Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Но теперь все смотрели молча. Отсутствие слов у дикторов было лишь еще одним признаком того, что весь Альфа-Космос осознал, как они наблюдали. Кайл сжал губы, сжимая стол руками. Миссис Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение лица, но Донни наблюдал со стороны и мог сказать, что на нее тоже произвело впечатление то, что она увидела.

Донни отвел взгляд от зрителей и вернулся к молниеносному действию на экране. Тяжело видеть его таким. Остальные этого не поймут, но раньше он был чуть сильнее нас. Все в Доннитоне до сих пор помнят его как того сдержанного студента колледжа, у которого было несколько десятков Уровней Навыка, преимущество, которое казалось непреодолимым, когда появилась Система. И сейчас…

Гончая-призрак приблизилась к группе, выстроившейся против него, и позади него прокатилась сокрушительная волна напряжения. Он столкнулся с несколькими претендентами, каждый раз сокрушая брошенные против него образы. Его буря Нижнего мира постоянно подавляла их импульс, удерживая их в тени.

Его движения были методичными и злобными, когда он разбирал их строй. Претенденты получали все больше и больше ран, не отставая от него. Донни снова покосился на помост. Два диктора молчали. Атмосфера стала тяжелой.

«Это его Незер Шторм», — понял Донни. Он посмотрел вверх и расширил свою перспективу, полагаясь на силу, дарованную гигантским Ритуалом Пустоты в ядре планеты. От той Маленькой Луны, висящей в небе, исходили темные волны. Даже отсюда чувствовалась его холодная неумолимость.

На самом деле вся Экспира была погружена в его бесстрастную резню. Они должны были это почувствовать.

Внезапно столкновения становились все более невыгодными для претендентов. Алана получила рану, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Столб взорвался в отчаянной попытке дестабилизировать опору Ghosthound, но к тому времени, когда они упали на землю, оставшиеся конкуренты были побеждены и вдавлены в землю.

В общем, вызов, вероятно, длился меньше минуты. Тишина вокруг них затянулась. Никто не мог сформулировать свои чувства, свое инстинктивное чувство слабости до этого проявления.

Когда Рэндидли объявил, что задача окончена, Донни почувствовал, как люди вокруг него начинают говорить. Они не могли поверить, что это так быстро закончилось, используя несколько методов, чтобы рационализировать то, как все пошло. Самым распространенным было то, что они решили не давить на себя. Несмотря на то, что между двумя сторонами было нанесено несколько ударов, а у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был улучшенный Системой мир. Большинство классников знали, что такие препятствия можно преодолеть.

Чтобы бороться и процветать. Вся история Ghosthound была наполнена такими моментами.

И все же горечь на лицах всех претендентов, когда они поднимались из-под обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец прорвалась сквозь их расплывчатые отрицания. Задушенные широким штормом Пустоты Гончей-призрака, люди начали признавать результат. Вызов был завершен.

Люди в толпе зашептались с новым отчаянием. Особенно молодые люди, те, кто пришел с волнением и не обладал Восприятием, чтобы уловить некоторые реплики, недоумевали, почему все так быстро закончилось.

На сцене Кейл наконец откашлялся. «Вот оно. Менее чем за минуту, не полагаясь на какие-либо массивные изображения, Randidly Ghosthound сокрушил большинство лучших бойцов Alpha Cosmos. Мы проанализируем, как именно это произошло… завтра. А пока пора отправляться домой. Думаю, нам всем нужен небольшой перерыв».

Донни вздохнул.

Один молодой член отряда встал со своего места и закричал. «Но… никто не использовал свою самую мощную атаку. Все просто казалось… маленьким и невыразительным. Претенденты просто сохраняли свои лучшие изображения и никогда не получали такой возможности? Несправедливо, что их вот так уничтожают».

Лицо Кейл исказилось от разочарования, и Донни почувствовал некоторое сочувствие; говорящий явно не понимал, почему обыденные атаки Гончей-призрака были еще страшнее, чем напыщенная демонстрация.

Прежде чем Кейл успел собраться, миссис Гамильтон заговорила. «Я думаю, что это было частью урока, который Пес-призрак хотел преподать нам. Силы, которыми обладает Нексус, несправедливы. Они не придут в Альфа-Космос и не вызовут нас на дуэли. У них есть способы подавить силу нашего образа, задушить нашу Силу Воли, сделать нас почти беспомощными перед ними. Причина, по которой никто не мог справиться со своими лучшими изображениями, заключалась в том, что они не могли — Рэндидли Призрачная гончая доминировала над всеми одновременно. Один по-настоящему мощный образ может затмить восемь наших самых сильных. Довольно легко представить, что какой-то другой инопланетянин приходит и делает то же самое со всем городом. Это смиренная истина».

Член отряда не выглядел удовлетворенным, но остальная часть его группы оттащила его. Постепенно толпа в Доннитоне рассеялась, тихо разговаривая небольшими группами, когда они возвращались в свои дома. Настроение оставалось низким и неудовлетворенным, даже когда Донни чувствовал, как потоки Пустоты Рэндидли тянутся обратно к преступнику. По крайней мере, из-за яростного действия и неудовлетворительного завершения он чувствовал, что кислый привкус этого вызова на какое-то время застрянет у людей в горле. Это было нелегко забыть.

Когда большая часть наблюдателей ушла, Донни поднялся на сцену. Миссис Гамильтон сидела и смотрела в небо, где висела Маленькая Луна. Она кивнула в знак признательности, но не отвела взгляд от широко открытого неба.

— Неужели мы так слабы? Миссис Гамильтон задумалась. — Я имею в виду, по большому счету.

Донни пожал плечами. «Ну, конечно, легче принять отказ Гончей-призрака открыть движение в Нексус, если мы так думаем. Однако трудно сказать, сколько таких людей, как он, существует в Нексусе.

— Верно, — прошептала Она. Она склонила голову набок, словно взвешивая оставшиеся потоки Пустоты, наполнявшие воздух. «Однако за это будут последствия. Это уже сильно давит на Кейл. Демонстрация, подобная этой, делающая власть, за которую так упорно боролись жители Экспиры, неудовлетворительной и несущественной, отпугнет больше людей от стремления к самосовершенствованию. Я чувствую, что оседлая фракция получит значительную часть населения. Одно дело заставить власть казаться впечатляющей и яркой. Но это-”

“Ты боишься?” — спросил Донни.

Миссис Гамильтон моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на него. Затем она рассмеялась. — Да, Донни. Я очень напуган. Вы могли чувствовать его? Его эмоции, полное презрение, которым он обладал, когда смотрел на наших самых талантливых восьми соперников? Ну глупо говорить. Но иногда… трудно представить, что это тот самый человек, который помог построить Доннитон».

— Да, — мягко сказал Донни.

Глаза Мисси Карп налились кровью из-за того, что она не моргала, поскольку бессмысленные комментарии новостных агентств продолжали пытаться бороться с тем, что они только что стали свидетелями. Без каких-либо сильных бойцов новости полагались на замедление отснятого материала до серии резких размытий, чтобы объяснить, как и почему все произошло. Когда изображение было слишком зернистым, они просто возвращались к тому, что каждый боец, как известно, делал в прошлом.

Каждое объяснение, каждое вскрытие разочаровывало больше, чем предыдущее. Мисси позволила всему этому слиться воедино и превратиться в белый шум в ее затылке. Потому что самое главное в вызове было ощущение. И даже через полчаса это чувство не покидало ее.

По сравнению с законным физическим вызовом, который представляли эти бойцы, ее политические махинации казались бессмысленными. Даже если она наберет обороты, сможет ли сдвиг в общественном мнении замедлить его? Альфа-Космос был его телом, но это было в обоих направлениях. Если бы достаточное количество мыслей могло повлиять на него, он смог бы отплатить за это вмешательство тем же.

С большой сосредоточенной силой.

Мисси вздрогнула. Конечно, были и те, кто был способен понять это опустошительное чувство, и те, кто этого не понимал. Чувства наблюдателя должны были быть хорошо отточены, чтобы по-настоящему понять, насколько чудовищной стала гончая-призрак.

Понять, как его пальцы почти лениво сжимали их всех, готовые вырвать их сердца при первых же признаках сопротивления.

— О, черт, я устал от этого. Татуированный мужчина с козлиной бородкой продул жирную малину. Мисси взглянула на следующую камеру, когда он начал ходить взад-вперед. «Люди просто пускают дым в задницу Гончей-призрака, чтобы завоевать его расположение. Это был не честный бой. Наверное, для того, чтобы обеспечить секретные сделки или что-то в этом роде, чтобы добраться до Нексуса и удержать рядового парня от денежного потока.

Мисси подняла брови, слишком недавно освободившись от страха перед гончей-призраком, чтобы понять, о чем он говорит. Но его голос привлек внимание окружающих.

Его грудь надулась от гордости за такое внимание. Он подошел и спрыгнул на свою голую койку, неожиданно представив собой образ уверенности и мудрости. «Да, посмотрите, насколько хаотичны кадры. Вы все влюбились в это зернистое дерьмо? Сколько раз свет или мусор попадались на пути камеры; вот как вы можете сказать, что это все установка. Харон, Доннитон и, возможно, гребаный комми из Зоны Семь были замешаны в этом розыгрыше, чтобы держать нас в неведении. А эти пришельцы с других планет? Ебать. Мне нужно все тебе объяснять?»

“Какого черта ты несешь?” — зарычал другой заключенный.

Усмехнувшись, мистер Эспаньолка был только рад объяснить. «Так что да, у нас есть порталы в разные места, но откуда нам знать, что они не просто далекие места на этой планете? Есть ли доказательства того, что есть другие планеты, на которых мы можем жить? Кто-нибудь когда-нибудь получил Навык, позволяющий дышать без воздуха? И почему я вдруг не вижу эти новые планеты, висящие в ночном небе? Что мы знаем, так это то, что Нексус существует; иначе почему Экспира — и могу ли я сказать, насколько это дерьмово, что Система даже не позволяет нам произнести настоящее название планеты — почему Экспира вдруг полетела в дерьмо?

Эспаньолка ткнула пальцем вперед. Он искренне верил каждому слову того, что говорил. «Может, у нас и есть Навыки и прочее дерьмо, но мир не изменился. Верхний 1% контролирует все, кормя с ложечки мнения среднего тупицы через новости и прочее дерьмо. Это идеальный пример. После всей гребаной шумихи по поводу турнира с длинными задницами, это бой, который мы получим? Было чувство усталости и разочарования. Явно подделка. Очевидно обман.

«И знаете, почему? Потому что они сделали Призрачную гончую сверхсильным существом, более сильным, чем все остальные вместе взятые». Мужчина махнул рукой. «И все же он просто чертов парень, как и все остальные. Он испражняется после жирной пищи. Не было никакого способа притвориться, что он какой-то частичный бог, как шепчутся люди. Эти победители турниров, вероятно, почти так же сильны, как и он. Так что они просто перетащили всех остальных, чтобы он выглядел лучше. Сделано это действительно грязно и песчано. Но шутки о том, как их трахнуть, мы только что видели, как все эти люди дерутся. Мы знаем, что они могут сделать. Вдруг они гадят в кровать, все сразу? Да отъебись».

Все остальные заключенные обдумывали это. По их выражениям лиц Мисси поняла, что люди, обладающие хоть какими-то реальными способностями, опознали в этом человеке мошенника. Однако на других она заметила сомнение. Ее глаза расширились, и она стала чаще дышать. Потому что во всем Expira большинство людей не отличались особой проницательностью. Они просто ждали, пока кто-нибудь их убедит.

По телевизору продолжал бубнить голос диктора. «Даже сейчас нам трудно поймать и распознать истинную силу Гончей-призрака…»

— Это, — Мисси несколько раз моргнула. «Это действительно хорошая идея».

Эспаньолка фыркнула. «Ни хрена. Я здесь не потому, что я из тех овец, которые просто мирятся с испорченным статус-кво, не так ли? Я Альфа. Я что-то вижу, я что-то беру, понимаешь?

Глава 1988

— Я не мог не заметить, что ты никогда не позволял Дрейку напрямую сталкиваться с тобой со своей эмоциональной силой, — тихо сказал Азриэль. Они вдвоем стояли на краю его небесного острова, окруженные ликующими серебряными лунными духами, в ночь после испытания.

Рэндидли знал, что Азриэль придет. Он ждал ее, свесив ноги с края острова. Но он также знал, что не сможет дать ей удовлетворительного ответа.

Рэндидли издал звук, балансирующий между гримасой и смешком. Его руки вытянулись между коленями, свободно, но не расслабленно. В конце концов, он только покачал головой. Он чувствовал себя странно истощенным, вся его умственная энергия была потрачена, хотя сам бой не был для него очень трудным. Во всяком случае, боевые действия казались простыми. Он имел дело с последствиями, из-за которых он чувствовал себя изможденным. «Нет, я не позволяла Дрейку просто подойти и порезать меня. Потому что… хорошо. Вы правы насчет эмоционального воздействия Серого Существа. В моем сердце много… много кальцинированного чего-то. Я… да, я ненавижу Истрикс. Я все еще делаю. Она… Она продолжала заставлять меня…

Его слова перестали заикаться и прекратились. Его язык казался толстым и неуклюжим во рту. Чем больше он пытался вытолкнуть их, тем жарче становилась его шея, как будто какое-то надуманное трение заставляло его молчать.

По сравнению с объяснениями сражаться было легче.

