыми ее безупречной защитой. Она взглянула в сторону, и ее изображение над ними превратилось в пятно яростных и сокрушительных ударов. — Фиона?

Фиона рядом с Рэндидли хлопнула в ладоши. Сиреневый фейерверк зашипел и вырвался из ее рук, взметнувшись в небо. Один из массивных пальцев остановился в своей размашистой бомбардировке, изогнувшись, чтобы стереть его с лица земли. Но фейерверк развернулся и уклонился от атаки, пролетев мимо шквала пальцев на очень впечатляющей скорости. В конце концов, они отпустили мелочь и сосредоточились на том, чтобы броситься на группу.

Пролетев мимо них, темно-бордовый снаряд ускорился еще больше.

Пуллас выдохнула через нос. «Смерть никогда не спешит, но всегда приближается».

Она положила руку рядом с собой, которая постепенно начала накапливать часть света ее образа. Проекция изображения над ней начала вращаться на месте, также с одной рукой сбоку. Затем одной рукой она выпустила волны силы вперед и назад, чтобы врезаться в атакующие пальцы. Каждое движение было идеально рассчитано по времени, предотвращая атаку от разрыва и, по сути, сбивая их всех одним ударом, учитывая толщину каждого пальца.

Это было похоже на нахождение под зонтиком света во время проливного ливня, за исключением того, что вместо крошечных капель дождя изображение содрогалось под шквалом локомотивов, работающих на угле.

Сияние вокруг одной руки Пулласа усилилось. Ксерши метался взад-вперед, сбивая с толку меньшие руки, собравшиеся вокруг группы, пытавшейся снова захватить Нижний мир Рэндидли. Рандомли бросил на Фиону испытующий взгляд. Она пожала плечами. — Думаешь, мы не подготовились, пока ты спал?

Внезапно вспыхнул бордовый фейерверк, осветив очень отдаленную часть слоя. Тот, который Рэндидли узнал. Его глаза расширились. “Ты-”

Пуллас по-прежнему защищалась почти без усилий, ее образ был ярким и ясным. Но ее левая рука наконец шевельнулась, выпрямившись и указав на висевший вдалеке темно-бордовый шар. «Хорошая смерть приходит, чтобы забрать свой долг».

Высвобождение этой сдерживаемой силы ударило Рэндидли по лицу с такой силой, что он рефлекторно закрыл глаза. Когда он их открыл, ничего особо не изменилось; свет, испускаемый Пулласом, был настолько ярок, что его зрачки могли достаточно быстро сжаться, чтобы хоть как-то понять окружающее.

Но он почувствовал нападение даже больше, чем увидел его. Она хотела защитить Пакт о Вознесении, открыть путь к следующему слою, больше всего на свете. Желание заставило Рэндидли перевести дух, унесенное тем, насколько чистыми и простыми стали эмоции Пулласа.

Вот откуда взялась сила. Она как-то вырезала из себя все остальное. Выражение лица Рэндидли стало обеспокоенным. Но… что происходит, когда группа начинает распадаться?

Этот взрыв чистой энергии, смерти, столь праведно стремящейся защитить себя, взмыл в небо. Случайно услышал звуки нескольких массивных пальцев, бросающихся на пути, стремящихся замедлить и победить снаряд. Но хотя эти едкие куски фальшивой Пустоты обладали естественным ограничивающим качеством, они не могли погасить что-то настолько чистое, как желание Пулласа.

Атака пошла дальше, открывая группу. Ксерши казался сбитым с толку. Фиона ухмыльнулась, увидев растерянный взгляд Рэндидли. «Раньше Пуллас просила меня определить для нее наиболее уязвимое место в этом районе. На случай, если нам понадобится отвлечь внимание. Может быть, мой образ и не близок к грубой силе нынешних Пуллас, но есть некоторые вещи, которые для меня довольно просты».

— И ты выбрал это, — прошептал Рэндидли, наблюдая, как сияющая комета проносится сквозь пространство… прямо к области очистки этой ужасающей плотной капли антагонистического Нижнего мира. Даже отсюда он чувствовал пустые глубины, которые овладели падением, неоднократно приближались к подавляющим эмоциям, не создавая никакой истории.

Что касается Нижнего мира, Рэндидли не видел равных ему раньше. Король Пустоты был мастером манипулирования энергией, но это падение было стихийным бедствием, без сознания или какого-либо реального направления. Становится все более опасным из-за воздействия эмоций.

Значимость начала стремительно растекаться по окружающему пространству. Кожа Рэндидли начала покалывать; это была та же волна значимости, которую они изменили ранее, когда был выпущен Пакт о Вознесении. Все сдерживаемые мечты тех, кто приезжает в Сонару, все первоначальные цели, все застывшие эмоции. За исключением того, что теперь эти волны энергии устремились вверх от начальной точки и достигли вершины.

Теперь, когда Нижний мир вернулся вниз. Обратный поток, густой и испорченный, захлестнул их, создавая зловещий сдвиг.

Рэндидли мог видеть это как сотни массивных пальцев, таких далеких, что они казались не больше, чем волосы, отчаянно вращающихся вместе, чтобы попытаться не дать этой атаке достичь своей цели. И все же нынешний Пуллас казался неудержимым.

Внезапно этот пустой сосуд, который Эльхум перерабатывает в бомбу, впервые столкнется с формой. Рэндли облизал губы. И эта форма… смерть.

В этот момент он вдруг понял, почему все, кого он встречал в Нексусе, всегда считали его дестабилизирующей силой. Наблюдая, как эта атака устремляется к этой капле Нижнего мира, он был совершенно уверен, что восхождение на следующий слой будет наименьшей из их забот.

Глава 2067.

Удар разорвал темное небо центрального объекта Сонары, привлекая все внимание к его гордым возможностям.

Образ Пулласа был сокрушительным ветром в поле сухих опавших листьев. Массивные пальцы, которые так мучили их, были отброшены одним выстрелом, оставив группу на удивление одинокими и голыми на земле. По мере того, как атака уходила все дальше и свет угасал, Рэндидли мог видеть, что у двух ближайших пульсирующих башен полностью оплавились верхушки только из-за окружающего излучения.

Все подавляющие образы в этом районе исчезли, позволив группе перевести дух.

Почти в замедленной съемке Рэндидли наблюдал, как атака Пулласа достигла маленькой точки Нижнего мира, так долго очищавшейся между массивными сверхновыми темными эмоциями. Сначала он ударил по этим внешним летучим элементам, врезавшись в массивное море ледяной ярости и прожигая себе путь, не замедляясь. Тем не менее, совершенно очевидно, что свет атаки Пулласа стал мягким голубым, когда она продолжилась. Ее сияние не столько потускнело, сколько добавило пугающей практичности, обострившей его остроту.

Рэнди полагал, что это не сулит им ничего хорошего, и надвигающаяся реакция основывалась на том, как быстро атака была испорчена. Он взял себя в руки и поднял Паспорт Алхимика, вернув свои Частицы Судьбы в резонанс друг с другом.

— Давай убираться отсюда, — объявила Фиона, ее голос слегка дрожал. Пуллас, казалось, была почти полностью истощена, просто смотрела неопределенно после своей атаки, поэтому Фиона просто подошла к ней и потащила обратно, чтобы она встала с остальной группой.

Случайно выдохнул и попытался сосредоточиться. Его усталый разум закружился, когда он переключился на новую задачу. Но он не мог оторвать глаз от момента удара. Точнее, в тот момент, когда леденящий поток смерти, выпущенный Пулласом, прорвался через еще две ужасающие эмоции… и просто исчез, когда столкнулся с падением.

Он был съеден целиком и сразу. Свет был погашен. Рэндидли позволил себе момент оптимизма.

Затем Нижний мир в этом районе начал ускоряться к падению.

Хуже того, после контакта раздалось странное бормотание. С огромными дырами в боках плотные облака темных эмоций начали нашептывать личность прошедшего сквозь них образа. Звуки были неслышны, но каждое слово казалось ударом молота по значимости этого места.

Смерть.

Смерть.

Смерть.

Рябь побежала по поверхности маленькой бусины очищенной, поддельной Пустоты. Затем эта рябь продолжилась наружу за пределы своих краев, набирая все большую и большую силу благодаря обратной значимости, которая распространялась вокруг группы. Возник огромный водоворот с этой маленькой точкой в центре.

Ладно, хватит об этом. Рандомли подтолкнул Паспорт Алхимика вперед; без длинных пальцев, тянущихся вокруг области, пространственные барьеры исчезли. Атака Пулласа и голова Ксерши разрушили все ограничения в этом районе. Поэтому он просто скользнул вперед в электромагнитный, а затем частично в слой светового излучения, стреляя так быстро, как только мог, находясь под контролем.

Они проносились по слою, время от времени натыкаясь на пространственные барьеры, поддерживаемые башнями, но обладая достаточной инерцией, чтобы пробить препятствия, не замедляясь. Он почувствовал, как пространство вокруг них быстро исчезает. Тем не менее, даже когда они мчались через огромное расстояние, Рэндидли почувствовал, как что-то сжалось в животе; что-то пошло не так. Не имея возможности почувствовать внешнюю лестницу, он был вынужден выйти из активации Fatepiece и оглядеться.

Группа осмотрела окрестности в совершенно другом месте, чем они начали. Это место было покрыто башнями с видимыми пальцами, но эта местность казалась почти заброшенной, с низким серым туманом над ними и только странными пульсациями желтого света вдалеке для компании.

Земля вокруг них была покрыта небольшими воронками. Вокруг углублений в земле были разбросаны странные глыбовые каменные образования с кубами, торчащими боком из вертикальных каменных колонн. Еще более странными были разбросанные по всему пространству странные доспехи, чешуйчатые кольчужные руки и ноги, вытянутые вокруг туловища, но без нагрудника или спины. Большинство из них были сожжены или поцарапаны, использованы в каком-то странном процессе, а затем выброшены.

— Это… не похоже на выход, — беспомощно заметил Зерши.

Случайно сжал губы, развернувшись в три-шестьдесят. Они продвинулись достаточно далеко по слою, и он больше не мог ощущать падение Незера и его опасные преобразования. Но, во всяком случае, это только делало его существование более зловещим, поскольку ударные волны в Нижнем мире оставались постоянными, окаймленными словом «смерть». «Мы преодолели большое расстояние… но я не чувствую, что мы приближаемся к внешней лестнице. Я немного беспокоюсь…»

«…что этот слой другой, будучи средним?» Фиона хмыкнула. Она хлопнула дважды. Маленькие темно-бордовые мотыльки вырвались из ее тела и полетели в разные стороны, стремительно ускоряясь. Но даже когда они отдалились, все они повернулись вверх, снова встретились в небе и устремились прямо вверх со своего места.

Фиона цокнула языком. «Ой-ой. Позвольте мне просто попробовать что-нибудь еще».

На этот раз она вытянула руки прямо из своего тела, обе из которых в течение нескольких секунд накапливали розовато-лиловый свет. Рядом с ней Пуллас оставалась пустой, погруженной в свои внутренние мысли, из которой вытекало огромное количество эфира, что все больше беспокоило Рэндидли. Через несколько секунд руки Фионы выпустили потоки розовато-лилового света, которые вытянулись и вскоре начали подниматься вверх.

«Единственный выход из этого места находится в центральной части. И съемка по слою, как мы, не поможет; мы, по сути, бегаем внутри сферы в пространстве».

— Пуллас? — сказал Керши. Когда она не ответила, он начал корчить ей рожи.

Случайно огляделся вокруг, так много вопросов требовало его внимания. Почти небрежно он подобрал ближайший комплект доспехов и положил его в свой Альфа-Космос, чтобы изучить его позже. На торсе блестели странные символы. Затем он покосился вверх. «Это основной слой. Я полагаю, это имеет смысл, что нет…

К несчастью для группы, именно в этот момент прибыла настоящая волна массивных пальцев. Они высверливали из туманного мрака слоя «палец» вперед, обнажая на своем конце отвратительную, полную щупалец пасть, которая, безусловно, делала их более зловещими. Вместо того, чтобы врезаться в группу, чтобы раздавить их, они стремились схватить членов Пакта Вознесения в качестве вкусной закуски.