Его разум остановился на этих словах, на узле эмоций, которые все еще сковывали его. Все сжалось вокруг глаза его Бури Пустоты. По правде говоря, Рэндидли не мог перестать думать о своем недостатке с тех пор, как к нему подошел Азриэль и рассказал о нем. Он закрыл глаза и выдохнул; он знал, что Азриэль имел в виду именно это, планируя заставить его признать недостаток или рискнуть проиграть вызов.

Чего она, вероятно, не знала, так это того, насколько далеким был Рэндидли от восьми претендентов. Когда-нибудь они смогут составить им конкуренцию. Тот день был не сегодня. Этот недостаток не нужно было защищать, просто не нужно было целенаправленно выставлять напоказ.

— Если бы справиться с этим было легко, — наконец продолжил Рэндидли. «Я бы давно это сделал. Обещаю, я подумаю, что я могу сделать, чтобы отточить это. Но у меня больше нет времени откладывать. Что бы ни поддерживало жизнь Покровителя Перьев, оно скоро закончится.

— Как ни странно, с того дня, как я встретил тебя, ты бежишь от одного кризиса к другому. — возразил Азриэль. Она скрестила руки на груди. «Просто объявите правду; вы боялись столкновения с плотными эмоциями Дрейка.

Рэнди беспомощно покачал головой. В другой раз он был бы не против такого давления, но сейчас он почувствовал. Он сбросил оболочку, которую носил во время испытания, где он насильно встряхнул свою бурю Пустоты, чтобы приспособить глаз. И это движение перенесло его мысли в темные места.

Например, после боя Рэндидли задавался вопросом, почему два человека, которым он был обязан больше всего, его мать за его воспитание после ухода отца и Истрикс за предоставление ему всех инструментов, чтобы преуспеть в Системе, были также двумя людьми, на которых он возмущался. большинство.

Кроме того, почему он никогда не пытался найти свою мать? Даже сейчас эта перспектива наполняла его мучительной тревогой. Что, если он найдет ее? Что бы он сказал? Что бы она подумала, если бы ее сын стал самым могущественным человеком на планете?

Может быть, когда-нибудь, в какой-нибудь битве с Эльхум, тот факт, что он никогда не сталкивался с этими чувствами, заставит его потерпеть поражение? Потерпит ли он неудачу в последний момент только потому, что ему не хватило смелости разыскать женщину, которая, казалось, собиралась напиться и встречаться с кем угодно, чтобы ей не пришлось встречаться с сыном, которого ей пришлось воспитывать в одиночку?

Рэндидли знал, что его чувства не совсем справедливы. И это только усугубляло его депрессию.

Возможно, прочитав его настроение, Азриэль поджала губы и спрыгнула с края острова. Она превратилась в малиновую полосу, устремленную к горизонту. Следование за ее движением помогло Рэндидли заземлиться и позволило ему выбраться из трясины эмоций вокруг него. После того, как она так долго отвлекала себя, казалось, что она, наконец, решила вернуться и разобраться со своим предстоящим браком.

Рандидли потянулся и потер шею. Его кожа была прохладной и потной. Почти испугавшись, что Азриэль задержался вне поля зрения, он выпустил сканирующий импульс энергии. Затем он заставил себя выдохнуть через нос и начал регулировать свое вращение в Нижнем мире.

Я не могу просто оставить это так, Рэндидли прикусил губу. Он знал, что если закроет глаза, то вернётся в свою детскую спальню, прижимая подушку к голове, чтобы скрыть шум. Или он окажется в бесконечной тьме, поскольку Истрикс потребовал, чтобы он отдал контроль над своим телом. Воспоминания плыли так близко к поверхности, что закрадывались краем его зрения. Мне нужно восстановить часть потока. Немного успокоюсь.

Трудность сдержать потревоженную значимость заставила его стиснуть зубы. Несмотря на то, что он глубоко похоронил эти воспоминания и потребовалось клиническое бесстрастие, которым он обладал, чтобы раскопать их, они также яростно сопротивлялись его попыткам остановить их дикое буйство. Те ранее неподвижные потоки Пустоты теперь плотно закрутились вокруг его тела, отталкивая другие соединения. Они стали ненасытными и бешеными.

Весь его опыт работы с Пустотой был основан на сдерживании природной силы и наблюдении за тем, как она течет вокруг его тела. Чтобы его урок не был разбавлен, он разрушил всю эту конструкцию. Процесс перестройки стал еще более напряженным из-за его недавних экспериментов по расширению его перспективы – структура продолжала складываться неожиданным образом.

Когда край его небесного острова треснул и отвалился, Рэндидли скривился и исказил гравитацию вокруг себя, чтобы переместиться в другое место. Без этой центральной шестерни в его организации потокам было трудно сотрудничать друг с другом; было несколько точек трения Нижнего мира, которые производили достаточно силы, чтобы повредить окружающую среду.

Сосредоточьтесь. Продолжать работать. Продолжайте продвигаться. Не позволяйте эмоциям взять верх.

Поэтому он катапультировался из атмосферы Экспиры в расплывчатую и холодную тишину космоса. Он кувыркнулся в воздухе и стабилизировал вращение своего Ядра Пустоты. Свет, отражающийся от Экспиры, в конце концов привлек его внимание. Даже безжалостная тревога могла быть отвлечена чем-то таким прекрасным. Мягкие белые вихри облаков и широкие просторы голубого океана помогли ему забыть об эмоциях, проблемах и необходимости, которые преследовали его с тех пор, как появилась Система.

Вместо этого он мог бы ослабить это стремление и просто полюбоваться на несколько минут. Планета с ее хрупким балансом физических законов, которые позволяли ей существовать, была чудесной вещью.

Эта мысль заставила Рэндидли повернуться и посмотреть на их «солнце». Он прищурился на него и выпустил больше импульсов энергии. Его Мрачная Интуиция простиралась настолько далеко, насколько это было возможно, но его физические пределы все еще были немного недостаточными, чтобы он мог охватить всю солнечную систему. Что он мог подтвердить, так это то, что на расстоянии определенно был гигантский шар тепла, излучающий энергию.

На данный момент он оторвался от своего внимания и снова начал работать над исполнением своей бури Пустоты.

Несмотря на то, что око бури стало пристанищем для всех эмоций, с которыми Рэндидли не был готов справиться, оно также значительно упростило остальные его движения в Нижнем мире. То, что все было сосредоточено вокруг центрального местоположения, дало правильную структуру органическим паттернам. Случайно прикусил губу и нахмурился. Удаление этой основы… превратило все, что он интуитивно чувствовал, в хаос. И направил эти мощные эмоции в разрушительное и неконтролируемое буйство.

Он собрал Власть своего Серого Монарха и вернул их на место. По крайней мере, на данный момент его предыдущего недостатка должно быть достаточно.

Пространство содрогнулось, и странные серые молнии иссякли, когда огромные волны Пустоты ударились о себя. Эмоции не ушли спокойно в спокойной ночи. Вокруг Рэндидли начал формироваться странный закручивающийся вихрь , втягивающий в себя все более крупные обломки, кувыркающиеся в космосе. Со стоном он выпустил очищающий импульс Пустоты и отошел еще дальше от Экспиры; он не хотел создавать наблюдаемое явление.

Как раз то, что нужно шатающейся планете после того, как я сокрушил восемь претендентов. Губы Рэндидли изогнулись. Неблагоприятное явление в ночном небе. Прорицатели будут предсказывать конец дней. Дестабилизированное население взбунтуется и сожжет все дотла.

В конце концов, все вернулось в нормальное русло. Повторно приручить эту жестокую Пустоту было сложно. На то, чтобы научиться вносить его внутрь его великого шторма, ушли бы месяцы борьбы и самоанализа. Этого времени у него не было из-за ухудшающегося здоровья Покровителя Перьев.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 975-го уровня!

Случайно позволил густым волнам Пустоты успокоиться и вернуться к своему обычному течению. Он спустился на свой небесный остров и обнаружил, что Татьяна вытаскивает стол на крышу и разливает свой любимый виски в два стеклянных стакана.

Случайно приподнял бровь, когда он приземлился на крышу, и Татьяна рассмеялась. «Не смотри на меня; мы оба знаем, что мой Навык знает тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. И это говорит мне, что ты хочешь поговорить. Итак, давайте поговорим. Это о вызове, верно? Как вы?”

Подняв стакан, Рэндидли отхлебнул янтарную жидкость. Он чувствовал зарождающийся образ в напитке, побуждающий его расслабиться и опьянеть. Он внутренне пожал плечами и согласился, позволяя чувству погрузиться в него. К сожалению, из-за его стресса одной рюмки было недостаточно. Его образ был полностью поглощен непристойными способностями его тела и стабильностью его собственных образов. Он поставил стакан на стол, размышляя, сколько ему нужно выпить, чтобы почувствовать себя хорошо и пьяным.

Напротив него терпеливо ждала Татьяна. Он мог только вздохнуть и кивнуть. Случайно почесал затылок, пытаясь сформулировать, что он чувствует. — Ты прав, эта ситуация меня… немного напрягает. Потому что… потому что мне нужно вернуться к Нексусу прямо сейчас. Мне нужно вернуться под пристальным вниманием, под постоянной угрозой со стороны древнего социопата, пытающегося сейчас убить собственного сына, и более позднего социопата, который может даже поверить, что я ее сын…

Он выдохнул. Татьяна ждала.

«В середине боя я понял две вещи, — медленно начал Рэндидли, вспоминая свои эмоции во время реального конфликта. Он пытался отодвинуть свою связь с Expira; он игнорировал, что Альфа Космос был его телом. Вместо этого он смотрел на них беспристрастно, как мог бы смотреть захватчик из Нексуса. Он не то чтобы играл с ними, но методично разрушал их доверие, одного за другим. Его движения были целенаправленными, черствыми и злобными. Он перехватил инициативу и не отпускал. «Во-первых, несмотря на щедрость, цель Азриэля помочь мне была неуместной. Я не могу просто использовать это место как точильный камень. Эти миры нетривиальны. От меня зависит много жизней».

Татьяна кивнула. «Да, это было о них. Важно подготовить население к стихийным бедствиям и другим непредвиденным обстоятельствам».

Рэнди колебался. Возможно, обычно он не стал бы подталкивать ее к тонкостям своей точки зрения, но сейчас его сердце гудело от такого напряжения, что он не мог этого вынести. Он болел, бездействие было для него анафемой. «Близко, но не совсем. Частично это связано с Нижним миром и эмоциональной слабостью, но об этом я расскажу позже. Но один побочный эффект от выкапывания всего дерьма, накопленного в моем Нижнем мире, заключается в том, что иногда я могу заглянуть в будущее немного дальше, чем обычно. И там-”

Глаза Рэндидли на мгновение вспыхнули фиолетово-черной энергией.

Поздравляем! Ваш навык Revelations of the Atramentous Threshold (T) вырос до 720-го уровня!

Я не вижу результата, но вижу, как улыбаюсь. Для моего лица это странное выражение. Лицо Татьяны сморщилось от беспокойства, но Рэндидли просто сидел совершенно неподвижно, изо всех сил пытаясь разгадать правду своей эмоциональной реакцией на нее. А затем моя будущая версия оборачивается и говорит прямо мне, устремляясь в будущее: «Ты многое сделаешь, чтобы спасти Альфа-Космос, верно? Но сколько бы вы отдали, чтобы спасти себя?

Глаза Татьяны блестели. Ее Мастерство провело ее через его мыслительный процесс. «Надеюсь, ты понимаешь, что мы все думаем, что судьба этой планеты чертовски важна. Но ты тоже, Рэндидли. Если мы потеряем тебя, Экспира…

— Не убивай меня пока, — Рэндидли выдавил из себя смех, ненавидя то, как пусто это звучало для его собственных ушей. Выражение лица Татьяны помрачнело, но она не напирала. Рэндидли чувствовал себя слишком чувствительным; он ненавидел то, что копание в этих неразрешенных чувствах к Истрикс и его другой матери сделало с ним. Несмотря на то, что его Буря Пустоты вернулась на место, он не мог забыть натиск этих воспоминаний. Это могущественное значение только и ждало, пока он его добудет. — Я просто… это чувство. Что придет время, когда Альфа Космосу придется столкнуться с угрозой Нексуса без меня.

Самое утомительное в этом то, что для получения полномочий, связанных с Серым Существом, мне нужно разобраться во всем этом дерьме.

Оба долго смотрели друг другу в глаза. Как один, оба подняли свои стаканы и осушили их. Татьяна послушно наполнила чашки, а затем откинулась на спинку стула. «Хорошо, хорошо, мы пока оставим это таинственное и зловещее пророчество. Что второе вы узнали в этом испытании?»

Случайно позволил себе благодарную улыбку. «Ну, этот момент немного смущает. Но… мы так привыкли к возможности самосовершенствоваться с помощью Системы. Что правильное оформление, правильная форма и эмоции могут превратить боль и слабость в мощный образ. Создайте что-нибудь полезное. Во многих случаях это правда. Есть определенные виды травм, которые подавляются и оставляют сворачиваться внутри вас. Разрыв их и освобождение от боли приносит много пользы. Честность освобождает. Но-”

Он прикусил губу и пожал плечами. — Знаешь, немного стыдно признаться. Но я почти думаю, что моя боль не совсем такая. Несмотря на то, что я стал лучше, есть некоторые вещи, которые мне трудно делать. Я интроверт, эмоциональное противостояние мне крайне тяжело. Особенно противостояние с двумя людьми, которые больше не могут себя защищать. Мои неразрешенные отношения с ними — моя слабость как человека. Да, избавление от него помогло бы мне расти. Но…”

Татьяна медленно кивнула. «Измениться сложно».