Полсекунды Рэндидли колебался. Но рядом с ними Пуллас не шевелился. Выражение его лица исказилось от беспокойства, но он бросился вперед. Необходимость побудила его к действию. Он заставил свое Ядро Пустоты активироваться, наполняя окрестности энергией, даже когда его три изображения вращались вместе. Эмоции бурлили в его теле, когда он щелкнул Акри и приготовился к атаке.

Почти сразу несколько ранее скрытых маленьких рук выскочили из странных каменных выступов и схватили Пустоту Рэндидли. На этот раз он прямо пронзил их тела, разорвав ублюдков до того, как их накопилось достаточно, чтобы фактически остановить его вращение. Он выкачивал все больше и больше Нижнего мира, просто прокладывая себе путь сквозь напряжение, пока они пытались его остановить.

Однако в следующий момент на его плечи обрушилось мощное ограничение изображения. Все три его изображения дрогнули под плотным размытым барьером. Даже эмоциональное насилие Серого Существа, каким бы отдельным и диким оно ни было, не могло пробиться сквозь давление.

Его ранее уверенные шаги замедлились, а зрачки расширились. Физически он оставался вполне дееспособным, но Рэндидли с трепетом смотрел на извивающийся и извивающийся палец.

Потоки золотого света танцевали вокруг его тела, сгущаясь в проекцию смерти Пулласа. Она повернулась и подмигнула Рэндидли, прежде чем раскинуть руки. Вспыхнула сияющая нова, сняв ограничение на изображения. Затем Смерть начала танцевать, отбивая дикие и голодные пальцы. Они отскакивали от земли с достаточной силой, чтобы расколоть землю, уже изуродованную кратерами.

После короткой паузы, чтобы еще раз полюбоваться, каким ошеломляющим стал образ Пулласа, Рэндидли прыгнул обратно, чтобы присоединиться к группе. Все еще ошеломленный, Пуллас кивнул ему. “Извини. Я был… немного потерян. Это очень трудно. Оставаться сосредоточенным. Просто что-то…”

Ощутив окружающий Нижний мир, сердце Рэндидли начало болеть, когда он посмотрел на Пуллас. Странность росла вокруг нее с каждой секундой. Каждое прошептанное «смерть» этими далекими эмоциями, казалось, усиливало урок этой маленькой бусинки Пустоты, эхом отдавалось через значение, а затем возвращалось вместе в теле Пулласа. Между ними завязывалась какая-то связь.

Утечка эфира капала на эту связь, укрепляя ее, добавляя форму и плоть необработанной метафизической кости. У Рэндидли упало сердце. Во что бы ни превратилась эта капля… Держу пари, что ее первой целью в жизни… будет убить Пулласа.

Однако, с другой стороны, этот странный экзистенциальный рост начал затыкать трещины, возникшие в ней в процессе доработки образа. Даже когда она боролась с щупальцами, ее глаза начали фокусироваться на врагах перед ней. Жизнь, казалось, явно возвращалась к ее обескровленным щекам. Что было хорошо, потому что она понадобится им, если им придется отправиться в центральную зону.

Рэндидли поднял свои Fatepieces. Иерархия Бремени вращалась и сверкала, готовая к использованию. «Хорошо, возвращайся. Убираемся отсюда к черту».

Несмотря на относительную живость Пуллас, Ксерши все же подхватил ее, обняв рукой за талию, и отнес к остальным. Казалось, она даже не заметила, как руки смерти метнулись и отбросили едких энергетических червей. Когда они заняли позицию, Рэндидли сплел немного Пустоты вместе, все еще позволяя своей энергии распространяться и уничтожать руки, пытающиеся его удержать.

Массивным поворотом он притянул свистящий поток силы обратно на себя и сплел плотный и грубый Ритуал Пустоты.

Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 889 уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Жажда наследника Пустоты» (P) вырос до 850-го уровня!

«Давайте доберемся прямо до ядра, мимо защиты», — произнес Рэндидли безмолвную молитву, закончив сплетать энергию. Ритуал Пустоты загудел, узнавая. Когда он сунул свой Паспорт Алхимика в Иерархию Бремени, он протолкнулся прямо через первые два слоя и в начало третьего.

Зияющая пасть энтропии всасывала их края, когда они разрывали пространство.

Глава 2068.

Объятия холодных пальцев энтропии странно бодрили и притягивали. Тонкие трещины в пространстве расплылись вокруг них, когда они углубились в туннель к месту назначения. Как Рэндидли будет только счастлив бороться с жадностью энтропии, пока его существование не будет неизбежно уничтожено. Как будто это было прекрасно — так неблагодарно трудиться против природной, универсальной силы, которая однажды заберет их всех.

Может быть, это часть опасности Энтропии… Вы испытываете ее и переполняетесь извращенным желанием заполнить ее, независимо от того, насколько хорошо вы знаете, что это невозможно.

Еще одна часть Рэндидли указывала, что он добился многих ранее считавшихся невозможными достижений. Его разум блуждал. Возможно, это будет другой

Ритуал Пустоты, гудящий в груди Рэндидли, начал раскручиваться, почти достигнув своей цели. Через мгновение они прибыли. Рандидли заставил себя пошевелиться, ошеломленный тем, как онемели его руки. Его пальцы почти не шевелились. С большим усилием он вытащил Паспорт Алхимика и прекратил их пространственный рывок.

Выход из промежуточного существования пустоты в слой ощущался как удар по поверхности озера с большой высоты. В сочетании с оцепенением от слишком долгого воздействия энтропии Рэндидли на короткое время остолбенел от возвращения. Позади него Фиона и Ксерши, казалось, тоже боролись, в то время как Пуллас немедленно выпустила свою проекцию смерти, чтобы заблокировать любые угрозы.

Группа стояла на поверхности глыбы скалы размером с город, их тела давали им противоречивую информацию о том, что было наверху, пока скала продолжала лениво вращаться. Те же самые массивные шнуры, которые, как они видели, откачивали энергию от захваченных внизу людей, упирались в парящее ядро, прорывая мрачные туннели в центр области. Оглядевшись, он скривился; пути к следующему слою не было видно.

Вероятно, им все равно придется идти глубже.

Рэнди присел, выпустив импульс гравитации Мертворожденного Феникса, чтобы прикрепить их к поверхности скалы. Однако сбивающие с толку рывки за их тела продолжали происходить. Его голова повернулась, чтобы вглядеться в непостижимую поверхность астероида, когда Рэндидли понял источник; такого рода «гравитация» была той же силой, что и Пайн.

На поверхности астероида чрезвычайно плотные гравюры не позволяли чувствам Рэндидли сканировать внутреннюю часть и выяснять, какие угрозы их ожидают. Им пришлось идти вперед вслепую.

Движение снова привлекло внимание Рэндидли. Он побледнел; раньше он драматизировал, когда назвал массу щупалец, приближающихся к ним сквозь туман, волной. Но теперь со всех сторон шли пальцы в таком количестве, что заполняли все углы.

От одного только числа казалось, что приближается новое, зловещее ограничение слоя ужаса, пока отдельные извивающиеся движения пальцев не стали четкими. Очевидно, масса, с которой они сражались ранее, была лишь частью существ искривленного Нижнего мира, извивающихся на этом огромном слое. Все, что он мог видеть во всех направлениях, это пальцы, жадно плывущие к ним.

— Значит, на астероид? — подсказала Фиона. Рэндидли кивнул. Группа прыгнула к ближайшей дыре и по шнурам вошла внутрь.

Компаньоны оттолкнулись от стен, рикошетом пробиваясь все глубже к своей цели. По мере того, как они двигались, притяжение значимости в этом районе становилось сильнее. Оно никогда не приближалось к той всепоглощающей значимости, которая делала бы невозможным для обычного человека спуск по Шахте, но оно давило на его кожу. Между тем, Рэндидли изо всех сил старался впитать как можно больше плотных гравюр на стенах.

Невеа, у тебя будет так много исследовательских проектов после того, как мы закончим это.

Они отскочили в центральную зону, а изображение Пулласа выскочило вперед. Но их ждала только тишина. Они находились в меньшем открытом пространстве, если не считать кабелей, тянущихся к центру, а перед ними ждало ядро еще меньшего размера. На центральной платформе было два сложных портала и один странный шар из чего-то похожего на пряжу. Перемежающийся красный и бирюзовый предупредительный свет начал вспыхивать внутри пустоты ядра, стена которой была усеяна странными коробками.

Очень скоро, когда крышки начали соскальзывать в сторону с царапающей уверенностью, эти ящики оказались гробами. Более блестящие и более продвинутые версии доспехов обхватили края пальцами и вытащили себя из странных гробниц. Символы танцевали на их руках, когда они активировались.

Даже на расстоянии их ауры были ужасающими.

Детали начали происходить очень быстро, мозг Рэндидли гудел, наблюдая за всем этим. Его Судьба, особенно Иерархия Бремени, начала резонировать. Мощные проекции Нижнего мира в форме подлинных образов эфира поднимались из этих оживших костюмов, расплывчатых и неуклюжих, существ чистой злобы и тени. Образ Смерти, созданный Пулласом, рванулся вперед, врезавшись в ближайший костюм.

Костюм отступил всего на несколько шагов от столкновения. Эта аура отразила ее атаку. Он поднял свое тело и сделал резкий шаг вперед. Случайно узнал оживляющую силу в его груди, пульсирующий энергетический шар: в этих вещах жили Принцы Пустоты.

Не просто какой-нибудь Принц Пустоты, а глубокие колодцы мощных воспоминаний, которые приводили в действие его движения.

Ксерши активировал свою татуировку Пакта Вознесения, чтобы окутать себя пламенем Веса Пустоты. Он бросился на другой из костюмов, но был отброшен назад, его огромный металлический лигр кричал от боли. Пуллас изогнулась и выстрелила в ее тело лучом яркой и солнечной смерти и споткнулась о скафандр, прежде чем он успел нанести жестокий удар.

Рэнди обнял Фиону и Пуллас. — Не задерживайся, Зерши.

Он прыгнул, устремившись через пространство к центральной платформе. По мере того, как он двигался вперед, он мог видеть, как со всех сторон к платформе стекаются еще веревки, втягиваясь в клубок пряжи размером с автомобиль. Резонирование в его груди начало усиливаться. Бирюзовый и красный свет кристаллизовались в внезапное и злобное плотное образование подавления, которое возникло из стены.

Связывание безвредно прошло через костюмы, управляемые Принцем Пустоты, и просто обернуло группу. Несколькими ослепляющими ударами Пуллас прорезал им путь. Ксерши вскарабкался, чтобы присоединиться к ним, как раз в тот момент, когда Рэндидли сжал плотный воздушный шар и оттолкнулся, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и приземлиться на платформе.

Иерархия Бремени продолжала странным образом раскачиваться. Пот стекал по подбородку Рэндидли.

— Мы просто подбросим монетку? — спросил Зерши, пока Пуллас развернулся и перехватил несколько скафандров, которые спрыгнули со стены, чтобы последовать за ними. Она сбила с полдюжины, но со всех сторон посыпались новые. Несколько массивных пальцев сомкнулись вокруг края платформы, готовясь вытащить эти странно упругие скафандры в поле зрения.

Рэндидли решительно покачал головой, а затем кивнул влево. — Нет, тот.

Из двух порталов один имел фирменные Гравюры Сонары, а под другим скрывался сложный ритуал псевдонижнего мира. Прямо сейчас, чтобы выяснить, куда Эльхум пыталась направить Короля Пустоты, придется подождать.

Пуллас хлопнула в ладоши. Даже ее эмоции стали чрезвычайно яркими в своем эмоциональном воздействии. Рэндидли едва мог поверить, насколько улучшился ее имидж. «Перед истечением срока, чистый момент».

Взрыв золотого света устремился наружу, на этот раз безвредно пройдя через группу Пакта Вознесения и врезавшись в скафандры. Конечно, это едва ли качнуло их назад. Затем они двинулись с ужасной, дрожащей скоростью, чтобы догнать их. Ксерши и Фиона уже бросились к левому порогу, который пульсировал гравюрами и активировался благодаря их присутствию. Знакомый золотой барьер, ведущий к другому слою, образовался в отверстии.

— Не задерживайся слишком долго, — крикнула Фиона через плечо и исчезла, следуя вперед за Зерши.

Пуллас остановился и посмотрел на Рэндидли. Над ее головой смерть продолжала стрелять призматическими волнами, удерживающими скафандры на расстоянии. “Все в порядке? Это… правильный портал, да?

— Дело не в этом, — медленно сказал Рэндидли. Он мог отдаленно чувствовать, что между Пулласом и далекой каплей Нижнего мира нарастает большее значение; ужасное повторение слова «смерть» продолжалось, пока эти эмоции цеплялись за него, даже когда они удалялись. Чувствуя это развитие, Рэндидли снова напомнил, какое влияние он может оказать на Гастхунда, если найдет применение этому слову.

Вместо этого его внимание сосредоточилось на реакции его Иерархии Бремени, которая стала более интенсивной с тех пор, как они переместились на центральную платформу.

Следуя своим инстинктам, взгляд Рэндидли остановился на массивном клубке пряжи. Отсюда он мог видеть клинописные символы по всей нити, крошечные и слишком упрощенные, чтобы быть какой-либо функциональной системой гравировки. Но его глаза расширились от узнавания. Реагирует Иерархия Бремени… потому что этот пункт тоже является Иерархией. Старый инструмент, используемый для решения проблем создания изолированной вселенной.

Принцы Нижнего мира в груди противников начали шевелиться в ответ на атаки Пулласа. Воспоминания о предыдущих битвах просочились из Принца Пустоты, усилив доспехи. Они продвигались вперед с большей уверенностью, выдерживая ее удары и продвигаясь на последние несколько метров к дуэту. Все больше и больше перелезало через край платформы.

«Случайно…» В голосе Пуллас было тихое предостережение, даже когда она вспыхнула более ярким светом. Ее воплощение смерти вращалось с широкой улыбкой на лице, казалось, наслаждаясь безумной серией столкновений, потрясших Рэндидли до костей.

Он знал, что теряет время, но был невероятно быстр. Ужасное Рвение пронесло его через платформу в среднюю зону. Он протянул руку и положил ее на пряжу. Он понял сразу две вещи. Во-первых, что-то жило в пряже, хотя и было как-то незавершенно; Рэндидли мог видеть, насколько большие куски значения этого трагического существа были отрезаны.

Во-вторых, контакт скормил ему название объекта: Иерархия Кармы.

Его глаза расширились, он полностью отвлекся, несмотря на опасный характер их текущей ситуации. Иерархия Кармы, из истории, которую Рэндидли слышал об Эльхуме от Покровителей, использовалась в миссии с Эльхуме, Покровителем Истины, Покровителем Перьев и Покровителем Одолженных, чтобы убить существо, которое было экзистенциальный кризис Нексуса. Такова была жестокость этого конфликта, что Покровитель Истины погиб в этой битве.

Тот самый Покровитель Истины, чья кукла, даже в ослабленной форме, нанесла удар Рэндидли, и он не смог этого избежать.

Какого черта… Глаза Рэндидли вылезли из орбит, когда он посмотрел на кабели, несущие сюда силу образа, подпитывающую Иерархию Кармы. …будет ли Эльхум поддерживать эту штуку?!?

Однако сейчас ответы значили меньше, чем побег. Рандомно подхватил все еще сражающихся Пуллас, костюмы вытянулись им за спины, чтобы схватить их, и прыгнул через портал на следующий слой.

Глава 2069

Путешествие по золотому слою длилось несколько секунд, Рэндидли все еще наполнял странный страх перед внушительным инструментом, к которому он ненадолго прикоснулся, а затем оставил. Он почувствовал, как в переносице нарастает головная боль. Иерархия Кармы и ее все еще живая цель были еще одной угрозой, мимо которой они поспешили. Рандомли просто прыгнул, что прикосновение к нему не высвободило его каким-то образом.

…как это случилось с Королем Пустоты…

Или что маленькая капля, которая сейчас росла на постоянной диете из повторяющегося слова «смерть», не буйствовала потом по округе и не расшатывала все вокруг.

Или что растущая концентрация фрагментов образа в дефекте, нанесенном ими Соноре, разорвется с достаточной силой, чтобы уничтожить Сонару, но с недостаточной силой, чтобы уничтожить Иерархию Кармы и ее пленника, вместо этого выбросив это существо на свободу, чтобы Рэндидли еще один враг с силой Эльхума, через которого нужно перелезть.

Однако Рэндидли в конечном итоге просто пожал плечами перед лицом опасности. Одна проблема за один раз. Мне нужно взобраться наверх и спасти Покровителя Перьев. В любом случае, у нее может быть больше понимания того, является ли существование с Иерархией Кармы проблемой. А пока у меня много собственных проблем, которые нужно решить…

В его груди Серое Существо расхаживало взад и вперед, угрюмое и дикое. С каждым мгновением все больше и больше глубокого моря негативных эмоций внутри Альфа Космоса покоилось в его основном образе.

Рандомно прорывается переходная мембрана к пятьдесят первому слою. Случайно встал на ноги и просканировал окрестности на наличие угроз. Над ним простиралось серое небо, а по обеим сторонам площадки вырисовывались несколько массивных зданий. Фиона помахала рукой, а чуть дальше Ксерши стоял на вершине груды искрящихся и дергающихся гуманоидных дронов.

— Проверил изнутри, здесь просто полно душных складов, — почти пожал плечами Зерши. На всякий случай он пнул несколько сломанных дронов. «И эти парни едва выдерживают удар. На самом деле я не могу найти никакой защиты».

Сидевший рядом с Рэндидли Пуллас тяжело вздохнул. Впервые свет смерти вокруг ее тела полностью исчез. Без этого света вокруг нее ее плечи казались такими маленькими и тонкими. «Итак… мы сделали это. Мы действительно преодолели слои Эльхума».

Скрипящая дверь в большом здании рядом с ними скользнула в сторону, и вся группа заскользила туда-сюда. Молочная смерть расцвела вокруг Пулласа, а тело Рэндидли вспыхнуло серым пламенем Веса Пустоты. Но первым двинулся Ксерши, пронесшийся через расстояние и раздавивший туловище гуманоидного металлического экзоскелета, который вышел, чтобы рассмотреть вновь прибывших.

Когда искривленное металлическое тело упало на землю, он несколько раз ударил его ногой. Широкая улыбка скользнула по его лицу. «Ах… так освежает. Это тип врага, с которым мне нравится сталкиваться».

Фиона издала низкий смешок и покачала головой. Внутренне Рэндидли вроде как согласился с Ксерши. Последние несколько этажей были напряженными и тяжелыми. И даже сейчас трудно было сказать, когда Эльхум получит известие об их прохождении через пятидесятый этаж, найдет ли он следы их изображений или Эльхум просто поверит, что это был Король Пустоты. В любом случае, он не хотел задерживаться в этом районе.

Он произвел Паспорт Философа. «Ладно, пошли отсюда. Даже если мы преодолеем самое худшее, мы не хотим, чтобы какое-либо преследование настигло нас».

Отсутствие защиты на пятьдесят первом уровне почти настораживало. Рэндидли даже не нужно было использовать Иерархию Бремени. Он мог просто заглянуть в пространство и открыть их у стены, чтобы выйти на внешнюю лестницу.

Вероятно, преследуемый призраком ловушек Эльхум, группа хранила молчание и быстро поднималась через следующие несколько уровней, не останавливаясь на передышку. Пятьдесят второй, пятьдесят третий и пятьдесят четвертый этажи представляли собой гораздо больше тех же бесконечных зданий, хотя и в несколько уменьшенных размерах. Просто склады и автономные дроны для перевозки различных материалов. Рэнди прочесал несколько складов за пятьдесят первым слоем, украв огромное количество металлов и кристаллов, которые Эльхум считала достаточно ценными для хранения там. Он отправил образцы Харону, позволив им попытаться перепроектировать процесс ковки для строительных блоков прочной Сонары.

Помимо движения, Рэндидли осмотрел своих измученных товарищей, как глазами, так и через Пакт о Вознесении. Его затянувшийся гнев на Фиону превратился в пепел; тяжелый опыт борьбы с защитой Эльхуме помог ему отодвинуть свой гнев в сторону. Хотя проступок, который она совершила, действительно привел его в ярость, он также мог сказать, что она искренне сожалела.

По крайней мере, на этот раз Рэндидли сделает все возможное, чтобы простить.

Пуллас, казалось, сосредоточила свое внимание на себе, постоянно совершенствуя свой образ. Кровотечение эфира из ее тела наконец остановилось. Связь значимости между ней и каплей бездонной Пустоты разрослась, чтобы покрыть все «раны» в ее пространстве души. На данный момент она полностью выздоровела. Единственная проблема заключалась в том, что в конечном итоге будет означать эта связь.

Из всех них Рэндидли больше всего беспокоился о Зерши. Металлический человек смеялся и радостно убивал дронов на полу, стараясь изо всех сил отрывать им конечности или полностью уничтожать их. Помимо насилия, Зерши, казалось, намеревался вести себя так, как будто разговора с его создателем о том, что Зерши был создан, чтобы сблизиться с Рэндидли, вообще не было.

Не то чтобы Рэндидли испытывал к нему особое подозрение, но по опыту он знал, как опасно не обращать внимания на эмоции, вызванные разговором. Потому что создатель был причиной восхождения Ксерши; продолжал ли он теперь злить создателя, который сказал, что он был специально создан для определенной цели?

Но пока они просто лезли.

Пятый-пятый этаж был совершенно пуст, незначительный переход от зданий, закрывающих вид, к тому, что они вообще не препятствовали. Во все стороны тянулась широкая равнина без отличительных черт. Тем не менее широкий резонанс изображения позволил остаткам напряжения Рэндидли вытечь из его тела. Под поверхностью не скрывалось никаких ловушек, в воздухе почти ничего не было, окружение не менялось изображением очень, очень давно.

Они сделали это. Они преодолели странные эксперименты Эльхум.

Только после этого сброса напряжения, перемещаясь с пятьдесят шестого этажа на пятьдесят седьмой, они почувствовали безошибочное ощущение того, что Сонара начинает рваться.

Первыми нотами были рвущаяся бумага, затем пылесос, всасывающий кошачий мусор, а затем крещендо обрушения горы.

Актус Супрем Девик стояла на вершине высокой башни, не сводя глаз с собственного отражения. На ней было блестящее, кружевное, почти как облако белое платье. Кусочки многослойной ткани трепетали при каждом движении. Она изогнула руки и туловище, наблюдая, как одежда парит вокруг ее тела, намекая на способную форму под ней. Ее длинные рыжие волосы стали доминирующим маяком, выглядя так, будто они окрашивали чистую ткань одним прикосновением.

Девик театрально вздохнула, принимая решение. «Нет, я полагаю, это слишком, чтобы мое платье было белым, не так ли? Некоторым привередливым элементам это покажется неуместным… Принесите сюда винного цвета.

С покорно-бесстрастным выражением лица леди Иеллайя подошла к одной из вешалок телесного цвета и осторожно расстегнула молнию платья. Девик повела плечами, ее крошечные безумные рты прогрызли маленькие дырочки в белой ткани, пока плечи не были полностью съедены, а платье не рухнуло на лодыжки. Нагая, как в день своего рождения, она вышла из испорченного платья и восхитилась собственным телом.

Она указала пальцем вперед и выпятила бедро. Одним из немногих безобидных удовольствий Девик было смотреть на себя.

Они вдвоем стояли на вершине специальной башни, которую Девик построил над штабом верховного военного командования, в окружении девяти вешалок для одежды, которые, по сути, были просто шестами с плечами, массивным квадратным зеркалом и смутно дымящимися остатками четырех платьев, которые были сняты. не совсем соответствовал стандартам Девика.

Девик повернулась боком перед зеркалом, надулась и сжала живот. Ее разум сосредоточился на одной из ее последних навязчивых идей. — Много ли ты знаешь о женщине, которую я хочу? С родного мира Рэндидли?