«Перемены сложны, — согласился Рэндидли. «И, по-видимому, я все еще тот парень, который совершал те же ошибки, чтобы откладывать дела до тех пор, пока я не был готов».

«А теперь вы отправляетесь в Нексус», — сказала Татьяна.

Рандомно согнул руки. «Теперь я счищаю то, что должно быть последним слоем лука. Уровень 3 Нексуса… где прячутся сам Эльхум и остальные монстры».

“Вы готовы?” — ответила Татьяна. Воздух между ними начал гудеть.

“Я должен быть.”

«Тебе не обязательно быть таким. Ты тоже человек».

Случайно посмотрел на Татьяну на долгую секунду. Это было странно утешительно слышать прямо сейчас.

— Ну, — он прочистил горло. — Лучше бы я. Потому что иначе мы все умрем.

«Ммм, фатализм». Татьяна подняла свой стакан. Лунный свет отражался от края ее стакана и танцевал по краю. «Приветствую вас».

Глава 1989

Раймунду Балласту нравились звуки утра на острове Гончей-призрака. Как и все хорошее, все началось с тишины. Совершенная тишина восстановления сил. Было несколько часов, когда бешеная активность прекратилась, и то, что заменило ее, было нетронутым.

Все для подготовки к возможному переходу к деятельности.

Рэндидли так и не вернулся после вызова, но плотный график тренировок продолжался и без него. Наступил рассвет и возвестил о начале. В ранние утренние часы большинство людей покинули свои частные тренировочные капсулы и растянулись на пляже, пока их спины не сломались. Они протягивали руки вверх, стремясь к следующему прозрению, которое катапультировало бы их к внезапной силе.

Неутомимые волны разбивались и плескались у их ног. Ветер всегда начинал подниматься с востока, раздувая прохладный воздух вокруг острова. Затем все члены Отряда Вульпис, Ордена Дуци и многие из тех, кто хотел потренироваться, собрались в большую группу и пробежались по периметру острова.

Реймунд потянулся к гравитационному массиву и увеличил сложность. Воздух замерцал, когда Гравюра Призрачной Гончей начала давить на каждого бегуна по отдельности. Гравюра загрохотала под его ногами. Звуки дыхания бегунов вскоре синхронизировались, сотни решительных людей постоянно выходили за пределы своих возможностей. Их плечи и шеи вскоре заблестели от пота.

Раймунд рассмотрел их всех, но в конце концов его взгляд остановился на молодой женщине Беатрис. Ее светлые волосы подпрыгивали вокруг ее лица, когда она двигалась. Он не установил связь до турнира, но она приезжала на остров с самого начала; она была одной из первых, привлеченных духом обучения здесь, чтобы улучшить себя. И даже добившись таких высоких результатов на турнире, тут же вернулась.

Дыру в ее сердце было нелегко заполнить.

Конечно, немногие считают финальную битву турнира удовлетворительной. Раймунд потер подбородок. Долгий и извилистый Путь был продемонстрирован им всем, но это достаточно трудная перспектива, чтобы просто принять ее, не говоря уже о том, чтобы продолжать. Тем не менее, отрадно, что ее не разубедили.

Солнце взобралось выше. Жара начала оседать по всему острову на корточках. Бегуны продолжали усердно тренироваться по мере того, как накапливалась нагрузка на их тела. Раймунд протянул руки, хрустнул костяшками пальцев и встал. Скоро начнутся его собственные ежедневные тренировки, возможно, одна из последних нормальных тренировок за долгое время. Грядут перемены; Пес-Призрак объявил, что уйдет через два дня и вернется в Нексус.

Для отряда «Вульпис» это означало, что они должны быть готовы к развертыванию в любой момент. Теоретически их можно было вызвать на поле боя почти сразу.

Тем не менее, прежде чем он смог приступить к ежедневному оттачиванию Силы Воли, Раймунду нужно было обратиться к группе людей, собравшихся перед его жилищем. Они подошли прошлой ночью с просьбой, которую Раймунд ожидал уже довольно давно, и он велел им подождать, пока он обдумает ее. Никто не двигался всю ночь, просто стоял по стойке смирно, пока он размышлял.

Выражение лица Аланы Донал было умиротворенным, когда она стояла во главе небольшой группы. Но и у остальных была своя решимость. Виванья, казалось, дремала рядом со своим всадником, ее массивное тело раздавило несколько ближайших деревьев. Аллоуэн, женщина-химера, пылала решимостью, оставаясь при этом хладнокровной. Ужасающая проницательность в ее глазах говорила о том, как долго она была готова оставаться в таком состоянии ради этой возможности.

Массивная фигура людоеда Вольфрама казалась весьма скромной, когда он сидел и колдовал пальцами в экзотической магии. Молодой человек Зак Крам был тем, в ком Раймунд сомневался больше всего, но даже под давлением острова он не дрогнул ни на мгновение.

Завершая маленькую группу, слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным королем, сидел, скрестив ноги под собой. Около сотни грызунов ждали недалеко от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.

Вздохнув, Раймунд подошел к передней части дома, где его ждала группа. Он положил руки на бедра, взвешивая каждое из них глазами. «Знаете ли вы опасность того, о чем вы спрашиваете?»

Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все излучали уверенность. Они подняли подбородки.

Во всяком случае, это еще больше разозлило Раймунда. «Прежде чем увидеть какое-либо действие, вам нужно пройти базовую подготовку. Весь процесс был разработан Хелен, первым рыцарем Гончей-призрака, чтобы сломить ваш дух и превратить ваше тело в пыль. Он масштабируется с вашей статистикой; процесс мучителен и бессмысленно затягивается. Каким бы прочным ни был ваш фундамент, нам нужно будет разнести его вдребезги и выкопать новый фундамент».

Однако его встретила только выжидательная тишина.

Итак, Раймунд продолжил. «Даже тогда вас могут счесть недостаточным и не допустить к активной службе в престижном Отряде Вульпис. Возможно, что еще хуже, большинство врагов, с которыми мы сражаемся, будут намного превосходить нас. Мы разработали совместные образы, чтобы выжить, и позвольте мне заверить вас, что каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее созданные отряды. Ваши изображения слишком уникальны. Одна ошибка будет стоить не только вашей собственной жизни, но, возможно, и жизни ваших спутников. Сможете ли вы справиться с этим давлением?»

Тишина.

Раймунд цокнул языком. «Ну, посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы сломаться. На испытательном сроке… добро пожаловать в отряд Вульпис, шестеро. Вы будете сожалеть об этом.”

Джейн стояла, скрестив руки за спиной, у изящно обшитых панелями стен поместья Рейнор. Иоганн Райнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Райнор сцепил пальцы, выражение его лица было равномерным, когда он смотрел на своего сына. Напряжение потрескивало между ними двумя, которые молчали две минуты с начала встречи.

Единственным другим человеком во всем особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В противном случае они были одни в прекрасном здании. Все это пространство позволяло едва скрываемому недоверию между отцом и сыном стремительно перерастать в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что не пришла.

— Это не моя вина, — наконец прохрипел Иоганн в тишине. Бесконтекстное хныканье заставило его казаться еще более неумелым, чем обычно. Он громко фыркнул и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой, плюющейся дурно пахнущей водой. — Думаешь, я не знаю, сколько будет стоить это имущество через несколько лет? Но Пес-призрак пришел в офис и сильно на меня напал…

— Я не виню тебя, Йо. Выражение лица Дмитрия оставалось нейтральным. «По крайней мере, не за это. Ваше… контекстуальное понимание бизнеса по-прежнему остается недальновидным. Это меня беспокоит. Но сегодня я получил кое-что по почте. За что я должен вас поблагодарить.

С этой странной и немного зловещей фразой Дмитрий швырнул через стол толстый манильский конверт. Встряхнув его в последний раз, Иоганн взял конверт и вытащил вложенные в него бумаги и документы. Они беспокойно разложили его, как начинающий игрок в покер, пытающийся запомнить все правила. Но пока он читал, его глаза неуклонно расширялись. Он облизал губы. — Отец, клянусь тебе, я никогда не обещал Песу-призраку ничего другого — такую неблагодарную задачу…

— Передай документы Джейн, — перебил Дмитрий. Все еще нервничая, Иоганн так и сделал.

Джейн не знала, чего ожидать, судя по реакции Иоганна, но уж точно не ожидала, что в конверте будет предложение разработать Орден, специально предназначенный для организации, контроля и управления будущими турнирами в Альфа-Космосе. Согласно письму, написанному самой Татьяной Харонской, Орден Дуцис не собирался расширять свой состав настолько, чтобы заниматься всей связанной с этим деятельностью. Орден Дюцис обеспечит поддержку и легитимность этого нового Ордена, но оставит детали этой новой, неназванной организации.

Она надула щеки, обдумывая последствия. Джейн понимала опасения Иоганна; то, что было предложено в предложении, было, по сути, горой работы. Это был необходимый, но не очень благодарный труд. Уже было предложено расписание турниров с небольшими турнирами, проводимыми на других планетах каждый год, а пятый год возвращался на Expira. Меньшие соревнования будут функционировать как квалификационные, что значительно сократит количество игроков в основном турнире. Это бы сосредоточило все внимание и привлекло бы внимание зрителей гораздо эффективнее, чем марафон первого турнира.

Но такому Ордену потребуются большие деньги и связи для организации турниров на инопланетных мирах. Особенно, если первое должно было произойти чуть меньше года.

Потому что, опять же, все, что Орден Дюцис мог обеспечить, — это поддержка и легитимность. Это было двусмысленное обещание.

Джейн опустила документы, показывая, что закончила читать. Судя по тому, как Иоганн начал говорить, он все время корчился. «Мы этого не потерпим! Вы знаете, я действительно обдумывал это, и то, как Пес-призрак только что вальсировал и вел себя, было неуместным! Нам нужно подать на него в суд. Даже если мы не получим землю, тот факт, что он потребовал, чтобы мы продали ее за бесценок, испортив при этом наш офис…

«Я слышал из нескольких источников, что вы отремонтировали Ironwood Capital, воздвигнув большую стену вокруг этого «порчи». И магия, оставленная гончей-призраком, распространилась на всю стену здания, показывая пышные цветущие цветы иллюзорной красоты, — Дмитрий откинулся на спинку стула, размышляя о сыне. «На данный момент он стал туристической достопримечательностью».

— Ну… — Иоганн несколько раз моргнул. Он пожал плечами. — Ты хорошо меня научил, отец. Я сделала лимонад из лимонов. Ты пытаешься обвинить меня в этом?»

Наконец нейтральное выражение лица Дмитрия дрогнуло. «Тебе дали бриллиант, и теперь ты им блистаешь… Нет, сейчас мы не будем об этом говорить. Это слишком важно. Позвольте задать вам вопрос: что вы знаете о своде единых законов, введенном в прошлом месяце Орденом Дуци? Ходят слухи, что они были изготовлены по личной просьбе Гончей-призрака, учитывая ситуацию с Мисси Карп.

«Эээ… ну, у них нет шансов получить одобрение, черт возьми, ни снежного кома», — ответил Иоганн. Он сцепил руки перед собой. «Поэтому я действительно не удосужился узнать больше».

Дмитрий искоса взглянул на Джейн. Она кивнула, понимая, чего он хочет. «Очевидно, что Зона 32 немедленно поддержала предложение, и многие из более либеральных городов-пузырей хотели его ратифицировать. Тем не менее, Zone 7 сразу же оказала поддержку с относительно небольшими запросами на изменение. Они сидят за столом, жуя удила, чтобы расписаться».

Джейн видела, как гаечный ключ воткнули в грубый механизм мозга Иоганна. “Ой.”

— О, действительно. Дмитрий кивнул. — Так скажи мне, сынок, с чего бы Зоне, которая была категорически против вмешательства извне, вдруг согласиться на признание универсального свода законов?

Внезапно глаза Иоганна прояснились. «Преимущества какие-то».

«Преимущества действительно. Я заставил свою команду пройти через все соглашение по единому кодексу законов. Потом я прочитал его сам, просто чтобы прочувствовать язык. К счастью, это не бестолковый документ; Орден Дуци составил очень читаемый и логичный свод законов. Единственная спорная часть — это текст, касающийся повышенных штрафов для могущественных классов. Однако и я, и команда заметили небольшой отрывок ближе к началу». Дмитрий наклонился вперед. «Только те суверенные державы, которые согласны с сводом законов, будут допущены к участию в турнирах, спонсируемых All Alpha Cosmos».

«И если мы будем контролировать этот Орден, мы сможем использовать этот рычаг, чтобы собрать…» Иоганн практически пускал слюни, вплоть до того момента, когда его отец стукнул кулаком по столу.

«Черт возьми, Йох. Разве ты не видишь? Это не наш шанс противодействовать другим силам, но стать для них бесценным. Возвращаясь к информации, предоставленной Ghosthound о турнире, вы можете найти несколько косвенных упоминаний об особом способе награждения 8 лучших. А вдруг Зоны с бойцами в топ-8 безропотно соглашаются? Награда больше, чем кажется.

«И хотя усилия для выполнения этой задачи огромны, это, наконец, даст семье Рейнор шанс основать фонд». Дмитрий вдруг казался измученным. «В котором мы отчаянно нуждаемся. Предложение этой возможности является одолжением от Гончей-призрака, а не запугиванием. Вы должны благодарить его.

Иоганн кивнул и опустил голову. Джейн видела, что молодой человек ничего не понял; его колеса уже крутились, чтобы найти, как он мог бы использовать это в своих интересах. Джейн видела, как Дмитрий тоже наблюдает за своим глупым сыном и видит ту же модель деструктивного поведения.

Дмитрий казался таким старым и измученным, зная, что никакие его слова не смогут проникнуть в мозг его сына. Но что он мог сделать? Он был его единственным сыном.

Руки Джейн сжались в кулаки. Что она могла сделать? Она была просто бизнес-менеджером глупого молодого человека.

Глава 1990

Рэндидли дал себе два дня, чтобы свести все концы с концами, оставшимися на Expira. Покровитель Перьев продолжал оставаться стабильным, но эта ситуация продлится долго; другие Покровители становились решительно раздраженными.

Такого периода времени было недостаточно, чтобы справиться с его все еще немного буйными эмоциями. Также не хватило времени, чтобы выяснить, к какому плато приближается его все более густая Пустота, или заново изобрести поток своей энергии, чтобы создать опасную Пустотную Бурю.

Но времени было достаточно, чтобы попрощаться. Чтобы почувствовать пульс значимости в Альфа Космосе. Чтобы внести любые коррективы, которые, по его мнению, были необходимы, прежде чем он ушел. Не то чтобы он не смог вернуться в Альфа-Космос, но его внимание было направлено наружу.

В эти дни тень Нексуса занимала большую часть его беспокойства. Он уступил большую часть своего пространства его затянувшимся страхам и вине из-за его эмоциональных недостатков, но недостаточно, чтобы превратить его в доминирующий двигатель напряжения в его жизни.

Кроме того, сосредоточение внимания на задаче касания базы с людьми на Экспире отвлекало Рэндидли от его эмоций. Обращение его внимания вовне было долгожданным сдвигом.

Первыми людьми, которых он посетил в этом коротком турне, были Норрс и Рэнди в B’s Crossing. Последний все еще был в восторге от того, что заботы о том, чтобы ресторан оставался открытым, испарились, и он был достаточно молод, чтобы не задавать слишком много вопросов о том, почему. Они поужинали вместе с Бетхил, Рэнди внезапно смутился, увидев Рэндидли по телевизору, а Бетхил почти небрежно насильно противостояла характеру мальчика. Только Норрче казался искренним, хотя и немного угрюмым, и трапеза подошла к счастливому завершению.

После этого он и Норрс вышли назад и посмотрели на звезды. На широких бесплодных землях к югу от Зоны 1 гордо сияли звезды. Однажды Рэндидли начал что-то говорить и посмотрел на крошечного синего гоблина. Но выражение, которое он увидел в его глазах, было ужасающим.

Глаза Норрса говорили: я уже прощался таким образом, когда кто-то уезжал в Нексус. И все, что вернулось от моей дочери, было бесполезным куском эфира. Я не могу просить тебя об этом, но ты, блядь, не смей подвергать меня этому снова.

Я сожгу твою гребаную планету дотла, если ты оставишь меня здесь одного.

Случайно закрыл рот и поднял взгляд. Он сморгнул несколько слез, прежде чем пожелать Норсе спокойной ночи. Он ушел и пошел через бесплодные земли, чувствуя прохладную грязь под пальцами ног и чувствуя звездный свет на своей коже.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоить нахлынувшие эмоции. Но он не мог позволить своему путешествию остановиться здесь — ему нужно было увидеть еще людей.

Затем он пошел и посетил жителей Доннитона. После ужина у него были закуски и напитки с миссис Гамильтон, Донни, Сэмом, Энни и Дозером. Делайла должна была прийти, но услышала, что он появится, и внезапно исчезла. Судя по всему, она все еще искала идеальный подарок для него на день рождения и отказывалась показываться перед ним, пока не нашла его.

Эта трапеза была гораздо более скромной, происходила в полночь и с некоторыми из самых влиятельных фигур Доннитона. Даже если большинство сделало шаг назад от управления городом, они все еще обладали глубоким влиянием. Рэнди немного развлекся, исследуя тесные связи между ними, им и значением Доннитона, но поспешно остановился, когда вся эта деятельность начала возбуждать его собственные эмоции.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 986 уровня!

Меня почти раздражает, как легко меня расстроить, Рэндидли поджал губы. Что случилось с той версией меня, которую Система впервые проглотила? Этот парень был мастером эмоционального самоотречения.

Когда поздняя ночь сменилась мучительно ранним утром, он посетил анклав Ледяных Драконов. Виваньи по какой-то причине там не было, но он прошел среди них и выслушал рассказы людей-драконов. Они рассказали сильно приукрашенную версию его жизни, смакуя каждую деталь его приключений. Драконам нравились его босые ноги, его долгое молчание, моменты, когда он с силой вырывался из-под гнета другой силы.

Почти шесть часов он сидел в их холодной ледяной пещере, покрытой великолепными сталагмитами и сталактитами, и слушал, как они рассказывали ему о себе.

Они сделали несколько ошибок, но Рэндидли не исправил их. Он чувствовал значимость, циркулирующую в их историях, вплетающуюся в версию самого себя, похожую на него, но не обладающую его человечностью. Увидев это совершенство, он еще больше осознал свой вопиющий эмоциональный изъян.

Человечество. Какое странное слово использовать по отношению ко мне самому. Рэндидли почувствовал, как его сердце сжалось. Он вспомнил, как Татьяна утешала его, говоря, что ему не нужно быть идеальным. Он вдруг не был уверен, хорошо это или плохо, что он пришел сюда и почувствовал это; все, что он знал, это то, что он чувствовал себя истощенным.

Но вместо того, чтобы отвернуться и уйти, чтобы успокоиться, Рэндидли сидел и слушал истории. Он закрыл глаза. Потому что он доверял Татьяне; он согласился с идеей, что ему не всегда нужно быть совершенным.

Он не мог позволить себе потерпеть неудачу в борьбе с Нексусом. Если Эльхум поймает его в момент слабости, он будет убит, а его Альфа-Космос будет вскрыт и использован. Но прямо здесь, оправившись от старой травмы, с которой он не знал, как справиться, не быть идеальным было нормально.

Перед лицом его принятия эмоции бурлили, но не бушевали. Когда он открыл глаза, чтобы продолжить слушать историю дракона, он увидел силу в том видении, которое они видели.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 990-го уровня!

Просто сидеть с этими эмоциями не решит проблему, но, по крайней мере, это был шаг вперед. Тот, который полностью вымотал его, так что он, шатаясь, выбрался из их ледяной пещеры как раз в тот момент, когда солнце выглянуло из-за горизонта.

Так что он провел почти восемь часов во сне, а затем расплатился со своим Искуплением на своем небесном острове. Проснулся он от хороших новостей от Татьяны; Зоны объединились вокруг идеи создания единого свода законов. В течение следующих нескольких месяцев они будут вырабатывать детали. Было слишком поздно рассказывать о Мисси Карп, но Рэндидли мог уловить смысловой поток, пронизывающий Альфа-Космос. Теперь, когда она в заключении, она не будет большой проблемой.

Последняя встреча была с Нафуром и Татьяной. С едой они не заморачивались, только говорили о Хароне и развитии мира. Вместо того, чтобы искать какой-либо информации от Randidly, они прямо рассказали о своих планах. Они были в этих ролях несколько лет и знали их даже лучше, чем он. Более того, оба олицетворяли дух, который Рэндидли так усердно старался передать Блуждающему городу.

Даже без него они позаботятся об Expira.

Был вечер, когда они закончили разбор полетов. Татьяна скривила губы и искоса взглянула на Рэндидли. «Ну, я думаю, что знаю ответ еще до того, как спрошу, но не хотите ли вы, чтобы я согласился на любую из просьб о встречах? У вас есть довольно много от владельцев бизнеса и политиков. Похоже, все отчаянно нуждаются в общении».

— Я думаю, что по крайней мере смогу избавить себя от этой пытки, — весело сказал Рэндидли. Как ни странно, он чувствовал себя очищенным во время сна. Он все еще чувствовал тяжелое значение, кружащееся в этом инертном взоре бури, но оно больше не набрасывалось. Часть напряжения покинула его грудь. Дышать стало чуть легче.

Оттуда он перебрался на свой остров, где отряд Вульпис собирал свои войска. Он стоял на краю вулкана и смотрел вниз на разделенный остров; этот исход не полностью освободил учебные заведения. Орден Дуци и другие фанатики обучения останутся здесь, работая на острове даже без дополнительного давления его присутствия. Инфраструктура, установленная Raymund, была, вероятно, самым эффективным помощником в обучении на всем Expira.

Сам методичный архитектор Раймунд Балласт медленно пошел по Тропе и остановился рядом с Рэндидли на вершине вулкана. Он ударил кулаком в грудь в знак приветствия. «Все учтены, кроме Шарлотты. Мы готовы выехать в любое время».

— Я думаю, ей понадобится еще некоторое время, прежде чем она будет готова быть показанной миру, — Рэндидли потер подбородок. К ним приближался слой высоких и тонких облаков, гонимых настойчивым ветром, висевшим над морем. — Но тебе, вероятно, следует подготовить ротацию людей, которые помогут ей в обучении. Знакомые лица, вероятно, заставят ее…

Рэнди сделал паузу в своем выступлении, когда заметил нескольких человек в отряде Вульпис, которые определенно не прошли первоначальную тренировочную схему с Хелен. Он поджал губы и поднял брови, глядя на Раймунда. Вульпин равнодушно пожал плечами, но не ответил на его пристальный взгляд. «Новобранцы. Мы потеряли нескольких, когда вы ясно дали понять, что собираетесь выступить против военного командования. Чтобы эффективно выставить достаточное количество отрядов, нам нужна была дополнительная кровь».

Случайно позволил своему дыханию шипеть сквозь зубы. Добавление более талантливых людей имело смысл. Но зная, что эти бойцы с Экспиры и остальной части Альфа Космоса, он чувствовал себя странно уязвимым.

И все же он отогнал эти мысли. Он отпустил Раймунда и сел на краю вулкана. Он вдохнул и выдохнул. Затем он вытащил свой развитый Паспорт Алхимика и переместился в область Альфа Космоса, где остановились Покровители.

Там его ждали Покровитель Солнца и Покровитель Бездны. Он кивнул им. “Пора. Все ли готово для отслеживания соединения?

Покровитель Бездны кивнул. Покровитель Солнца несколько долгих секунд смотрел на Рэндидли напряжёнными глазами, излучающими по краям мерцающие пучки золотого света. «Я ценю это, Рэндидли Призрачная гончая. Узы, которые я поддерживаю с Покровителем Перьев, очень глубоки. Если ты сможешь придумать, как ее спасти…

Случайно поднял руку. Движение казалось тяжелым. «На данный момент нам нужно хотя бы найти источник этого. А это значит, вернуться к Нексусу.

— О, хорошо, ты уже здесь, — Эдраин выплыла из темного пространства вокруг них. Она растопырила пальцы, и восемь блестящих монет уплыли из ее пальцев. Три из них сверкали сложной гравировкой, видимой невооруженным глазом. «Монеты гражданства вашего Нексуса. Если мы зайдем в убежище и возьмем еще один жетон, он будет у вас. Вы готовы?”

— Да, — сказал Рэндидли. Внутренне он не был уверен в ответе. Но впервые после турнира он чувствовал себя нормально.

Глава 1991

Рандомно почесал подбородок, глядя на суетливые силы Ордена Вульпис, вооружающиеся и проверяющие подготовленные припасы. Балласт настоял, чтобы они были готовы к полной кампании на чужом мире, и Рэндидли мог только согласиться. С Системой еда и одежда не были так необходимы раньше. Но это сделало вещи удобными.

Глядя, как они так усердно работают, ожидающий Рэндидли почти чувствовал себя виноватым.

Его сильно соблазнила идея сесть и прокачать свой первый Навык до 1000-го уровня, воспользовавшись этой возможностью. Для достижения своего первого Mille. Но что-то давило на него какое-то время, и он чувствовал, что важно сначала выполнить эту задачу. На всякий случай это повлияло на награду, которую он ожидал получить за достижение такого рубежа.

И выполнение этой задачи означало уход.

Нет времени лучше настоящего. В любом случае, мне пока не нужен никто из Ордена Вульпис. Рэндидли закрыл глаза и переместился. Его тело внутри его тела исчезло. У основания шахты, окруженный ужасной пастью значения, которая смешивалась и пожирала все вокруг, Рэндидли открыл глаза.

Внезапно его чувства начали покалывать. Окружение, казалось, сжалось вокруг него. Огромные потоки значимости пронеслись мимо него. Даже коснувшись заземляющей Гравюры, которая отделяла тело Пайна от каких бы то ни было фантазмов, таящихся внизу, Рэндидли качался под постоянным шквалом. Мощные водовороты Пустоты хлестали взад и вперед над ним. Странные тени врезались в сверкающее плато внизу, словно чувствовали присутствие Рэндидли сквозь барьер и хотели поглотить его.

Его сердце упало, когда он понял, что эти тени, должно быть, неуклонно собирались, пока он был в Альфа-Космосе.

Блестящая, всасывающая свет сфера Сосны висела прямо над головой. Он умолял, чтобы на него смотрели, чтобы он поглотил ваше внимание своим извращенным постоянством. Но даже помимо опасных сил, к которым он был готов, Рэндидли почувствовал новое давление в этом районе: яростное давление исходило от спящего тела Соломона Рекса, покоящегося под Сосной.