Выражение лица леди Иеллайи никогда не дрогнуло, когда она покачала головой, принося винное платье. “К сожалению нет.”

Девик почувствовала желание подтолкнуть ее к груди. Как наследница Змей-Сапсанов, даже если она не была кровной родственницей, Леди Иеллайя обладала исключительной эмоциональной устойчивостью. Вот почему она так долго функционировала в качестве своего помощника. Учитывая, насколько кровожадными и истеричными стали многие из них, даже сам Уик, леди Иеллайя была чрезвычайно полезна.

И все еще. Эта полезность только спасла бы ее так надолго.

Даже сейчас Девик дразнила себя мыслями о том, что эта женщина, которую так долго держали рядом с ней, постоянно и преднамеренно разоблачая ее безумие, на самом деле не сохранила свой рассудок, а только притворялась. Она хотела немного ткнуть, достаточно, чтобы удовлетворить свое любопытство, не копаясь в какой-то эмоциональной гнили и не разрушая любопытство.

Она откашлялась, когда леди Иеллайя принесла платье, чтобы она могла в него вступить. «Я удивлен слышать это. Разве с ним не было подчиненных? Когда он служил на передовой, под Илеот-Свакком?

— Да, но единственной, кого я помню, была Хелен. Леди Иеллайя задрала платье вокруг себя, позволяя ей просунуть руки.

Девик цокнула языком. «Ах. Тот самый, которого Уик так театрально убил, чтобы отправить сообщение. Тот, кто так подтолкнул Рэндидли к действию, что он прогрессировал не по дням, а по часам, пока не смог сокрушить Уика лично».

“Именно так.”

Оба остановились в разговоре, чтобы посмотреть на Девик в этом новом платье. Этот был намного изящнее: обтягивающий лиф переходил в струящуюся юбку, которая волочилась по земле вокруг Девик, когда она кружилась взад-вперед. Изогнув губу, она решительно покачала головой. «Нет, он не может так тянуться во время вечеринки. Не станет ли он очень грязным?»

Леди Иеллайя поклонилась и начала расстегивать застежки. Это пережил Девик; ей может и не нравился покрой юбок, но остальное очень ей льстило.

Пораженный внезапным порывом, Девик сменил тему. «До вечеринки осталось всего две недели. Как ты думаешь, Рэндидли принесет мне подарок?

Это, наконец, остановило леди Иеллайю. «… насколько я понял из Рэндидли Призрачная гончая, он не из тех, кто дарит подарки. Он показывает свою лояльность другими способами».

— Дело не в верности, — беззаботно сказала Девик, взмахнув рукой. «Кроме того, я не ищу типичный подарок. Особенно от такого бунтаря, как Рэндидли Призрачная гончая. Нет, на самом деле я хочу чего-то… особенного. Что-то, что ознаменует наши отношения. Он еще не определился с определением своего слова, да? Возможно, он заставит Гастхунда означать что-то вроде несравненного долга…

Обе женщины подняли глаза. Леди Иеллайя, у которой было только гражданство 2-го уровня, нахмурилась, но не смогла определить причину сильного энергетического возмущения. Но Девик широко ухмыльнулся. «Вот видите? Это то, о чем я говорю. Это своего рода подарок, который никто, кроме него, не может сделать».

Над самим Нексусом висела массивная буровая установка «Сонора». И на левой стороне этой дрели появилась маленькая черная точка. Девик поднесла руки к щекам, едва удерживаясь от румянца.

Подобно гигантской пиньяте, Сонара распалась и начала сбрасывать огромное количество эфира и искривленного металла на Нексус. Девик знал, что все это было для нее.

Глава 2070

Реверберации через Сонару не были постоянными, но они появлялись через равные промежутки времени. Постоянный поток образов, действовавших в идеальном окружении, струился наружу, накапливаясь в изъяне, заставляя его еще больше раскрыться.

Встряски пришли медленнее, но с большей силой. Окончательный крах казался неизбежным.

На сорок девятом этаже существо, создавшее Зерши, начало смеяться. Мощный грохот пронесся вверх и вниз по Сонаре, поскольку структурная целостность нижней части неуклонно разрушалась, разрушая мощные гравюры, защищавшие это место от любого внешнего вмешательства.

Его глаза обратились к трем бирюзовым трубкам, которые так долго были заперты под густой сетью перекрывающихся защитных сооружений. И для того, чтобы держать таких, как он, подальше, и для того, чтобы держать заключенную в них силу взаперти. Даже несмотря на то, что Сонара медленно разрушалась, рунические знаки оставались смелыми и яркими.

Он облизал губы. Правильная трубка была бы бесполезна — Эльхум никогда добровольно не отдавал часть своей силы, как только его жадные руки начали втискиваться в нее. Но центральная труба будет содержать небольшую часть энергии Пайна. Истинная тень шаллы. И левая трубка

— Скоро, — усмехнулся Создатель.

Рэнди держал себя в золотом переходном периоде между пятьдесят восьмым и пятьдесят девятым этажами, напрягая свои чувства до предела, чтобы точно понять, что происходит в Сонаре.

Недостаточно было просто ощутить катастрофические последствия удара головой о стену. Он хотел уверить себя, что все вокруг него не скоро рассыплется, а карабкаться еще нужно.

После первоначальных толчков группа притаилась и приготовилась к быстрой и подавляющей волне уничтожения, которая захлестнет их. Пять минут прерывистого грохота и отсутствие мощной ударной волны дали им достаточно времени, чтобы попотеть и понять, что процесс будет более затяжным. Поэтому они поднялись еще на один слой, потратив время на расследование.

Золотое промежуточное пространство жужжало на его коже. Судя по тому, что мог сказать Рэндидли, разрушение шло вниз, прежде чем наступить — нижние слои лопались один за другим, разрываясь на части из-за накопившихся дефектов изображения, как беспомощное пальто на молнии. Каждые десять минут или около того под давлением разрушался еще один слой, вызывая появление новых дефектов.

Чего Рэндидли не знал, так это того, что произойдет, когда все нижние слои будут разрушены. Будет ли вся Сонара расколота в мгновение ока, полностью разделена пополам внезапным выбросом силы? Не начнут ли слои просто рушиться вверх в том же методическом разрушении?

По крайней мере, армированные слои Эльхуме находились между трещиной и их текущим положением. И Рэндидли знал, что эти слои должны быть тщательно укреплены. У них было дополнительное время, чтобы узнать правду и спланировать следующий шаг.

Но еще раз Рэндидли понял, что ему нужно быстро подняться, чтобы добраться до соответствующего слоя, прежде чем он будет уничтожен. Он становился немного нетерпеливым, хотя отчасти это могло быть из-за усталости от прорыва через защиту Эльхум.

Он прибыл на пятьдесят девятый уровень и сразу же начал говорить. — Ладно, похоже, у нас будет время…

Затем он замер. Пуллас не вспыхнула своим образом, но яркий призрак смерти настороженно огляделся. Ксерши и Фиона тоже стояли в боевой позиции с агрессивно поднятыми руками. Чувства Рэндидли взорвались, когда он заметил около пятидесяти человек, выстроившихся вокруг. Пакт Вознесения был окружен. Единственная капля пота скатилась с его виска. Эти странные люди смотрели на группу с широкими, странными улыбками.

«Поздравляем!» Огромный осьминог катился вперед по земле, ужасно напоминая зловещие черные руки из слоев Эльхум. Но это восьминогое существо медленно двигалось вперед, четыре его щупальца шевелились вокруг волнистого мягкого черепа. «У тебя был трудный путь, Рэндидли Призрачная гончая, но ты справился! Поздравляем и отдыхаем спокойно со всеми нами. Хочешь освежиться?»

Какое-то время слова даже не воспринимались.

— Э-э… — Рэндидли подавил шок. Его кожу покалывало; его инстинкты подсказывали ему, что окружающие люди всемогущи.

Фиона бросила на Рэндидли острый взгляд, все еще с розовато-лиловым светом, мерцающим вокруг ее рук. “Вы знаете друг друга?”

Случайно выкрикнул решительное «Нет», в то же время осьминог улыбнулся и сказал «Да».

Последовала неловкая тишина, нарушаемая только низкими смешками группы, собравшейся вокруг Пакта Вознесения. Это было не совсем враждебно, но ни Пуллас, ни Фиону от этого не стало лучше. Брови Рэндидли сошлись вместе, и Нетер начал кружиться в его теле. У них не было времени на отдых, когда они бросились прочь от массивного среднего слоя, но его Ядро Пустоты смогло восстановиться. Если бы им нужно было пробиться

«Возможно, ты не знаешь, кто я, но ты знаешь моего сына», — пояснил осьминог, размахивая своими многочисленными руками. «Я Тутак Элоиза, основательница Верхнего общества Сонара. Мы много слышали о вашей группе и чувствовали… что ж, общество долго не продержится, не так ли? Или хотя бы в таком виде, как Сонара рушится. Не то, чтобы мы злились. А если серьезно, у нас есть много еды, если вам это нужно.

Рэндидли моргнул, услышав это имя и связь с Натазом, который наткнулся на Рэндидли, работая в оверлейной Системе. Насколько Рэндидли знал, этот отдел по-прежнему страдал от атак на Систему в начале года. Но, безусловно, сходство было. За центральным осьминогом небольшими группами начали двигаться другие фигуры, выдвигая столы и стулья и

Грили? Рандомно моргнул.

— Послушай, нам не нужны неприятности, — Пуллас шагнула вперед и поправила очки. Ее молочный свет парил вокруг ее кожи, готовый в любой момент взорваться и раскрыть ее ошеломляющий образ. Даже сейчас Рэндидли немного боялся того, какой могущественной она стала. — Мы… — Она бросила быстрый взгляд на Рэндидли. «Нам просто нужно пролезть через ваш слой».

“Что? Уезжаете так скоро? Тутак рассмеялся и расправил два своих передних щупальца. — Я просто обязан настоять на том, чтобы вы остались хотя бы немного поесть, особенно в вашем грязном состоянии. Кроме того, у нас грандиозный праздник, и вы будете нашими почетными гостями.

Ксерши двинулся вперед и встал рядом с растерянным Пулласом. Однако у него был гораздо более резкий ответ на запрос, основанный на тепле, излучаемом его двигателями. «Послушай, ты, длиннорукий ублюдок, мы собираемся подняться на эту Сонару, независимо от того, что ты пытаешься сделать. Так что, если вы не хотите закончить как суши-”

— Я думаю, ксерши, — Пуллас дернул лигермана за локоть и указал на других людей. — Они действительно просто хотят устроить вечеринку?

“Хм? Почему? Какого хрена они пытаются сделать с вечеринкой? Какая-то испорченная имиджевая ловушка, вроде Фионы. Образ Ксерши вытек из его кожи, грубый и взволнованный этим предложением. И, честно говоря, Рэндидли не мог его винить; у него были подобные подозрения, когда он оглядел группу.

— Я буквально здесь, — пробормотала Фиона.

Случайно повернувшись и наблюдая за разговорами и тихим смехом среди группы, гуманоидами и зверолюдьми, странными тинами и металлическими конструкциями, он не мог обнаружить изъяна в их веселом проявлении. Они вытащили огромные куски мяса и сложили их сочными кучками рядом с зоной для гриля. Двое затеяли громкие споры о том, какой маринад лучше. Другие наколдовали бутылки с крепкими спиртными напитками и начали смешивать коктейли. Смех распространился, когда одна коротконогая женщина уронила всю бутылку в гигантскую чашу для пунша.

Слева от Рэндидли другая группа вытащила партию в шахматы. Вокруг доски собралась толпа человек двенадцать, явно увлеченная процессом.

«Послушайте, мы все знаем, что это за место Нексус. Мы понимаем, что прибываем сюда так внезапно, без периода акклиматизации, в это трудно поверить, — Тутак Элоиза медленно перекатилась вперед. Он использовал щупальце, чтобы показать группу. «Мы выросли под его гнетом, как и все вы. Мы стремились к Вершине, но у нас было достаточно моральных устоев, чтобы не сойти с ума, как наши сверстники. Итак, сначала потому, что мы искали то, что казалось невозможным, а затем из-за того, что начали распространяться слухи об этом обществе, все больше и больше людей приезжало сюда, чтобы найти мирное, совместное пространство для роста. А вы четверо… ну, вы будете нашими последними участниками.