Его чувства Пустоты распространились по воздуху, видя и понимая гораздо больше, чем то, что он смог почерпнуть, когда прибыл сюда. Постепенно он смог различить форму древнего двигателя вокруг Сосны, хотя Рэндидли все еще с трудом понимал, как это подпитывает производство такого количества энергии для Нексуса.

Но он мог глубже читать полузаконченные и разобранные гравюры вокруг тела Пайнса. Одних защищать, других уничтожать. В каком-то смысле история войны с этим существом была написана здесь в основном в размытых формах.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 991-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 821 уровня!

Как раз в то время, когда Рэндидли переориентировался, рядом со спящим Соломоном появилось мерцание. Проекция появилась снова, улыбаясь Рэндидли, как будто они были старыми друзьями. — Тебе приснился хороший сон?

“Мечта?” — спросил Рэндидли, пытаясь говорить небрежно. Его разум начал метаться. Он никогда по-настоящему не знал, как много наблюдатель может понять о процессе, когда его сознание превратилось в его Альфа-Космос. Показывал ли он какой-то внешний знак. Он особенно подозрительно относился к тому, что кто-то столь могущественный, как Соломон Рекс, мог изучить его в наиболее уязвимых местах.

Конечно, учитывая ситуацию, у Рэндидли не было большого выбора.

Проекция легко кивнула. «Вы, казалось, немного погрузились в свои мечты. Надеюсь, вы мечтали о более мирном мире. Вдали от предателей Нексуса и их заговоров».

— В каком-то смысле да, — сказал Рэндидли. Затем выражение его лица стало серьезным. «Но некоторые опасности нельзя оставлять без внимания. Я не могу больше оставаться здесь. Но… я должен сказать, ты в порядке? Аура вокруг тебя…»

Рэндли облизнул губы, размышляя о странном давлении, которое выпустил Соломон Рекс. Более того, даже когда он впервые обнаружил здесь человека, запертого в коме, чтобы оправиться от прошлого долга, он чувствовал, что эта фигура была одной из самых могущественных, с которыми он когда-либо сталкивался. И судя по инерции вещей, он скоро проснется.

Ощущение, будто ржавые шестерни скрежещут друг о друга. Отломавшиеся куски металла отлетели в сторону, но уродливая машина упрямо продолжала работать.

«Ах. Что ж, недавно я добился некоторого успеха в том, чтобы обмануть свой долг, — спроецированный Соломон горько улыбнулся. «В конце концов, это будет стоить мне. Но вы правы. Некоторые опасности нельзя оставить без внимания. А неистовый Эльхум в его нынешнем неуравновешенном состоянии… ну, чем больше времени у него остается на попустительство, тем больше я беспокоюсь о том, что будет с Пайном.

Проекция захлопала в ладоши. Странно приглушенный звук, издаваемый двумя руками, странно беспокоил Рэндидли. «Но у меня еще много работы. Я еще не готов покинуть это место. Не без оставления некоторых защит на месте. Так что мне нужно выработать немного сока, прежде чем я уйду.

Рэндидли почувствовал, как его перспектива Нижнего мира складывается, как это было в его нынешней привычке, и внезапно увидел планы, которые запланировал этот человек. Да, Соломон Рекс набирал обороты, но слегка жирное и зазубренное ощущение не имело к этому никакого отношения. Все это было связано с злобной ловушкой, которую он планировал устроить здесь. Взгляд Рэндидли метнулся к обветренным знакам на земле; он мог видеть небольшие корректировки сломанных гравюр. Вскоре этот спящий человек свяжет все это во что-то огромное и могущественное.

Что-то с зубами, достаточными, чтобы укусить человека, создавшего Нексус.

Поздравляем! Ваш Навык Архитектура Первобытных Путей (M) вырос до 700-го уровня!

Он сделал мысленный снимок, чтобы поделиться с Невеей, а затем снова повернулся к Соломону. Он мог сказать, что этот человек ждал, пока он уйдет, прежде чем всерьез приступить к работе, но у Рэндидли было еще одно дело. Большой, который убедил его, что он должен выйти из Альфа Космоса, прежде чем достичь тысячи уровней мастерства в Ощущении Пустоты. «Есть одна последняя вещь; Я хотел вернуть тебе кое-что».

Рэндидли поднял правую руку и приложил ее к груди. Дрожь пробежала по его Ядру Пустоты. Затем его вращение начало бешено ускоряться. Его кровь начала прокачиваться через его тело, стремясь догнать дикие потоки Пустоты, которые оживляли его тело. На его лбу выступили капли пота, унесенные воющим ветром голода Сосны. Под барьером, в сумрачном царстве мертвых и разбитых изображений, хищники, так пытавшиеся добраться до него, удвоили свои усилия, снова и снова врезаясь в барьер.

Стиснув зубы, Рэндидли сжался. Его Ядро Пустоты начало раскачиваться. В конце концов, он, возможно, не смог бы сбросить его с места после того, как он поселился в нем, если бы ему пришлось работать над ним только с помощью своей воли и рычагов из своей плотности Пустоты. Но когда его первый рывок не сработал, а второй показался неэффективным, глаза Рэндидли целеустремленно потемнели.

Властное требование раздалось из самого Нетерского Ядра. Первая власть: захват.

Его мишень выскочила и устроилась у него в руке. По телу Рэндидли прошла дрожь, за которой последовала вспышка усталости. Он споткнулся, прежде чем смог удержаться. Головокружение было неожиданным, но ничего , с чем он не мог бы справиться. Затем он поднял одолженное Покаяние и предложил его Соломону Рексу. “Здесь. Я хотел бы вернуть это вам».

Ядро Пустоты Рэндидли продолжало трещать, не привыкнув к быстрому вращению без стабилизирующей силы Покаяния. Теперь Рэндидли обнаружил два своих Авторитета, но две ножки — плохая табуретка. Кроме того, как только Покаяние было удалено, он почувствовал, что его накопление значения полностью прекратилось. Он мог продолжать очищать Нижний мир, который у него был, но его рост замедлился до черепашьей скорости. Пройдет довольно много времени, прежде чем он сможет заставить давление своей Пустоты преодолеть следующее плато.

“Что ты делаешь?” Впервые с тех пор, как они поговорили, Соломон Рекс казался неуверенным. Его взгляд остановился на маленьком предмете в руке Рэндидли.

«Возвращение покаяния». Случайно отпустить Покаяние. Он гудел в воздухе, поднимаясь и опускаясь, постепенно приближаясь к спящему Соломону. «Я ценю, что вы дали это мне. И это определенно помогло мне обрести стабильность. Это… подарило мне чудесный сон. Но это костыль для нынешнего меня; теперь, когда я чувствую себя немного более уверенно в своем понимании Нижнего мира, я готов заставить себя найти свой собственный баланс. И, в конце концов, сконденсировать мое собственное Покаяние».

«Как странно. Выбор, который приносит вам довольно большой риск. Что ж, Путь вперед — твой собственный, Рэндидли. Проекция посмотрела на него и склонила голову набок. «Удачи там, мистер Призрак. Остерегайтесь тех сил, которые утверждают, что являются вашими друзьями в Нексусе. Часто они будут вашей самой большой слабостью».

— …и тебе удачи, — ответил Рэндидли. Затем он развернул свое Ядро Пустоты, сделал глубокий вдох и спрыгнул с земли. Мгновенно до него дошло жадное значение этого сломанного фрагмента вселенной, Пайн. На секунду он заколебался, но Рэндидли выпустил пренебрежительный импульс Пустоты; существо, еще не сконденсировавшее настоящее Ядро Пустоты, не могло угрожать тому, кто обладал Властью.

Он начал ускоряться вверх, оставляя позади дно шахты. Пока он продвигался вверх по истонченной Пустоте, проносясь мимо летающих Вестников Пустоты и Привратников, Мертворожденный Феникс широко расползался в его груди. Все те бурные эмоции, которые Пайн изрыгал вверх, он поглотил. В Альфа-Космосе он вел себя довольно хорошо. Но тут он облизнулся и начал пировать.

Разрушительные эмоции были поглощены. Затем, через несколько секунд, разразится еще более сильный эмоциональный тайфун, отмеченный невозможностью, лежащей в основе образа.

Поздравляем! Ваш навык Неустойчивое дыхание из-за пределов (T) вырос до уровня 703!

…

Поздравляем! Ваш навык Двойные затяжные тени несчастья (T) вырос до 930-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Неустойчивое дыхание из-за пределов (T) вырос до 740-го уровня!

Когда он достиг середины и странные фарфоровые трутни начали стекаться, Рэндидли сжал пальцы и схватил ближайших к нему. Секунду они сопротивлялись, защищенные маленькими ниточками значимости, но он быстро оборвал их. Они стали почетным караулом, защищая Рэндидли, когда он мчался вверх.

«Интересно», — подумал Рэндидли, приводя в действие свою Бурю Пустоты. Пока я продолжаю использовать Нижний мир, небольшие недостатки в ротации моего Ядра исчезают. Когда я сражаюсь, используя Пустоту, мне не нужно Искупление, чтобы сбалансировать себя. Конечно, следствием этого, вероятно, будет то, что слишком долгое время без использования Нижнего мира сделает мое Ядро все более нестабильным…

Заметив, что вниз, он продолжил свое стремительное восхождение. Он не замедлялся, пока не достиг уровня, где находилось убежище Эдраин. Он остановился у тяжелой железной двери вдоль стены шахты, выпустив из Мертворожденного Феникса мощный выброс эмоций и протянув руку, чтобы как можно лучше ощутить ситуацию в Нексусе. Слой Нижнего мира здесь был подавлен, но

Рэндидли не мог не усмехнуться, чувствуя тревогу и страх перед Нексусом. К нему вернулись события, предшествовавшие его путешествию в Альфа-Космос. Террористические атаки, насилие между фракциями в высшем военном командовании, внезапный мятеж против Эльхум, чтобы броситься к Вершине, Эльхум, лично выслеживающая и уничтожающая Семью Свакк, загадочная смерть лидера Решетки Пустоты…

Жители Нексуса были обеспокоены. Большинство коммерческих районов Нексуса, которые мог ощутить Рэндидли, были полностью заброшены. Большинство сил вернулись на свои родные планеты, чтобы разобраться в ситуации.

Кивнув самому себе, Рэндидли пошел на базу. Когда он нашел здание, он освободил Рэймунда Балласта, Жье Роно и дюжину других членов Ордена Вульпис. Они быстро прочесали здание и окружающие постройки в поисках любых признаков вмешательства или слежки.

Рэндидли вернулся в свою комнату и устроился поудобнее. Он достал восемь монет, подаренных ему Эдрайн, и уже собирался направиться в комнату Эдраин, чтобы взять еще один жетон, когда Раймунд Балласт прижался к его двери. “Проблема?”

Раймунд Балласт дрожал. «Не та проблема, которую мы искали. Но-”

Затем Рэндидли почувствовал это и почувствовал себя глупо из-за того, что пропустил это. Чистая привязь значимости убежала от человека-волка вдаль. Связь пробила стены квартала и растянулась по Нексусу. Он гудел каждую секунду, резонируя с связью между ними. Выражение лица Рэндидли исказилось, потому что такая же жизненная связь протянулась от него к тому же месту.

Рэндидли почувствовал, как у него зашевелились волосы; он не верил в такого рода совпадения. После того, как он так долго был намеренно скрыт от его чувств, внезапно местонахождение Шала и Техетадора прозвучало ясно.

Глава 1992

«Я буквально убью тебя, когда выберусь отсюда», — горько выругалась Шарлотта Вик, протянув руку и потирая маленькое пятно от удара на виске. Антагонизм ее эмоций вызвал мощный удар Гравюры вокруг нее, который разрушил ее зарождающийся образ кровавых рек. Она раскачивалась взад-вперед, пытаясь справиться с ответной реакцией. Рыча, она заставила себя вернуть дисциплину, хотя большая часть ее воли превратилась в ненависть к мужчине перед ней.

ДиОрто Вант усмехнулась за краями своей модифицированной капсулы для отражения изображений. Она качала пять камешков, заставляя их танцевать и исчезать быстрыми движениями рук. — Не могу поверить, что трачу свое драгоценное время на твое обучение, а все, что ты мне предлагаешь, — это враждебность и проклятия. По крайней мере, в неуважении, вы демонстрируете образцовую работу при каждой возможности. Если бы вы были так же успешны в других областях. Я почти готов оставить тебя здесь одного на несколько часов. Возможно, изоляция поможет вашему настрою».

Сделай это, больной ублюдок, Дразнящие слова Вант заставили ее плечо вздрогнуть. Она чувствовала себя кастрюлей с кипящей водой. Эмоциональное насилие было уловлено отражающей капсулой, которая затем посылала болезненные вибрации ей в спину и бока. Шарлотта свернулась калачиком, снова рыча и беспомощно пытаясь совладать со своими эмоциями.

Но она достигла предела в этом упражнении, когда очередной камешек попал ей прямо между глаз. Она чрезмерно исправляла, кусочки ее образа и порочные эмоции просачивались с каждой попыткой, получая еще большее возмездие от тренировочного массива. Внезапно боль стала слишком сильной. Шарлотта заерзала и упала. Ее образ разлетелся на куски.

Обнаружив ее неудачу, тренировочная сфера остановилась. Снаружи Вант покачал головой в притворном разочаровании. — Я бы сказал вам, как замечательно, что вы так долго упорствовали, но я не поддерживаю нечестность. Особенно, когда тебе нужно защищать честь гончей-призрака. То, что ты только что сделал, было жалко. Ну, может быть, вы просто предпочитаете физическую подготовку; конечно, это не требует никакого мышления от вашего мозга размером с горошину. Иди, возьми свой утяжеляющий жилет и начни. И не трахай свои пряжки; от тебя так воняет, что я не собираюсь тебе помогать.

Шарлотта сердито посмотрела на Ванта, размышляя, стоит ли ей, наконец, сломаться и просто напасть на него за то дерьмо, которое он делал. Недавно он начал бросать в нее мелкие камешки, пока она находилась в сфере медитации. Боль была небольшой, но отвлечение неизбежно вызывало у нее раздражение и потерю эмоциональной стабильности. Ее немногочисленные небольшие успехи вскоре рухнули.

Однако Шарлотта фыркнула и отвернулась от его выжидающей улыбки. Вант практически умолял ее напасть на него. По крайней мере, она могла отказать ему в этом удовольствии.

Кроме того, он был прав в одном; Пес-призрак принял ее как своего рыцаря. Она будет упорствовать в этой пытке, просто чтобы доказать, что Вант ошибается.

Кроме того, к тому факту, что она не напала на него, относился и тот факт, что всю последнюю неделю она безостановочно тренировалась, чередуя эмоциональную оттачивание с физической подготовкой. В своем измученном состоянии она не хотела знать, какую угрозу представляет для него.

Тем более, что она только сейчас начала восстанавливать свой образ после того, как ее Первобытная Сила и смертоносное прикосновение Хелен рухнули. Шарлотта победила Ванта на турнире, но не думала, что сможет повторить это прямо сейчас.

Если она попытается сразиться с ним и проиграет, он будет невыносим в течение нескольких недель.

Шарлотта несколько раз выдохнула через нос, привязывая утяжеленное оборудование к своему телу. Вант был прав в одном; предмет одежды, достигнутый от хорошо выдержанного пота. Тяжелая тканевая куртка была нагружена металлическими прутьями, покрытыми дополнительными гравировками. Половина из них резонировала на неприятной частоте, делая труд еще более неудобным. Другая половина каким-то образом обнаружила оставшуюся у вас выносливость и скорректировала свой вес, чтобы вы стабилизировались где-то на уровне однозначных чисел.

Для тех, у кого были более высокие характеристики, это стало мучительным упражнением. Чем выше процент выносливости, которого вам не хватало, тем более истощенным вы себя чувствовали. Конечно, вы могли упорствовать с силой своего образа, но обычно именно тогда срабатывали неприятные металлические прутья. Они сделают все возможное, чтобы отвлечь и отвлечь от обучения.

Твое тело будут пытать, твоему имиджу будут мешать. По словам Хелен, все для того, чтобы настроить вас на правильный лад. Если рекрут спецназа не сможет выжить и выстоять в таких условиях, она скажет вам, что вы заслуживаете гребаной смерти.

Шарлотта начала бегать. Умственно и физически эта деятельность высосет из вас все. И когда ваш тренер-садист решит, что вы достаточно долго работали, вы вернетесь в сферу преломления образов.

Снова и снова. Отполирован до тех пор, пока вы не засияете совершенством.

Она поставила одну ногу перед другой и последовала за курсом. Вес металлических стержней колебался, пока не остановился на усилии, от которого она задыхалась. Пот стекал с ее меха, добавляя мускусности снаряжению. К счастью для нее, смена Ванта в качестве надзирателя за ее обучением закончилась до того, как он снова начал ее раздражать. Виззерет Кламман, могучий волк, взял на себя его смену.

Волк внимательно наблюдал за ее продвижением по трассе, одновременно тренируя свой собственный образ. Именно в тот момент, когда Шарлотта поверила, что умрет, он объявил, что она может прекратить свои усилия. Она рухнула на землю и целую минуту рычала в небо. Это был маленький выпускной клапан для всех страданий, запертых внутри нее. Немного пошевелившись, она перевернулась на спину и расстегнула молнию. Она выскользнула из креплений, слишком уставшая, чтобы оторваться от земли и промокшая от пота.

Ей потребовалось несколько минут, прежде чем она была готова сесть. Виззерет сидел, почти деликатно поставив перед собой лапы, и наблюдал за ним. Шарлотта сплюнула в сторону. «Да, я знаю, что выгляжу как дерьмо. Но Вант ведет себя как настоящий мудак на тренировках. Он не перестанет вмешиваться, пока я нахожусь в сфере отражения изображения. Довел меня до чертовой стены».

К ее удивлению, Виззерет кивнул. — Ну, это необходимо.

Глаза Шарлотты расширились. Она еще раз выдохнула через нос. “Необходимый? Только потому, что я теперь рыцарь? Хелен изначально обучала нас не этому, Клэмман. Даже не близко. Она… она была грубой, но это должно было сделать нас сильнее. Чтобы заставить нас осознать наши реальные возможности. Этот-”

«Это зажигает зловещий огонь в твоем желудке. Это разжигает огонь ярости, который почти подавляет ваше внимание». — спокойно сказал Виззерет. Шарлотта скривила губы, ей не понравилось, насколько точно это описание было на самом деле. И все же волк казался сбитым с толку, наблюдая за ней. «…ты действительно не в курсе? Это нужно нынешнему тебе. Возможно, нас обучали не этому методу, но именно так Хелен обращалась с DiOrtho Vant».

“Что?” Из-за ее разочарования потребовалось несколько секунд, чтобы что-то, кроме мозга Хелен, проникло в ее разум. Чем больше она мысленно пересматривала это утверждение, тем больше ее хмурый взгляд становился сильнее.

Виззерет безмятежно кивнул. «Надзирательница Хелен обучала нас всех по-разному. У нее были особые отношения с ДиОрто Вант. Часто она таскала его на дополнительные тренировки, когда он недостаточно быстро улучшался. Она высмеивала его и постоянно мешала ему избежать отвлекающих факторов. Она будет для него такой же болезненной, как и само обучение.

— Я… — Шарлотта облизала губы. Многие из ее воспоминаний о Хелен все еще были болезненными, но она помнила, как завидовала тому времени, которое Вант провел со Смотрителем. Однако она не знала, что именно они делали. «Хорошо, и что? Она связалась с ним, и теперь он должен сделать это со мной? Это какая-то больничная плата вперед?»

«В некотором смысле. Он должен обращаться с тобой таким образом, потому что ты изменился, — голос Виззерета был нежным. — Изменился, чтобы быть похожим на них, Смотрителя и на него. Надсмотрщик Хелен отвела Ванта в сторону, потому что ему нужно было побуждение, чтобы достичь величия. Чего ему не хватало, так это не концентрации, а огня, чтобы оживить его и без того мощный образ.

«Теперь твой старый образ требовал твоего внимания. Вы постоянно открывали его форму и пределы, вдохновленные гончей-призраком. Но этот новый… тот, который вы разрабатываете на основе оригинального образа Смотрителя, который не обязательно должен быть аккуратным и подробным. Нужна грубая эмоциональная сила. Это тоже нелегко для Ванта; но ему нужно передать тот же урок, который преподала ему надзирательница Хелен, потому что ее больше нет рядом с тобой. Что вы создаете и контролируете этот огонь. И когда вы овладеете этой силой, вы сможете добиться почти всего».

Шарлотта молча смотрела на Виззерета несколько минут. Он наклонился и лизнул лапу, не обращая внимания на ее пристальный взгляд. В груди женщины-медведицы сдулась ее ярость; все разочарование и злобная ненависть начали вытекать из нее. Она продолжала потеть.

Она издала долгий вздох. Она чувствовала себя истощенной. — Я почти жалею, что ты не сказал мне этого.

— Да, ну, — выпрямился Виззерет. — Если бы я этого не сделал, ты бы действительно напал на него в следующий раз. Он начал швырять перед тобой колючки, пока ты занимаешься физкультурой?

Шарлотта просто посмотрела на него.

«Тебе есть на что рассчитывать, — заметил Виззерет. «Но не будем забегать вперед. Назад в комнату отражения.

Рэнди, Эдрейн и Раймунд стояли в маленькой комнате в здании. Атмосфера была тяжелой. Рандомли глубоко вздохнул. «Сначала мы должны решить проблему с Покровителем Перьев».

Раймунд кивнул, но выражение его лица было напряженным.

Рэндидли очень сочувствовал ему; как бы он ни хотел узнать, что случилось с Техетадором, Рэндидли хотел попытаться помочь Шалу. Но он также знал, что это слишком, чтобы поверить, что это не ловушка.

Учитывая тот факт, что сам Эльхум отправился в погоню за сваками, наиболее зловещей возможностью было то, что это была ловушка, которую устроило само неповоротливое чудовище. Возможно, из-за вмешательства Рэндидли в дела Покровителей Эльхум теперь пыталась выманить его.

Это был худший исход, но таинственная сущность из Нексуса, делающая то же самое, не заставила его чувствовать себя намного лучше. Или, не дай бог, Девик выследит Техетадора и Шала и использует их в качестве козырей.

— Итак, — прервал Рэндидли собственные размышления. спираль сейчас никому не поможет. Он посмотрел на Эдраин. «Как происходит процесс получения гражданства?»

«Соедините три монеты вместе, чтобы получить монеты гражданства 2-го уровня». Эдраин показала. «Внимательно следите за тем, чтобы в каждую была включена одна из подлинных статей. Затем возьмите эти три монеты и объедините их. Об остальном должны позаботиться гравюры на них.

Рэндидли сделал, как было приказано. Все монеты уровня I излучали бледно-голубой свет, когда они приближались друг к другу и включались специальные гравюры. Несмотря на то, что он презирал Нексус, он не мог не испытывать восхищения, когда смотрел на элегантное расположение его магии. Он мог чувствовать форму того, что давало гражданство, соединяя другой мир поверх базового.

Монеты вспыхнули ослепительным светом, и осталось три монеты. Они имели еще более сложную гравировку и излучали мягкий зеленый свет.

Глядя на монеты, чувствуя конструкции Эфира гражданства II уровня, Рэндидли задавался вопросом, как Эльхум в первую очередь разделила ткань пространства, чтобы сложить ее друг на друга вот так. Напевая себе под нос, он сложил три монеты вместе.

После очередной вспышки света осталась последняя монета. Этот был больше, почти размером с небольшую пьесу. Испускаемый ею свет был темно-фиолетовым. Изящные золотые узоры покрывали обе стороны и тонкие края.

“И сейчас?” — спросил Рэндидли.

— Выжмите монетку и заявите о своем гражданстве, — прошептала Эдрин. «Приготовьтесь, наконец, увидеть весь Нексус».

Рандомно сжато. Монета рассыпалась и рассыпалась.

Долгое время ничего не происходило. Рандидли бледнел все больше. — Э-э, я только что сломал…

Затем конструкция Эфира встала на место, и перед ним появилось уведомление.

Глава 1993

Поздравляем! Вы получили гражданство Nexus уровня III! Настройка параметров…

Плотная обработка эфирной гравюры превратилась в трехмерную форму вокруг тела Рэндидли. Маленькие шестеренки щелкали друг о друга, изменяя форму, чтобы соответствовать его телу и прежней эфирной инфраструктуре вокруг него. Затем он, казалось, устремился в новых направлениях, как будто его надули или развернули.

Каждый раз, когда он разворачивался и растягивался, он каким-то образом становился все более сложным; тот факт, что он был сжат до такой плотной формы, приводил в замешательство. Рэндидли наконец-то понял, почему Король Пустоты так заинтересован в получении гражданства производителя монет.

Если это таинственное устройство могло производить такой результат, то сама машина должна быть произведением искусства.

Расширение решилось. Формы начали светиться с целью и интенсивностью. Со свистом они погрузились в его тело. Кожу Рэндидли покалывало, когда новые дополнительные слои эфира вокруг него оживали.

Он мог чувствовать их, осколки других миров, внезапно окружившие его. Ощущение движения заполнило его тело, как будто он ехал на лифте, в то время как большая часть того, что он испытал раньше, оставалось неподвижным вокруг него. Он не мог сразу увидеть каких-либо визуальных отличий, но чувствовал, как вокруг него расширяются проспекты.

Поздравляем! Вы стали гражданином Nexus уровня III! Были применены определенные льготы. Будет немного легче заработать опыт Уровня навыка. Ваши Кусочки Судьбы были усилены вашим новым премиальным влиянием в Нексусе. Вам предоставлен доступ ко всем особым мирам, связанным с Нексусом. Теперь вы можете использовать Advanced Nexus Ways для транспортировки. Глядя на человека, вы получите определенное ограниченное представление об его классе и уровне.

Кроме того, эффективность ваших Атрибутов значительно возросла! Очко статистики дает вдвое больше необработанных атрибутов и регенерации! Вы действительно поднялись, чтобы стать одним из элит!

Наконец-то вам дали единственную идею, с помощью которой можно повлиять на рост Нексуса! Идеи — это расплывчатые вещи, связанные с вашим имиджем и эмоциональной силой. Ваше путешествие к этому моменту сильно влияет на представление о вас; ваша история становится рулем существования. Семена вас будут посеяны во всех будущих когортах Нексуса, формируя их развитие! Вы получите небольшой импульс к использованию собственных способностей, связанных с этой идеей. Этот импульс будет увеличиваться по мере того, как все больше людей будут следовать за арендаторами вашей истории. Пожалуйста, вставьте свое изображение в предоставленный эфирный аппарат, чтобы можно было начать распространение идеи через Nexus.