Он взмахнул другим щупальцем. «Следовательно, вечеринка в честь финальной группы, отмечающая всех, кто успел прибыть в это святое место. Остаток давней мечты для Нексуса. Последнее ура… прежде чем мы вернемся в Нексус и объявим войну всему, что построил Эльхум.

Это наконец привлекло внимание Рэндидли. Начать войну с Эльхум?

— Я понимаю, что все это нужно принять во внимание. Кожистый мужчина с крыльями стервятника подошел и встал рядом с Тутаком. «Но мы лучшие и умнейшие в Нексусе, те, кто рожден честными, в последних нескольких Когортах. Работая вместе, у нас есть возможности».

Это смелое заявление в сочетании с серьезными и благосклонными взглядами других фигур вокруг, наконец, погасило остатки антагонизма Ксерши. Пакт Вознесения просто посмотрел на Тутака, затем на остальную часть толпы.

— Веду войну с Эльхум, — медленно сказала Фиона. Сердце Рэндидли колотилось в груди. — Это… смелое заявление. Кто-нибудь из вас собирается взойти на Вершину и соперничать с ним?

“Нет. Считать, что Эльхум находится на вершине, — ошибка». Тутак покачал головой. «Он достиг этой высоты в момент создания Нексуса. Тогда он получил глубокое понимание вселенной, а также ужасающую силу. Но его стартовой площадкой всегда была Сосна: с тех пор, как он приблизился, он не может пересечь эту границу. Таким образом, мы сможем разорвать его. В конце концов, ваша группа начала распутывать его последнюю, большую, неразрешенную угрозу в Сонаре.

«И ты действительно…» Рэндидли все еще чувствовал легкое головокружение от того, что так внезапно столкнулся с группой единомышленников. В это было трудно поверить; Подозрение Зерши казалось самым разумным. — Ты действительно не помешаешь нам подняться выше?

“Что? Ну нет, но я бы не рекомендовал подниматься выше шестидесятого этажа, — сказал Тутак.

Однако Фиона прервала его прежде, чем Рэндидли успел продолжить этот комментарий. «Даже если Эльхум не достиг Вершины, это сделал другой человек, да? Тем не менее, Эльхум по-прежнему остается на вершине Нексуса, несмотря на их таинственное существование. Так как же вы могли подумать, что одной вашей группы будет достаточно, чтобы свергнуть его? Как ты вообще собираешься начать?

Выражение лица Тутака стало странным. «Мы поделимся подробностями наших планов только в том случае, если вы согласитесь присоединиться к нашему делу; позвольте мне подчеркнуть, что присоединение к нам является полностью добровольным. Многие из нас уже ушли, не желая участвовать в нашем Великом Возвращении. Что касается Алимиана… технически, ни один человек не достиг Вершины, чтобы создать изолированную вселенную. Это было сотрудничество, в котором использовались способности четырех человек. Торговец по имени Бейгон, чтобы скрепить все вместе. Гений по имени Келнан, чтобы придать ему форму. Затем построил Соломон Рекс и воплотил в жизнь Мэй Микна».

Глава 2071.

«Соломон Рекс», — пробормотал Рэндидли про себя, думая о призрачной фигуре, которая так небрежно одолжила Покаяние Пустоты с ловушкой, спрятанной внутри. Он также подумал о Доне Бейгоне и его кратком объяснении того, что требуется для достижения Вершины.

Образ, основа и идеальный момент.

«Келнан… Мэй Микна…» Пуллас нахмурилась и надула щеки. «Очевидно, что я узнаю других, но я определенно слышал эти имена раньше».

«Ах, настоящий любитель истории», Тутак Элоиза, казалось, обрадовалась ее интересу. Он поднес к груди два щупальца и покачал обвисшей головой. «Вы определенно слышали о них обоих, но, скорее всего, не под этими именами. Келнан теперь более известен как Мастер, хотя недавно он потерпел серьезную неудачу на своей горе. В этот момент Тутак тяжело взглянул на Рэндидли. «С тех пор он постоянно пытается выздороветь, хотя большинство считает, что он никогда не вернет былую славу».

«Для протокола», — вмешался здесь человек-стервятник. «На шестидесятом этаже, прежде чем пытаться подняться, есть служебный выход. Так что наши новости вполне актуальны».

— Наконец-то Мэй Микна… ну, она давно умерла, — вздохнул Тутак. «Я думаю, что она каким-то образом стала главным тормозом Эльхум во время худших из Войн Пустоты. После ее смерти он немного сошел с ума. Это, в сочетании с потерей Дуэльмо в ритуале создания людей, действительно разорвало его в клочья. Он потерял контроль над своим телом и даже сейчас вынужден использовать проекции изображений для взаимодействия с другими».

«Мэй Микна — это имя Покровительницы Истины», — догадался Рэндидли, его Пустота указала ему правильное направление.

Тутак кивнул. «Этериум, который она оставила, был, по-видимому, довольно маленьким, но мощным. Благодаря этому и плану Келнана и Соломона они создали изолированную вселенную внутри другой вселенной. Земля, на которую они претендовали, станет местом, где усталый путник сможет сложить оружие и вспомнить мир. Алимиан мог дать передышку от «реальности».

Тогда Соломон для Фонда. Эфириум Покровителя Истины за изображение. Но каким будет момент? Переход между второй и третьей когортами?

Даже сквозь его инопланетные черты лица осьминога Рэндидли мог прочесть горечь на лице Тутака. «Мы потеряли многих товарищей из-за искушения Алимиана. Это была коварная ловушка для тех, кто давно устал от тирании Эльхум; в нем подчеркивалось бегство и избавление от бремени любой правды, что полностью противоречило желанию Мэй. Однако вы можете быть уверены, что мы тщательно продумали наш план».

Фиона открыла рот, чтобы продолжить допрос старшей Элоизы, но Рэндидли положил руку ей на плечо. Он отмахнулся от ее взгляда и повернулся к человеку-осьминогу. Его разум закружился, пытаясь уловить всю различную информацию, которую ему сбрасывали. «Вечеринка, ага. Мы очень ценим приглашение. Но я хочу кое-что прояснить; почему ты сказал, что продолжать восхождение на Сонару было бы плохой идеей?»

Воздух вокруг них начал наполняться звуками и запахом мяса, шипящего на открытом огне. Мускулистая женщина подошла к группе и предложила им со своего подноса пенистые напитки с фруктами. Рэндидли и Фиона отказались, а Ксерши взял двоих себе. Пуллас баюкал единственный стакан, подозрительно глядя на него.

Вместо ответа Элоиза несколько секунд просто смотрела на Рэндидли. «Это трагедия, но я всегда подозревал, что вы захотите подняться на Сонару. Как бы я ни пытался отговорить тебя, ты решил отправиться в путешествие, не так ли?

Рандомли вздернул подбородок.

Осьминог пожал плечами, вытянувшись пятью щупальцами и сметая с подноса женщины оставшиеся напитки. «Я полагаю, именно поэтому вы сделали такого подходящего человека, чтобы вызвать крах Сонары. А, ну, нет ничего плохого в том, чтобы сказать вам. Если нижняя часть Сонары покрывает пространство, то верхняя растягивается во времени. С тем, сколько Нижнего мира было закачано в верхний конец, вам становится тяжело подниматься выше.

— По крайней мере, мы так подозреваем, — Элоиза опрокинула два стакана сразу, прежде чем он продолжил. Наугад старался не отвлекаться от других движений в окрестностях. «Что мы можем сказать вам, так это то, что немногие могут подняться выше шестидесятого этажа; мы считаем, что этажи с шестидесятого по семидесятый — это период привыкания ко всему, что лежит дальше. Лишь немногие пошли дальше этой точки, утверждая, что вам нужна почти тысяча Силы Воли, чтобы выстоять. Но, видимо, восьмидесятый этаж наполнен тьмой. Никто не вернулся из купания в его глубинах».

— Зловещий, — Пуллас сделала маленький глоток из своего напитка.

Веко Рэндидли дернулось. Это от женщины, которая имеет связь между собой и каплей пустой смерти, крепнущей с каждой секундой? Но это не имеет значения, если мне нужно справиться с течением времени, чтобы вознестись. Очень важно узнать больше о Покровителе Истины и о том, что случилось с Эльхум. Особенно, если эта фракция действительно вернется и начнет пытаться его свергнуть.

Это шанс.

— Тутак, скоро начнется соревнование, — сказал человек-стервятник. Он смотрел на напитки Тутака и Зерши с явной завистью.

Осьминог кивнул и указал на Пакт Вознесения. «Мы останемся здесь, развлекаясь, пока не приблизится трещина в Сонаре. Не торопитесь, поговорите с другими людьми, которые достигли этого момента, прочувствуйте группу. Подумайте, хотите ли вы присоединиться к нам. И получайте удовольствие. Это не побег, как Алимиан, но ты заслуживаешь передышки от своей борьбы.

Слова были правдой, но даже учитывая любезность подачи, Рэндидли с трудом принял их.

С этими словами осьминог повернулся и поплыл прочь. Несколько других людей в окружающем пространстве время от времени бросали на них взгляды, но в основном они были предоставлены сами себе. Случайно закусил губу, глядя вслед группе; он должен был принять решение.

— Ты хочешь подняться немедленно, несмотря на то, что тот парень сказал о том, что ждет на восьмидесятом этаже, — Фиона ткнула пальцем Рэндидли в бок. — Почему ты так торопишься?

«По крайней мере, нужно время, чтобы восстановиться», — добавил Пуллас. — Если ты устал хотя бы наполовину так же, как я…

«Как он мог быть? Ты справился со всеми трудными моментами, Пуллас. Ксерши скрестил руки на груди. Его металлические ноздри раздулись. «Ну, в любом случае, сейчас самое подходящее время, чтобы сказать что-то: я не буду лезть дальше».

Из всех Пуллас казался самым ошеломленным. Она повернулась лицом к Зерши. “Что? О чем ты говоришь?”

Ксерши выпил один из своих напитков и скривился от вкуса. «Послушайте, эта группа — очевидно, она важна для меня. Я могу много шутить, но это было очень весело. В то же время я думал о том, что сказал создатель…

— Ты бы никогда не предал Рэндидли. Не позволяй этому нижнему фидеру проникнуть тебе в голову, — голос Пулласа стал становиться громче.

Зерши пожал плечами. — Если честно, я думал о том, чтобы напасть на него, когда мы впервые встретились. И его стоическое отношение иногда раздражает меня. Но… зачем мне продолжать восхождение? Я добился того, чего хотел. Я не… Я в порядке, между прочим, не смотри на меня так, Пуллас, у меня просто есть другие дела, которыми я хочу заниматься. Если есть служебный выход, чтобы покинуть «Сонару», прежде чем все разлетится на куски…

По сигналу мощная реверберация сотрясла слой. Шум вокруг них, казалось, только усиливался. Там, где ушла Элоиза, четыре человека проявили свои образы и начали командную битву.

«-Я хочу выбраться отсюда. И улучшить себя на моих условиях, — закончил Зерши.

Рандидли наблюдал за ним, уделяя больше всего внимания Ритуалу Пустоты в рамках Пакта Вознесения. Не было даже малейшего эмоционального отклика в Нижнем мире; Ксерши каким-то образом нашел время, чтобы достичь более высокого состояния эмоционального контроля, чем Рэндидли.

Или он просто все запирает, размышлял он.

Как только слова были произнесены, и Фиона, и Пуллас, казалось, были слегка оскорблены. Прежде чем Пуллас успела открыть рот и возразить ему, Рэндидли протянул руку и положил ей руку на плечо. «На самом деле, это, наверное, и к лучшему. Я думаю, что с этого момента я должен подниматься на Сонару в одиночку.

Взгляд Пулласа был прикован к нему, разочарование перерастало в опустошение прямо у него на глазах. Внезапно весь шок и возмущение, вызванные Зерши, обрушились на него. И Рэндидли понимал ее чувства, когда находишь группу людей, с которыми можно так хорошо работать, разрывать эту связь было душераздирающе. Чтобы выйти самостоятельно. Если бы это была нормальная ситуация, Рэндидли изо всех сил старался бы сохранить Пакт Вознесения. Но два фактора заставили его руку.