В дополнение к этой идее для вас было сгенерировано конкретное слово! Этот мир будет проанализирован программным обеспечением для перевода и органично включен в обсуждение в будущем. Использование мира будет способствовать распространению вашей «идеи» среди жителей Нексуса. Расчет… Слово выбрано! Ваше слово: Гастхунд. Четкость будет определена, когда идея закрепится за вашим изображением.

Теперь вы можете просмотреть все предыдущие слова, сгенерированные другими горожанами Nexus уровня III! Однако для обеспечения анонимности личности первоначальных вдохновителей будут скрыты.

Наугад прочитайте уведомление несколько раз. Он потер подбородок. По крайней мере, это объясняет, почему так много монстров Нексуса пытаются создать огромные семейные династии. Это все для того, чтобы обеспечить более широкую базу для самоутверждения. Однако… хех. По сравнению с серией миров, запертых внутри вашего тела, иметь как можно больше детей кажется неэффективным.

Тем не менее, насколько секретным будет мое отношение к этому слову, когда оно, блядь,… Гастхунд?

Но также Рэндидли быстро стёр ухмылку со своего рта. Он чувствовал, как перед ним раскрывается кусок эфира в форме цветка. Он спокойно парил в его пространстве души, без каких-либо механизмов принуждения, о которых можно было бы говорить. Просто была уверенность, что он предоставит свой имидж в обмен на усиление власти, которое он получит за это. Или, возможно, это было проявлением уважения к получению гражданства третьего уровня.

Из-за его собственных быстрых достижений, а затем дополнительных монет, собранных Эдрейном, получение гражданства уровня III пришло к нему довольно быстро. Но Рэндидли предположил, что другие могут потратить гораздо больше времени, пытаясь сделать то же самое.

Его внимание вернулось к тому изящному парящему цветку эфира. Он проследил его операционную структуру, гудел с многоуровневой изобретательностью. Ему нужно было вставить в него изображение, чтобы создать свою «идею». Его губы скривились при мысли о том, что у него есть какой-то отпечаток его изображения, который будет распространяться, и о том, что он будет поддерживать Нексус. Однако Система устроила это хорошо. Часть выгод вернется к тому, кто создал

Рандомли покрутил головой. Его глаза расширились, когда он внезапно понял, что в комнате есть присутствие, которого он раньше не замечал. Эти дополнительные слои существования жужжали на его коже. Когда вокруг него установилось гражданство уровня III, многие движущиеся части эфира встали на свои места. Он почувствовал, как его сознанию внезапно позволили соскользнуть в многослойные миры.

Но он не понимал, что будет разница, даже здесь. На стене висела пикси, маленький зеленокожий гуманоид с крыльями стрекозы и широко раскрытыми глазами. Его лицо было комично вытянутым, слишком большим для его крохотного тела. Его четыре конечности заканчивались толстыми подушечками пальцев, которые позволяли ему удобно прилипать к стене.

Существо выглядело почти скучающим, пока висело там, и, вероятно, не заметило бы внезапной фиксации Рэндидли, если бы не начало зевать и потягиваться. Его глаза, размером с каплю росы на теле размером с ключ, встретились с глазами Рэндидли. Эти глаза дрожали. Он понял, что теперь Рэндидли мог его видеть.

Честно говоря, если бы он был внимателен и знал, что его защита зависит от того факта, что он обладает гражданством, которого у нас нет, он, вероятно, должен был бы предвидеть, что это произойдет. Рэнди колебался, глядя на этого странного нарушителя. Он задавался вопросом, как долго он был здесь. Сколько секретных разговоров он вел на базе Эдраин, которые были подслушаны?

Потому что быстро выяснились и некоторые другие детали. Во-первых, многоуровневые миры Гражданства Нексуса III уровня позволяли большему количеству Нижнего мира течь под основами Системы. Его подавление было гораздо более мягким, вероятно, из-за позиции более старых фигур в Нексусе. Во-вторых, эта маленькая ошибка была частью большой сети Нижнего мира; он был связан тонкими связями с миллионами себе подобных.

Глядя на это с Nether Sensation, я почти ослеплял; у него было так много связей, что он покрывал все остальное в этом районе.

Оно открыло рот. — А, мистер Призрак…

Прежде чем он успел даже сообразить, что делает, Рэндидли бросился через комнату и шлепнул жука о стену ладонью Сульфура. Он шевельнул челюстью, отдернул руку и посмотрел на свою покрытую грязью ладонь. Все эти паутинные связи с Нижним миром оборвались. Рэндли облизал губы. Его чувства уловили другие движения. Внезапно некоторые из этих дальних сородичей прихлопнутого жука начали метаться и подбираться ближе.

«Хм». Рэнди скривился, глядя на свою руку. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Возможно, это было… поспешно.

“Что случилось?” Эдраин нахмурилась. Раймунд пригнулся от внезапного движения, готовясь нанести удар по любому приближающемуся противнику. Рандидли открыл было рот, чтобы объяснить, но почувствовал, что все больше странных спрайтов приближаются к их положению. Сейчас было не время объяснять.

Цокнув языком и проклиная себя за столь внезапную бурную реакцию, Рэндидли вытащил свой паспорт алхимика. Геометрические фигуры, свисающие с конца инструмента, звенели в особой гармонии, когда он водил ключом по воздуху. У него перехватило дыхание, когда его разум попытался справиться с расширенной областью; он управлял своим Fatepiece внутри Alpha Cosmos, но это был совершенно более пьянящий опыт. Он чувствовал, что расстояние ничего не значит для него, как будто все творение раскинулось перед ним. Все, что ему нужно было сделать, это нажать булавку в любом месте, и он был бы там. Огромный размер Нексуса опьянял

Рэндидли вернул свой бешеный разум под контроль. Хотя у него определенно было гораздо больше возможностей для игр, он также мог наткнуться на могущественного человека, с которым не хотел бы встречаться прямо сейчас. Особенно теперь, когда гражданство уровня III показало, что так много скрывается прямо под поверхностью, скрыто от глаз.

Его Кусок Судьбы окружил всех членов отряда Вульпис по соседству, его отличительный образ означал, что все они немедленно согласились, и Рэндидли не нужно было форсировать ситуацию. Ключ хмыкнул. Затем все они сбежали, проскользнув сквозь пространство в отдаленное место.

Думаю, я обойдусь без Advanced Nexus Ways.

В следующий момент группа из дюжины человек прибыла в очень знакомое место: астероид из оранжевого камня, который функционировал как плацдарм Пятой когорты. Большая часть земли была изрешечена трещинами, когда Велио Данн напал на Рэндидли в прошлом. Но, по крайней мере, это было место, которое, как знал Рэндидли, вероятно, будет достаточно пустынным, чтобы какое-то время не замечать их присутствия.

Тем не менее, смена местоположения не привела к тому, чего хотел Рэндидли.

«Пожалуйста, мистер Призрак, мы можем уладить это вежливо», — объявила назойливая гусеница с выпученными глазами лани, выпрямившись во весь свой коренастый рост. Прибытие заняло несколько минут, но Рэндидли использовал это время, чтобы проследить за нитями Нижнего мира и понять, что большая часть пространства, которое он мог ощущать, была покрыта этими вещами. С покорным выражением на лице он ждал, когда она прибудет.

В то же время Эдрайна огляделась, не имея возможности увидеть этих странных жуков. — Что такое, Рэндидли? Что-то не так с базой?

— Вы можете называть нас Биамат. Гусеница бросила на Эдраин уничтожающий взгляд, прежде чем продолжить. «Очевидно, что, будучи новоиспеченным гражданином III уровня и тем, кто, кажется, поднялся благодаря своим собственным заслугам, вы не знали о некоторых неписаных правилах, связанных с этой высокой честью. Это нормально, мы не возмущаемся потерей хотя бы одного хоста».

«Просто… похоже, что гражданство уровня III немного сложнее, чем я ожидал», — сказал Рэндидли, не обращаясь ни к кому конкретно. Наплыв эмоций начал успокаиваться. Однако это имело дополнительный негативный эффект, заключающийся в обнаружении сотрясения в Ядре Пустоты Рэндидли, которое теперь качалось между двумя Властями. Тем не менее, прямо сейчас ясность лучше, чем поспешные ответы. Как будто он обращался непосредственно к ним, и гусеница, и Эдрейн кивнули.

Но глаза Рэндидли были прикованы к небу. Первоначально сборная станция пятой когорты была частью кольца астероидов, которое было расположено вокруг самого Нексуса. Звезды над раллийной станцией были заполнены цветущими оранжевыми и желтыми туманностями, сверкающими радиацией и космической пылью. Вдалеке можно было едва различить очертания Нексуса сквозь сгруппированные массивы телепортации вокруг него.

Гражданство уровня III добавило новый фон к уже разросшейся космической системе. Нексус стал отчетливо виден; толстые металлические канаты тянулись вниз и обвивались вокруг него, словно прикрепляя его ввысь над голодной пастью Шахты. А над вершиной того, что Рэндидли первоначально смог увидеть Нексуса, была серия постепенно расширяющихся колец. Каждый слой вращался в разных направлениях, и из него торчали наклонные крылья.

Вверх и вверх он тянулся, расширяясь и расширяясь.

Комбинированный дисплей был одним из массивных учений, направленных прямо на центральный Нексус, ожидающий внизу. Выхлопные части этих колец выбрасывали блестящие шипящие шлейфы серебристого газа. Там был светящийся шар света, который Рэндидли мог разглядеть только внутри верхних колец, но, учитывая, как близко они были друг к другу и как далеко от него находилась эта массивная конструкция, было трудно понять, что именно излучало этот свет.

— Иметь союзника в лице нас было бы чрезвычайно полезно для вас, мистер Гончая-призрак, — сказал Биамат. Затем он уселся и перевернулся на спину, обнажая выпирающий живот. «И я должен сказать, мне очень интересно посмотреть, что вы добавите в Нексус. Ghasthund, безусловно, звучит зловеще. Мы с волнением ожидаем его значения».

Взгляд Рэндидли стал острым. «Вы… видите мое слово? Но я еще не определил его».

Гусеница пожала плечами. «Ну, для тех из нас, кто достиг этой высоты, мы довольно часто проверяем журналы гражданства уровня III. Я думаю, что большинство из нас уже открыли для себя вас. Ваше слово достаточно близко к вашему имени, и ваше имя передавалось из уст в уста после того, как вы защитили дочь Дона, так что большинство будет знать, что это вы. И может быть, еще нет определения, но мы все еще видим слово».

Эдраин и Раймунд в тревоге огляделись, пока он говорил в воздух, но Рэндидли жестом велел им успокоиться. Вместо этого он снова обратился к гусенице. — Вы утверждаете, что можете помочь? Предоставить информацию? Что вы хотите взамен?»

Гусеница улыбнулась, и из ее остекленевших глаз, казалось, вот-вот польются слезы. «У нас есть много желаний, которые вы могли бы исполнить. Но, пожалуй, проще всего для вас… мы хотели бы, чтобы вы помогли нам сформировать наше собственное Ядро Пустоты. Дайте нашему коллективу постоянство».

Глава 1994

Случайно сидел и медитировал в маленькой хижине из корней. Возможности были слабыми шепотами, которые висели рядом с его шеей, прямо под ушами, соперничая за внимание. Их масса превратилась в мешанину булькающего шума. Он вдохнул и выдохнул, Пустота и теплая энергия текли через его тело. Ему нужно было немного успокоить свой разум, прежде чем принимать какие-либо решения.

Сначала о том, стоит ли доверять этому странному коллективу жуков, который подошёл к нему с болтовней о Ядре Пустоты, затем о том, что делать дальше с Эльхумом, Покровителем Перьев, и появлением Шала и Техетадора, и, наконец, какой образ он должен добавить к слову. Гастхунд…

На короткое время он открыл глаза. Изумруд вспыхнул в сумрачном интерьере хижины. Кроме того, что, черт возьми, означало добавить слово в Nexus?

Вжав руки в грязь, потускневшую от недостатка света, он въехал на Мертворожденном Фениксе. Затем он выпустил огромный поток эмоциональной силы, изгоняя некоторые изменчивые чувства, о которых он даже не подозревал, что образ очищался. Вероятно, в этом выдохе содержались какие-то его собственные тревоги и неуверенность.

Каким-то образом высвобождение этих эмоций успокоило его. В некотором смысле это было объявление; Рэндидли Призрак вернулся в Нексус. Наконец-то с достаточной силой, чтобы почувствовать, что он может защитить себя и сбежать, если того потребует ситуация. Наконец-то со свободой начать делать серьезные шаги к достижению своих целей.

Ему просто нужен был план. А для этого ему нужна была конкретная информация о некоторых секретах, содержащихся в гражданстве уровня III.

Одним из его первых шагов было общение с Клодетт Бейгон. Она все еще стабилизировала свой собственный имидж в частной зоне, но быстро отреагировала, когда он поставил под сомнение ее знание Гражданства Уровня III.

Нет, она им не владела. Да, по-видимому, она иногда видела, как Дон Бейгон пристально смотрел вверх, как будто он смотрел на что-то конкретное в пустом небе над поместьем Бейгон. Да, она слышала о Биамат; Дон редко с отвращением отплевывался в сторону и называл его вероломным вредителем. Нет, она никогда не слышала о вознаграждении за идеи и слова, касающиеся гражданства уровня III.

В общем, большинство его вопросов так и остались без ответа.