Во-первых, продвижение по Сонаре показало Рэндидли, как мало он знал о Нексусе. Он продвигался от слоя к слою, почти случайным образом обнаруживая информацию о прошлом, которую он теперь изо всех сил пытался жонглировать, не в силах увидеть, как все это складывается воедино. Внезапное сотрудничество между Соломоном Рексом, Мастером, Покровителем Истины, и Доном Бейгоном было примером этого. Прохождение через сорок девятый и пятидесятый слои было усеяно подобными открытиями, которые Рэндидли даже сейчас толком не смог разобрать.

Во-вторых, он чувствовал, как Серое Существо приближается к точке невозврата. Эмоциональное насилие, содержавшееся внутри него, поднималось в теле Рэндидли, как изжога; он чувствовал, как оно кипит внутри него, даже его тело не могло справиться с его жаром. И несмотря на то, насколько честными они были друг с другом, Рэндидли чувствовал себя неловко, чтобы сделать паузу и, очевидно, справиться со своими проблемами.

Фиона встала между Рэндидли и Пулласом, касаясь их плеч. «Рэндидли по-прежнему движет своей миссией. Но он не уйдет немедленно, верно Рэндидли? Мы все должны сначала отдохнуть, а потом, возможно, пообедать в этой… странной атмосфере. Тогда мы все сможем решить, что делать дальше».

Метрах в тридцати Тутак стал судьей на конкурсе имиджа. Зазубренная сабля и массивный болтливый мамонт столкнулись друг с другом, детали были одновременно острыми и пронзительными. Во всяком случае, Рэндидли был склонен поверить в смелое предсказание Элоизы о войне с Эльхум только из-за проявленной способности.

Случайно сбросил напряжение с плеч. “Точно. Давайте сделаем перерыв, а потом поговорим о деталях за ужином.

Глаза Пуллас заблестели так, будто она вот-вот расплачется, но ей удалось неуверенно кивнуть. С этим сигналом Зерши отошел, громко задыхаясь и реагируя на действия в конкурсе изображений. Его громкость только делала его очевидное желание избежать настоящего разговора еще более очевидным. Несмотря на собственное желание сделать то же самое, Рэндидли заставил себя противостоять своим чувствам.

Он отошел на небольшое расстояние от сражающихся и сел. Так много всего произошло, так быстро. Я едва могу понять, что делать дальше, кроме как карабкаться, чтобы найти ключ к спасению Покровителя Перьев. После отдыха…

Его мысли начали уплывать.

…есть еще что сделать. Но правда, Пуллас, ты думаешь, мне легко?

Я буду скучать по совместным путешествиям. Надеюсь, когда я закончу это, вернувшись в Нексус, мы сможем снова найти друг друга…

Глава 2072.

Рэндидли медленно пришел в себя, поддерживая свое рассеянное состояние чувством удивления тем, как глубоко он заснул почти сразу после того, как расслабился. Постепенно к нему вернулись физические ощущения сидения в пятьдесят девятом слое. Звуки изображений, сталкивающихся друг с другом, запах ростбифа, смех и намек на музыку, распространяющиеся по всему собранию Тутака Элоизы. Тепло тел и хорошее настроение.

Общество Верхней Сонары, да. Рандомно поджал губы. Может ли эта группа действительно угрожать Эльхум? И если они это сделают… что мне остается?

Эта мысль казалась смутно угрожающей. Отсутствие препятствия, давно предрекавшего преграду пути. Поскольку он нашел свою опору в Системе, Рэндидли пытался создать пространство для Экспиры и других планет Альфа Космоса, чтобы они могли учиться и расти без угрозы Эльхум. Если бы кому-то другому удалось решить эту проблему, ему пришлось бы платить по счетам за все психические усилия, которые он вложил в процесс становления сильнее и без завершения.

После этого… как показало изображение Фионы, Рэндидли понятия не имел, что он будет делать с собой. На данный момент он согнул руки. Но как только он начал связывать мысли воедино, Серое Существо начало рычать. Это началось как низкое предупреждение, но быстро психическое напряжение выросло до опасного уровня.

Он стиснул зубы и наклонился вперед, мрачные мысли пронзали его. Эмоции Альфа-Космоса сдавили его, казалось, что они окружают всю его личность и делают все возможное, чтобы раздавить его своей тяжестью.

Его Ядро Пустоты закружилось. Он терпел. Этого давления было недостаточно, чтобы сломить его. Отдыхая, подпитывая его, он продержался до тех пор, пока эмоциональные нечистоты, вылитые в Серое Существо, не начали исчезать, а его мозг снова пришел в рабочее состояние.

С благодарностью Рэндидли позволил другой мысли возникнуть и отвлечь его; эти последние несколько слоев были заполнены странной информацией. Иерархия Кармы произвела на него сильное впечатление даже сейчас. Он вспомнил соревнование за Клодетт, странное озеро, которое он втиснул в мою проекцию Девика, и кипящую тень, которую он чувствовал, бьющуюся в сердцевине этой нехватки.

Был ли это один из недостающих фрагментов, отрезанных от существа, связанного Иерархией Кармы?

Расправив плечи, Рэндидли встал. Он сделал еще несколько растяжек, расслабив руки и подколенные сухожилия. Небольшое усилие заставило кровь и Пустоту быстро течь по его телу, укрепляя его в настоящем. Он сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул.

Он сосредоточил свои мысли на ощущении воздуха и солнца на своей коже, на мягком эхе ликования вокруг него. Постепенно напряжение в его теле исчезло. Он сделал еще один глубокий вдох, готовясь к предстоящему ужину. Движения Нижнего мира сказали ему, что пора прощаться.

Он начал двигаться и нашел Фиону, сидящую на холме и наблюдающую за веселящимся Обществом Высшей Сонары. После короткого колебания, когда он подавил еще одно эмоциональное расстройство желудка от Серого Существа, он подошел, чтобы присоединиться к ней. “Могу ли я попросить вас об одолжении?”

Фиона моргнула, а затем кивнула. Казалось, она даже не заметила его приближения, пока он не заговорил. На ее выражение лица вернулась часть той жесткой пустоты. Случайно мысленно пересмотрел свои воспоминания о последних нескольких слоях; как долго Фиона колебалась между фальшивой, заряженной улыбкой и этой хрупкой маской?

Он старался, чтобы плечи не поникли. Серое Существо снова забулькало, едко и немного отчаянно. Иггдрасиль и Мертворожденный Феникс беспокойно замычали. Поэтому Рэндидли заставил себя двигаться вперед. «После того, как… группа разделится, я надеюсь, вы отправитесь в путешествие с Пулласом. Клянусь, как только закончу, я найду вас двоих.

Фионе удалось несколько криво улыбнуться Рэндидли. «Случайно, эта роль эмоционального проводника группы вам не подходит. Но приятно знать, что вы заметили, как она увеличилась… ну. Я так и планировал. И, честно говоря-”

Фиона остановилась. Затем она покачала головой. “В любом случае. Я буду наблюдать за ней, это точно».

Ты собирался сказать, что нуждаешься в ней так же сильно, как и она в тебе, не так ли? Рандомно подумал. Чувство вины сжало его желудок, но он кивнул и пошел вниз по склону. Он почувствовал, как Фиона встала позади него и побрела в другом направлении.

Когда Рэндидли вернулся на вечеринку, масса тел столпилась вокруг Ксерши, который яростно участвовал в скоростной игре в какой-то вариант шахмат. Доска представляла собой дополнительное пространство как по длине, так и по ширине. И иногда, вместо того, чтобы двигать фигуру, они крутили одну из дополнительных фигур, которые им давали, что, казалось, изменяло ее возможности движения. После каждого движения тяжелых деревянных частей руки двух участников выстреливали и хлопали по маленькому механизму. Рэнди прищурилась и увидела, что на часах у каждой особи было около сорока пяти секунд.

Внезапно яростные движения прекратились. И Зерши, и стройная женщина напротив него встали. Ксерши потянулся и потер затылок. Маленькая игривая улыбка плясала на губах женщины. «Конечно, восторженный претендент. Но ваше понимание игры поверхностно. Вам понадобится несколько лет, чтобы освоить эти правила».

Ксерши выпятил подбородок. «Если ты позволишь мне провести матч-реванш, я докажу, что ты неправ, черт возьми, прямо сейчас».

Женщина театрально вздохнула, но снова села на свое место. Окружающие зрители закатили глаза и начали тихий процесс пари, сколько времени понадобится Зерши, чтобы проиграть. Рандомно отвернулся; Ксерши, наверное, прямо сейчас нужно было побыть одному.

Он окинул взглядом окрестности. Поток информации по прибытии на слой был настолько стремительным, что Рэндидли раньше не успел хорошенько оглядеться. Они располагались на низком плато рядом с толстым водоемом, таким большим и медлительным, что Рэндидли не мог точно сказать, было ли это раскинувшееся озеро или река со слабым течением. Край плато находился на западе, ведя к низким холмам, которые тянулись настолько далеко, насколько мог видеть Рэндидли.

Он подошел к краю плато и был удивлен, увидев Пуллас и Фиону уже там, внизу, занятые жаркой дискуссией. Через Ритуал Пустоты Пакта Вознесения он мог почувствовать, насколько высоки их эмоции, особенно Пуллас. Ее желание защитить почти заметно колебалось с каждым ее движением.

Рандидли протянул руку и потер глаза ладонью. Он не был уверен, попытается ли она бороться с ним, идя вперед в одиночку, но часть напряжения возвращалась к его плечам.

Поэтому он развернулся, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он подошел к кухне, где обнаружил двух человек, в том числе гуманоида с крыльями стервятника, горячо споривших о том, насколько редким должно быть мясо. В перерыве оба сделали вдох, прежде чем продолжить. Рэндидли шагнул вперед и указал на открытую решетку. — Могу я это использовать?

Человек-стервятник жестом подтвердил и больше не думал о Рэндидли. «Никакое удовольствие в мире не может сравниться с привкусом свежей крови…»

«Какая плотоядная вещь, чтобы сказать», — говорящий бульдог покачал головой, заставляя свои челюсти вращаться вокруг его лица. «Однако мы говорим не о диких диких людях, борющихся за выживание. Мы говорим о кухне…

Случайно закатил глаза и вытащил немного мяса из своего межпространственного кольца. Он выбрал рецепт, которому научился у Норрса, и начал готовить. Измерения и точная фокусировка помогли ему справиться с нарастающей болью, которая, как он чувствовал, резонировала в Сером Существе.

Фиона оглядела стол. Ксерши откинулся на спинку стула, изображая безразличие. Тем не менее, она могла видеть, как нос лигра бешено дергался, когда Рэндидли манипулировал гравитацией, чтобы поставить на стол еще одну тарелку с дымящейся едой. Она тайком сжала губы, стараясь не пускать слюни от принесенного им спреда.

Мастерски зажаренная птица плавала в густом и сытном соусе/тушеном мясе, приготовленном после нескольких часов добавления специй, моркови и лука в бульон. Толстые побеги спаржи слегка обуглились над огнем, а затем посыпаны нарезанным миндалем. Рэндидли приготовил какое-то цитрусовое пюре, которое намазал на нарезанный салат и шпинат с раскрошенным козьим сыром.

Завершали трапезу жареный сладкий картофель и пикантное блюдо из риса с беконом. Нос Фионы продолжал дергаться, пока она все это впитывала, раскладывая вместе на столе.

— Наш последний совместный ужин, — тихо сказал Пуллас, демонстрируя замечательную способность игнорировать еду и просто сосредотачиваться на Рэндидли. Ее глаза были напряженными и странно затравленными. Случайно встретились с ней глазами, и они оба смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Фионе пришлось признать, что ее подготовительная беседа с другой женщиной… прошла не очень хорошо.

Но частично это было из-за ее собственных нестабильных эмоций.

Ксерши указал на тарелки после того, как это состязание в гляделки начало затягиваться. — Значит, это просто самообслуживание?

Прерывание вернуло все на круги своя. Словно ребенок, закативший истерику, Пуллас надулась и медленно наполнила свою тарелку разнообразной едой. Ксерши с радостью принялся поглощать еду, приготовленную Рэндидли, шестеренки в его горле перемалывали все в питательную пасту; Фионе стало интересно, оценил ли он вообще, насколько хороша еда.

Она не упустила из виду, как несколько человек из странного Общества Верхней Сонары подошли к ней, с явным желанием глядя на еду. Рэндидли каким-то образом использовал свой имидж, чтобы улучшить еду, и результаты говорили сами за себя.

На короткое время она могла потеряться в еде.

Фиона не торопилась, закрывая глаза с каждым кусочком. Она направила все свое внимание на язык, надеясь, что здешние могущественные особы не устроят им засаду в приступе алчного чревоугодия. Она существовала исключительно благодаря своим вкусовым рецепторам. Она поймала себя на том, что дрожит. Когда она открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что ее тарелка пуста. Она снова наполнила себя и продолжила славную трапезу.

— Пока ты отдыхал, мы кое-что поговорили с местными жителями, — Пуллас оторвалась от еды. Большая часть напряженности исчезла из ее глаз, но каждый взгляд по-прежнему воспринимался как обвинение в адрес Рэндидли. «Они всегда расплывчаты в деталях, но группа действительно, кажется, намерена вызвать недовольство Эльхум, когда они покидают Сонару. Мы… ну, я планирую отправиться в путешествие с Фионой, чтобы помочь ей узнать, что Девик сделал с ее мужем. Возможно, когда вы закончите…

— Я пойду один, — сказал Зерши с набитым ртом. — Как я уже сказал, думаю, мне просто нужно немного побыть одному…

— Ксерши, — Пуллас, казалось, разрывался между раздражением и новой заботой о металлическом лигре. Фиона увидела, как тревога победила на ее лице. «Возможно, вам будет проще путешествовать с нами какое-то время, пока вы не освоитесь. Я не знаю, как обстоят дела сейчас, но у меня много связей, которые могли бы вам помочь».

Фиона начала понимать, что дело было не только в ней. Весь стол был напряжен, из-за чего у них было несколько долгих минут молчания. Просто каждый из них справился по-своему. Просто ее немного беспокоило то, что ее метод еды, чтобы справиться с ситуацией, казался самым зрелым.

«Мне не нужна помощь. Я хочу… Лицо Зерши скривилось, впервые сквозь него проступила часть его внутреннего беспокойства. Но очень быстро скрыл это. Решительным жестом он оттолкнулся от стола. «Ну, это не имеет значения. Мы сделали это, ребята. Мы пролезли весь путь сюда. Тем не менее, я думаю, мне пора идти. Я хочу немного опередить. Мне действительно… действительно нужно потратить некоторое время на то, чтобы найти себя.

Это заявление вызвало резонанс в Пакте о Вознесении.

Рэнди наконец оторвался от своей тарелки. «Ксерши».

Мужчина-лигр напрягся. “Что?”

Рэндидли встал и медленно протянул руку. “Было приятно. Мы действительно не смогли бы сделать это без вас».

В рамках Пакта Вознесения Ритуал Пустоты, созданный Рэндидли, начал разрушаться. После паузы Зерши пожал руку Рэндидли; Фиона практически могла видеть силу, вытекающую из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и начал рукопожатие с Пулласом, но хрупкая женщина вскочила и заключила его в объятия.

Затем Зерши ушел. Все за столом выглядели смутно, как будто их стошнило, но они подавляли порыв.

Глава 2073.

Фиона пыталась продолжать есть, чтобы отвлечься от глубокой печали, которая, как она чувствовала, закрадывалась в ее сердце, но это становилось все труднее. Ее вилка постепенно замедлилась, ее аппетит улетучился вслед за Ксерши. Она уставилась на свою наполовину полную тарелку, желая вернуть себе рвение.

Вернее, не то чтобы его отъезд вызвал какую-то новую травму, просто Фиона больше не могла игнорировать зияющую пропасть, так долго существовавшую внутри нее. Рана от Дуулиса и его предательства все еще была на месте. Ей просто повезло на какое-то время. После того, как она облажалась с родным миром Рэндидли, знание того, насколько она ценит группу, позволило ей сосредоточиться. К счастью, проблемы продолжали возникать на пути группы.

Но сейчас

Рэндидли резко встал, привлекая внимание Фионы и Пулласа. Он поморщился, а затем изобразил извиняющуюся улыбку. «Я не хочу прерывать это, но я думаю, что пришло время и мне уйти в одиночку. Вы двое собираетесь остаться вместе после этого? Хороший. Это к лучшему. Когда я закончу здесь, я свяжусь с вами.

Трещина в груди Фионы чуть расширилась от его внезапного заявления. Она ожидала еще нескольких взаимодействий, прежде чем он умчался прочь. Судя по струйкам света, исходившим от кожи Пуллас, когда она смотрела на Рэндидли, она тоже. Женщина в очках прижала руки к столу. “Что? Ты просто собираешься… даже не помыв посуду?

Случайно моргнул, глядя на нее, затем на стол перед ними, как будто посуда, по праву, даже не входила в его мыслительный процесс. Его лицо все еще имело странную окраску, как будто он скоро заболеет.

В это пространство вышел один из притаившихся за обеденным столом людей. — На самом деле, если бы вы позволили мне попробовать эту восхитительно пахнущую еду, я был бы только счастлив справиться…

«Пошел на хуй». Глаза Пуллас сияли бледным светом смерти. Ее пальцы начали поджигать деревянный стол. «Это частное мероприятие».

Незнакомец закрыл рот и быстро пошел прочь. Большинство других зрителей перешёптывались друг с другом и отступили.

Пуллас повернулся к Рэндидли. “Что, черт возьми, ты делаешь? После всего, через что мы прошли вместе, тебе так и хочется убежать, даже не… ты тоже собираешься предложить мне рукопожатие? Это все, что мы для тебя? Ты изо всех сил старалась подбодрить меня этим воспоминанием, когда я была тебе нужна, а потом ускользаешь, когда у тебя есть другие дела?! Это ужасный образ жизни».

Фиона слегка нахмурилась, оказавшись между ними. Вместо того, чтобы казаться расстроенным, Рэндидли выглядел только грустным. Он вздрогнул и покачал головой. «Нет, если бы были другие обстоятельства, я бы хотел взять больше времени. Тем не менее, мне действительно нужно начать восхождение как можно скорее. Пуллас, это не прощание; когда я закончу свои дела, я найду тебя. Я должен помочь Фионе найти мужа. В конце концов, мой босс похитил его.

— Бывший муж, — пробормотала Фиона.

— Если мы не вместе, как я могу защитить тебя? Пуллас зашипел на него.

Какая-то часть Рэндидли согнулась, когда она сказала это, хотя Пуллас, казалось, была в ужасе от того, что сорвалось с ее собственных уст. Наконец она откинулась назад и поиграла со своими очками. Он вздохнул. — Послушай, Пуллас, ты не…

“Неважно. Я не хотел вторгаться в твою жизнь. Я, ну, хорошо. Удачи.” Пуллас отвернулась и покраснела. Она обернулась только тогда, когда он подошел к ней и обнял ее. Они держались друг за друга несколько секунд, оба склонились в объятиях.

Следующей была Фиона, длинноногий мужчина сжимал ее с изрядной силой. Его кожа была очень теплой. Она хмуро посмотрела ему в плечо; учитывая, насколько высоки были его характеристики, он, вероятно, даже не знал, сколько силы прикладывал. Когда он отступил назад, его улыбка стала более уверенной. “Я ценю ваше понимание. Я бы хотел, чтобы так не было, но есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться. Чем раньше я начну, тем лучше».

С этими словами он развернулся и двинулся через холмистую местность туда, где, как указал Тутак, находился шестидесятый этаж. Его тело расплывалось, будто он исчез всего за три секунды. Когда он ушел, последние несколько связей в рамках Пакта о Вознесении исчезли. Это все еще была связь, которая создавала общее впечатление друг о друге, но ее ценная функция была деактивирована.

Фиона посмотрела на Пуллас. Она уперла руки в бока, пытаясь не обращать внимания на собственное беспокойство. «Что за выражение на твоем лице? Ты думаешь о чем-то глупом».

— Он сказал, что не хочет, чтобы это было так, — медленно сказал Пуллас. Некоторый золотой цвет вернулся к свету, излучаемому ее телом из-за ее образа. — Так… значит, даже если он чувствует, что ему нужно идти прямо сейчас, может быть, это не обязательно должно быть так скоро? Может, мы сможем ему помочь?»

Фиона моргнула. — Ты предлагаешь… нам следовать за Рэндидли-призрачной гончей? Вы не заметили, как быстро он исчез? Думаю, не отставать от него будет… сложно».

Отрицание Пулласа, покачивающего головой, было яростным. “Следующий? Нет! Мы что, сталкеры? Но это колебание… тебе не кажется, что ему нужна помощь в чем-то? Иначе зачем бы он так рвался?»

Фиона глубоко и близко понимала ту боль, которую Пуллас чувствовал прямо сейчас. С этим нависшим чувством беспомощности она поняла импульс сжать и никогда не отпускать. Но Фиона также знала, что Рэндидли Призрачная гончая, вероятно, не нуждается в их помощи. Конечно, Пуллас проделал тяжелую работу в последней части обороны Эльхум, но Рэндидли перенес их туда. И именно Рэндидли спровоцировал трансформацию Пулласа.

«Может быть, поэтому она так тяжело переживает», — выражение лица Фионы смягчилось. Она боится, что ее жизнь вернется в прежнее русло, когда группа разделится. Неудивительно, что Рэндидли хотел, чтобы я остался с ней. Этот человек удивительно задумчив.

Прежде чем она успела что-то сказать, Пуллас в нетерпении топнула ногой. — Ну, может быть, я просто обойдусь без тебя, если ты не хочешь попытаться помочь ему. Это то, что мы делаем сейчас, верно? Уходим сами?

Не говоря больше ни слова, Пуллас развернулся и побежал за Рэндидли. Фиона безучастно наблюдала почти десять секунд, пока Пуллас удалялся все дальше и дальше. Потом она вздохнула и стала следовать более степенно. Через пять минут погони она увеличила скорость, едва ощущая присутствие Пуллас впереди себя. Она вытянула ноги и побежала по вялой реке к ее истоку.

К ее удивлению, ей потребовалось почти полчаса бега, чтобы добраться до места, где остановился Пуллас. У подножия горы сверкающий водопад извергался над серией маленьких радуг и больших камней. Водопад растянулся, образовав бассейн, а тонкая река, тянущаяся на запад, со временем стала густой и мелкой.

Однако подойдя ближе, Фиона почувствовала что-то ужасное в воздухе. С каждым вздохом они ползли вниз по ее горлу, словно ползающие насекомые. Ее кожа начала ползти.

Пуллас стоял на краю бассейна. — Ты поэтому так быстро убежал?! Случайно, если у вас проблемы с контролем своего имиджа…

— Не подходи, Пуллас, — сказал Рэндидли хриплым голосом. — Я прекрасно с этим справляюсь.

Фиона замедлилась, прижимаясь к невысокому холму, чтобы защитить себя. С ее многослойным изображением вокруг нее, вероятно, ни один из двух других не заметил ее присутствия. Она посмотрела на Рэндидли, заметив хаотичный воздух вокруг него и искаженные и грубые образы, пробивающиеся сквозь его кожу.

«Ха! Это отлично?” Пуллас ткнула в него пальцем, капая дерзостью.

Фиона начала жевать губу. Если Рэндидли действительно собирался пройти через опасную полосу со своим изображением, неудивительно, что он хотел разорвать между нами оперативные части Ритуала Пустоты. Но наше присутствие не сильно облегчит ему задачу, Пуллас…

«Все в порядке, — подтвердил Рэндидли. Воздух вокруг него продолжал омрачаться вспышками жестокого образа. Дискомфорт Фионы увеличивался, чем дольше она смотрела на него.

Пуллас уставилась на него, явно взбешенная желчью этого человека и ослепленная собственной паникой. Она закатала рукава с преднамеренной интенсивностью. «Это нормально, — говорит он. Это отлично. Ну, если ты в порядке, ты не будешь возражать, если мы уделим немного времени спаррингу, не так ли? Я хотел испытать себя против тебя с тех пор, как нашел форму своего образа. Что вы думаете?”

Это плохая идея, подумала Фиона.

— Что это плохая идея, — почти простонал Рэндидли. Но пока он говорил, странные размытые очертания обострились. Образ, который он называл Серым Существом, сгустился за его спиной, хотя лицо по-прежнему было покрыто затемняющим слоем бурных эмоций. Но его ужасающие злобные глаза были устремлены на Пуллас.

“Действительно? Похоже, ваш образ не согласен. Он определенно хочет драться». — смело сказал Пуллас. Она сконденсировала свой собственный образ себя как смерть. Она начала медленно идти вперед. “Так-”

Она пересекла какую-то невидимую границу, вызвав ужасающее море порочных эмоций, вырвавшихся наружу из тела Рэндидли. Даже на некотором расстоянии среди холмов Фиона качнулась на пятках, чувствуя, как эти эмоции проносятся по ее коже. Это отличалось от ее собственного коварного давления или решимости, которую Пуллас нашел для своего образа: эта эмоция была похожа на окровавленную тушу, брошенную в море пираний.

Как по глубине эмоций, так и по чистому антагонизму, образ был похож на пощечину колючим цепом.

— Ты… — Пуллас выпрямился и посмотрел на Рэндидли с чем-то вроде ужаса. Он остался сидеть на камне под водопадом, его лицо было почти пустым, несмотря на злобную кровожадность его образа. — Значит, ты хочешь драться.

Рэнди засмеялся. — Нет, Пуллас. Я не хочу драться. Мне нужно… ну, может быть, я должен был быть более честным. Мне нужно время, чтобы привести свой образ в порядок. Я просто… я не ожидал, что необходимость появится так внезапно. И я был смущен временем, поэтому я убежал».

Пуллас снова начал двигаться вперед. — Итак, позволь мне помочь…

— Ты не можешь помочь, — образ Рэндидли оскалился на нее через плечо.

К сожалению, жесткое опровержение не сработало на Пулласе прямо сейчас. Она преодолела еще один невидимый барьер. Ее движение зажгло этих пираний и наполнило их бешеной яростью. Эмоциональная сила, витавшая в воздухе, укусила образ смерти Пулласа. Он был слишком рассеян, чтобы нанести большой ущерб, но было очевидно, что она начала чувствовать давление. Лицо Пулласа было белым. «Ты… как ты можешь смотреть на меня с такой ненавистью и болью и говорить, что мне нужна помощь? Если ваш образ выходит из-под контроля, я могу помочь подавить его».

«Пуллас, это не я и не мой главный образ». Рот Рэндидли скривился по краям. Он наклонился вперед и прижал руки к камню под собой, вода стекала по его плечам и предплечьям. «Хорошо, тогда позвольте мне показать вам».

Размытость экрана заколебалась и распространилась по всему его лицу. Глаза Фионы расширились. Потому что позади первой формировалось все больше и больше проекций Серого Существа. Но это были дикие, дикие существа, безумие, обретшее форму. Все больше и больше, казалось, вылезало из спин своих предшественников, вырываясь на свободу. Каждый был эмоциональным кинжалом, диссонирующим эхом разносившимся по округе.

Фиона смотрела, как масса тел борется друг с другом с широко открытыми глазами бессонницы. Они карабкались по земле, двое набросились на третьего и оторвали конечности от тела. Другие просто стояли и кричали, слюна текла с их губ от шума. Но большинство вцепилось в спину главного Серого Существа, кусая его за ноги и плечи. С основной формы изображения капала кровь, хотя лицо оставалось стоическим.

Истинное Серое Существо стояло во весь рост, тысячи каннибальских версий самого себя разрывали его плоть и стирали его форму. Фиона плотнее окутала себя своим изображением.

Хуже всего было то, что они, казалось, заметили, что больше не прячутся. Все бешеные Серые Существа замерли. Затем их шеи искривились, глаза загорелись, эмоции поднялись и слились в гнетущее давление.

Постепенно образ Пулласа начал сдавать свои позиции под их совместным вниманием.

— То, что ты чувствуешь, — это совсем не я, — сказал Рэндидли. «Но эмоциональный долг, который внезапно наступил».

Глава 2074.

Перед ним Пуллас выглядел испуганным.

Случайно зажмурил глаза, эмоциональная потенция бушевала в нем, как голодный лев, вышагивающий за пределы его клетки. Его суставы болели так, как он не чувствовал уже давно; присутствие психологической тьмы Альфа Космоса ощущалось как физическое бремя, которое он теперь нес. Тот, который обжигал и прожигал его нервы и мышечные волокна. Присутствие в его теле было похоже на проклятие.

Он чувствовал себя глупо из-за того, что позволил проблеме разрастись до такой степени. Сначала Рэндидли верил, что все эти эмоции когда-нибудь придадут ему силы. Что бушующее море можно укротить и покорить.

Но теперь он не был так уверен. Интенсивность охватила его тело, желчь, грязь, дерьмо и скопление детрита. Ненависть, гнев, зависть, голод, месть. Они кружились вокруг него. Эмоции были загрязнением, притупляющим его остроту и наполняющим его яростью. Мощная, всепоглощающая ярость, конечно. Но слишком громоздкий, чтобы броситься на противника.

Бремя, которое его тело изо всех сил пыталось сдержать.

Внезапно он очень хорошо осознал свое новое, уже не человеческое тело. Сброс оков человечества, некая туманная связь с Эльхумом через его якорную статистику дали ему великую силу. Но теперь, когда его охватили эти чудовищные эмоции, он почувствовал это. Почти безграничная способность нового тела к радостному насилию. Его мускулы содрогнулись вместе с ним. Был определенный способ принять силу, содержащуюся в Альфа-Космосе. Каждый из его ударов сердца нес волны

Его глаза распахнулись; Фиона внезапно появилась рядом с ошеломленным Пулласом, все еще завороженная призраками темных эмоций, парящими вокруг Серого Существа. Женщина взяла Пуллас за руку и повела ее вперед, погружаясь все глубже и глубже в гнетущий негатив, витающий вокруг Рэндидли. Его желудок стонал от дикой паники в их присутствии, его эмоции реагировали на близость.

Несмотря на то, что они, должно быть, встречали растущее сопротивление с воздуха, их темп не замедлился.

Вскоре его внимание было запутано с сдерживанием этих диких эмоций в его теле. К тому времени, как он вынырнул, Фиона и Пуллас уже шли по мелководью, их одежда промокла от тумана водопада. Дрожь в его теле усилилась, когда он запрыгнул на близлежащие камни, всего в пяти метрах от него.

“Что ты делаешь?” — ровно спросил Рэндидли. Чтобы шевельнуть ртом, а не просто завывать грубым животным криком страдания, требовалось совсем немного воли.

— Быть здесь ради тебя, тупица, — язвительно сказала Фиона. Она взмахнула рукой и выпустила импульс розовато-лилового света. Несколько дегенеративных копий Серого Существа зациклились на этой демонстрации изображения, выплескивая антагонизм на ее пути. Щит изображения начал таять от их совместных усилий. Она нахмурилась, снова жестикулируя и усиливая образ. На этот раз выдержал.

Она сложила руки на коленях и посмотрела на Рэндидли. Ее глаза были спокойны. «Вы боретесь. Мы здесь для вас.”

Случайно заставил улыбнуться на лице. «Я ценю беспокойство, но, как я уже сказал, в этом нет необходимости. Кроме того, боюсь, что дальше будет не очень красиво.

«Если у вас есть друзья, которые просто остаются рядом из-за того, какая вы красивая», — сказал Пуллас. — Они не очень хорошие друзья, не так ли?

Рэндидли одарил Пулласа долгим взглядом. Она выглядела такой хрупкой и маленькой, с мокрых волос, прилипших к черепу. Она выдержала жестокую эмоциональную растрату напрямую, даже не удосужившись прикрыть свое тело своим изображением. Вокруг нее ходили Серые Существа, сжимая свои длинные и нематериальные пальцы. Все это время она смотрела прямо на Рэндидли с такой же интимной уязвимостью.

Рэндидли чувствовал себя некомфортно совсем по другой причине, чем из-за эмоционального расстройства желудка, которое он испытал.

— Вы ничем не сможете помочь, — шепотом повторил Рэндидли. Он чувствовал себя мутным и незнакомым с самим собой.

«О, мы знаем, наше присутствие здесь в первую очередь эгоистично». Фиона пожала плечами. «Возможно, мы причиняем вам неудобства, но мы хотим прямо заявить, что готовы причинить любое количество небольших неудобств, чтобы провести еще несколько минут рядом с вами. А, может быть, мы попались на ваши чары? И немного одержим в наших занятиях, должен признать.

— Ты… — Рэндидли не мог удержаться; он фыркнул, затем скривился, когда его внутренние органы скрутились внутри самого себя. Потребовалось несколько вдохов, чтобы прийти в себя. Он подавил все эмоции Властью Серого Монарха, просто изучая двух женщин. Они смотрели на него с сочувствием и пониманием.

Он снова закрыл глаза. «Как только я начну, я не смогу контролировать происходящее. Мне нужно атаковать и поглощать эмоциональную силу напрямую. Может быть какой-то… побочный ущерб.

Фиона фыркнула. — Думаешь, нам нужно предупреждение? Просто будьте счастливы, Пуллас не пытается навязать вам дуэль; она бы вытерла пол тобой прямо сейчас. Посмотрите, как беспорядочна ваша деталь изображения. Посмотрите, насколько широкими и расфокусированными стали ваши возможности, независимо от того, насколько сильным было ваше эмоциональное воздействие».

Рэнди разрывался между раздражением, весельем и искренней благодарностью. И эта комбинация дала ему последний кусочек щедрости, в которой он нуждался, чтобы принять их присутствие. Он почувствовал, как какая-то его внутренняя часть расслабилась, и он глубже погрузился в собственное подсознание. Через мгновение он вернулся в свою детскую спальню.

Пора было приступать к работе.

Случайно хлопнул себя по щекам. Ну, прошедшее время.

Он медленно сел, осторожно, чтобы волнистая перспектива пространства грез не повлияла на него. У него все еще были «предметы», которые он заработал здесь ранее, инструменты, данные ему Альтой, чтобы помочь ему противостоять эмоциям, отдаваемым его подсознанию. Однако проблема заключалась в том, что эти системы были перегружены огромным количеством негатива. Он достиг критической массы, некоторая внутренняя плотность превысила безопасный уровень и начала разлагать окружающую среду каскадной реакцией.

Негативные эмоции начали распространяться слишком быстро. Ему нужно было отобрать их.

Случайно оглядела стены детской спальни, заметив новое добавление толстых, пульсирующих черных вен, пересекающих обои. Он мог чувствовать кислотную эмоциональную силу, питающуюся этими венами, становящуюся все более распространенной и опасной с каждым мгновением. Оно окрашивало воздух, висело внутри него, как миазмы.

Поэтому, прежде чем я смогу начать поглощать части, связанные с моими воспоминаниями, мне нужно прожечь себе путь через просачивающееся загрязнение, Рэндидли поморщился. Осторожно, он оттолкнулся от кровати и рухнул на землю. Его тело качнулось, когда он попытался прийти в себя. Вены продолжали пульсировать.

Напротив него дверь в коридор оставалась неизменной. Он знал, что если он выйдет через эту дверь, то найдет пещеру, ведущую к другим воспоминаниям. Но прямо сейчас Рэндидли позволил своим глазам проследить за венами обратно к их источнику. Они извивались и разветвлялись, и он методично исследовал их, отслеживая мельчайшие различия в толщине, которые показывали, какие из них были стеблями, а какие — отростками.

В конце концов, Рэндидли проковылял через свою комнату к своему детскому комоду. Он уперся своими маленькими ручками в борт и передвинул предмет мебели. За ним в стену тянулся темный туннель, наполненный толстыми трубами негатива.