Одно за другим, строго сказал себе Рэндидли. Он согнул пальцы на прохладной земле. Тем не менее, со всеми мыслями, тянувшимися к нему, он чувствовал волну беспокойства, поднимающуюся внутри него. Неподвижность в глазу Незер Шторм начала дергаться, воспламененная некоторыми необузданными эмоциями, охватившими его тело. Ему нужно было заземлиться, и он сделал это, просматривая другие слова, которые были добавлены в Нексус через гражданство Уровня III. В общей сложности было добавлено несколько более десяти тысяч. Просто пролистав список, Рэндидли, по крайней мере, прояснил некоторые из своих заблуждений по поводу этого преимущества.

Одна вещь, которую он сразу заметил, заключалась в том, что слова были перечислены в хронологическом порядке. Во-вторых, некоторые казались инертными; казалось, что это также служило способом определить, жив ли еще создатель идеи. Если бы они умерли, распространение их слов не принесло бы им никакой пользы.

Наконец, он почувствовал, что часть его замерла, когда он посмотрел на первое слово в списке. Рандидли понял, как идеи и слова могут реально влиять на рост мира или культуры.

Ад: место или состояние безжалостного страдания. Заработанные через ошибки и грехи, могут быть сознательными или неосознанными. Часто считается тюрьмой без побега. Находится на контрасте с другим, более высоким местом, где мечты могут легко сбыться, а удовлетворение находится в пределах досягаемости.

Первый гражданин уровня III сгенерировал слово «ад». Случайно посмотрел на краткое определение. Он вздрогнул, размышляя о том, какой мир и религия разовьются, когда кристаллизуется идея ада. Теперь интересно, это был Эльхум? Сосна? Или даже… кого-то другого?

Randidly не думал, что это первое слово как-то повлияло на Expira до того, как оно стало частью Nexus. Но это заставило его задуматься о том, насколько зловещей становится идея, получившая название.

Черт, да… и скоро Гастхунд.

Он просмотрел несколько других определений. Он нашел одно для Маны и другое слово «Idestorbous», которое описывало момент, когда Гравюра достигала точки, когда она могла генерировать свое собственное новое значение. Было странно утешительно, что второе слово потемнело, создателя больше нет среди живых.

Многие строительные блоки Системы были построены в ходе этого процесса. Класс и Судьба присутствовали, добавляя общий план того, чем они в конечном итоге станут. Он вернулся к своему собственному слову, Гастхунд. Он поджал губы. Какие образы он должен предложить? Слабый, которого он выдумал? Или один из его основных трех?

Рэнди вздохнул и покачал головой. Он встал из своего сидячего положения и вышел из поспешного укрытия, которое он сделал, чтобы успокоиться. Вокруг его маленькой хижины отряд «Вульпис» собирал более постоянный базовый лагерь. Строились более крупные здания и возводились тренировочные капсулы. Способные солдаты направляли дерево, металл и камень в жилища.

К гусенице Биамат присоединились паук и мухомор. У всех были одинаковые слезящиеся глаза, которые, казалось, содрогались при каждом их движении. Когда Рэндидли вышел из хижины, они подняли глаза и заговорили тем же голосом. «Ах, вы появились. Вы решили принять наше предложение?

Рэнди слегка поклонился. В этом, по крайней мере, у него была некоторая ясность. «Вы должны извинить меня, я не могу согласиться на вашу просьбу прямо сейчас. Я пообещал подчиненному попытаться найти лекарство от болезни товарища. Пока я не завершу это, я не желаю соглашаться ни на какие партнерские отношения».

«Так осторожно», — засмеялись трое насекомых. Наугад наблюдал за тонкими линиями Нижнего мира между ними, задаваясь вопросом, действительно ли они существовали как равные части рассредоточенной системы или существовало основное тело Биамата. Все трое пожали плечами. «Это понятно, так много должно быть нового для вас. Мы будем здесь, когда вы решите согласиться.

Трое насекомых разошлись в разные стороны. Но Рэндидли знал запах Нижнего мира этого существа, и его не обмануло притворное равнодушие. Он чувствовал, как дюжина других ползет через разрушенные пещеры этого поврежденного астероида, окружая и наблюдая за его базой. Он щелкнул языком. Очевидно, он мог бы спрятать их всех внутри своего Альфа Космоса, но он не хотел скрывать свое возвращение в Нексус.

Ему нужно было двигаться быстро, чтобы его враги не получили преимущества. Но это был акт балансирования, чтобы убедиться, что он уверен в своих решениях, прежде чем совершать их, оставаясь впереди любого запланированного возмездия, о котором Соломон Рекс предупреждал его.

По крайней мере, одно было точно; Интерес Биамата доказал, что в укромных уголках его дома действительно таятся старые монстры. И, возможно, озарения, позволившие ему создать собственное Ядро Пустоты, можно было бы использовать в качестве разменной монеты.

Взгляд Рэндидли поднялся к небу, к медленно вращающейся буровой установке, которая, казалось, парила над Нексусом, готовая с ревом прорваться сквозь всех и вся на своем пути. Основываясь на том, что он понял о политической ситуации, массив мог быть инструментом, который Эльхум неуклонно создавала на протяжении последней тысячи лет, чтобы убить Пайна.

Все, что для этого требовалось, — правильное смертоносное сверло.

Напевая себе под нос, Рэндидли потянулся к своему межпространственному кольцу и достал маленький костяной амулет, который ему дали, когда Покровители сбежали с Эльхум. Большая часть его туго натянутой магии израсходовалась; он был по-настоящему ценен как исследовательский инструмент только в те первые несколько часов, когда он его получил, и все еще мог видеть форму того, во что он превратился.

И все же он мог чувствовать тонкую нить связи между странной энергией костяного амулета и сверлом в небе. И, конечно же, какая бы сила ни помешала здоровью Покровителя Пера, она стояла посреди этой массивной тренировки. Следующим его действием будет расследование этой тренировки и выяснение того, как он может помочь.

Но ему нужна была страховка, так что Клодетт была не единственной Бейгон, с которой он связался в тот день; пришло время дону выплатить часть долга, который он был должен Рэндидли. Хитрый старик прибегал к уловкам, чтобы ослабить связь, но Рэндидли надеялся, что того, что осталось, будет достаточно, чтобы получить нужные ему ответы.

А пока… Рэндидли вернулся в свою маленькую хижину. Он сел и скрестил ноги, его слух ухудшился. Вместо этого он просто открыл свое качающееся Ядро Пустоты и позволил этим импульсам осторожно распространиться по более толстым слоям Пустоты, предлагаемым Гражданам Нексуса более высокого уровня. Он обнаружил несколько других сознаний, движущихся через Пустоту, но ни одно из них не было близко к осознанию Короля Пустоты.

Таким образом, Рэндидли плел вокруг себя органические узоры и безнаказанно исследовал Нексус. Он растягивался и сгибался, становясь замаскированной и кроткой сменой в медлительных катушках Пустоты. И с дополнительным бонусом в виде более быстрого набора Уровней Навыков, он быстро начал приближаться к части достижений, которые он праздновал с Доном Бейгоном.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 995-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 941 уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык “Левая рука Оракула Пустоты” (M) вырос до 861-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 999 уровня!

Рэндидли поджал губы и потерял сознание. Из-за отсутствия конфликтов или сильных эмоций во время тренировочного процесса его Ядро Пустоты начало неуверенно заикаться в своих вращениях. Он слегка встряхнулся и вытащил Иерархию Бремени. Никто из отряда Вульпис или с Учебного острова не помогал с напряжением, но Рэндидли все еще курсировал через слои электромагнитного и светового излучения. Электричество потрескивало по его рукам, а внутренние органы горели от чрезмерного облучения. Его тело было сильным; его кожа покалывала, но он терпел без проблем.

Его сердцебиение усилилось даже перед лицом этого давления. Его Ядро Пустоты перестало заикаться и двигалось с большей бархатистой плавностью. Случайно смело продвинулся вперед в слой энтропии, чувствуя, как сосредоточенность и жизненная сила начинают вытекать из его краев. Но его изумрудные глаза горели; он мог пробиться сквозь давление.

Он не уступит. Первая Власть Рэндидли расцвела в восстановленном Ядре Пустоты, звучная и чистая. Он возьмет то, что хочет. Он будет продвигаться вперед любой ценой.

Он соберет силы, необходимые для защиты тех, кто ему дорог.

Рэндидли сбавил свое яростное выражение в конце слоя энтропии. Он мог чувствовать сложное взаимодействие энергии Частицы Судьбы, Пустоты и его образов, исходящих от его тела подобно тепловым газам и проникающих сквозь барьер его корневой хижины. Учитывая, насколько изменчивым себя чувствовал Рэндидли во всех аспектах своей энергии, он позволил этой кипящей силе немного утихнуть.

Он потянулся и потер лоб. Какие бы проблемы это ни вызывало, я определенно чувствую, что тревожащие мои эмоции вокруг Серого Существа раскрыли мою потенцию. Если я смогу это освоить, мой имидж обязательно улучшится. С этим в качестве оружия и моей способностью использовать Пустоту

Рэндидли показал зубы. Он сделал еще один сильный эмоциональный вздох мертворожденным Фениксом. Он позаботился о том, чтобы не истощить мотивацию отряда Вульпис, но даже несмотря на то, что он не был в шахте, эмоциональной силы было предостаточно.

Нексус находился в постоянном движении. Люди на соседних планетах неделями страдали от страха и паранойи после столкновения ортодоксальных фракций. Если бы он мог немного облегчить боль в окружающем пространстве и в то же время улучшить себя, он бы с радостью это сделал.

Мертворожденный Феникс не торопился, снова и снова хрустя этими эмоциями. Впервые Рэндидли выжал свой образ. Он попросил свое Яйцо Депрессии выпустить даже искру невозможности с этими эмоциями. В его груди горел огонь. С почти немедленным приближением Биамата и предупреждением Соломона Рекса стало ясно одно: за ним наблюдают в Нексусе.

Что ж, пора отправить более конкретное сообщение.

Мертворожденный Феникс открыл свою пасть и выдохнул эмоции, сотканные в нити раскаленного огня. Они устремились наружу, странная смесь ленточных червей и разъяренных драконов. Нити эмоций Рэндидли резонировали с его грудью, даже когда они расходились в разные места. Они обещали возмездие всему, что угрожало ему и его миру.

Он громко рассмеялся; он действительно чувствовал себя лучше, чем он ожидал. Затем его чувства скользнули обратно в Нижний мир, пока

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 1000-го уровня!

Поздравляем! Вы достигли своего первого Mille! Расчет прибыли…

Поздравляем! Вы достигли Mille с навыком легендарной редкости! Пособия увеличились. Вы стали вторыми по скорости достижения Mille в истории Nexus! Пособия увеличились. Поздравляем! Вы достигли Mille в Навыке, которого не достигли другие! Пособия увеличились.

Глава 1995

Уведомления продолжали быстро появляться перед Randidly.

Расчет усиления… выявление влияний… поиск резонансов… снижение значимости…

Поздравляем! Ваш навык Nether Sensation (L) эволюционирует до Мифической редкости! Поздравляем! Ваш навык «Ощущение Пустоты» превратился в «Острый нос Пустоты» (M) гончей-призрака! Уровень мастерства будет сохранен.

Острый нос Пустоты Призрачной гончей (M): Интуитивно чувствительная физическая связь со странной энергией Пустоты. Возможно только благодаря очень уникальным обстоятельствам и почти идеальной физической форме. Тело гончей-призрака эволюционировало, чтобы обнаруживать слабые следы Пустоты в воздухе и понимать их структуру и источники даже с огромных расстояний. Органы чувств сосредоточены над пазухами, прямо под мозгом. Навык немного увеличивает способность понимать различные разновидности Нижнего мира. Дает небольшое представление о людях на основе их Нижнего мира. Эффективность этих эффектов экспоненциально возрастает по мере приближения Призрачной гончей. Все эффекты увеличиваются с уровнем навыка.

Нос Рэндидли начал гореть и дергаться. Он кашлял и чихал одновременно, жжение распространялось по его ноздрям.

Благодаря достижению Милле с новым и Легендарным Навыком, семена этого Навыка будут распространяться по всему вашему дому.

Ошибка, пересчет… обнаружение сбоя системы… см.

Пантеон Альфа Космос вмешался! Преобразование преимуществ в более релевантные формы…

Семена этого Навыка были разбросаны по всему Альфа-Космосу! Гражданам Альфа Космоса будет намного легче изучить этот и связанные с ним навыки Чувствительности Пустоты. Их способность взаимодействовать с Нижним миром естественным образом увеличилась! Базовая среда в Alpha Cosmos была немного изменена. Чувствительность и природный талант будут возрастать по мере того, как меняется окружающая среда в Альфа-Космосе.

Кроме того, в Alpha Cosmos было добавлено одно огромное значение! Создание маяка особого класса на основе Острого носа Пустоты гончей-призрака…

Основной класс Маяка установлен как Мститель Пустоты!

Наконец-то вы получили специальность Путь, Достижение Милле I 0/5000! Когда вы достигнете этой вехи в других навыках, вам откроются дальнейшие пути! Продолжайте продвигаться вперед, ибо Путь перед вами остается долгим.

Почти не в силах помочь себе, Рэндидли глубоко вдохнул через все еще дергающийся нос. Он инстинктивно закрыл глаза, когда со всех сторон в него потекли потоки информации.

Очень быстро новое и незнакомое осознание окружающего заполнило его разум. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать кусочки и понять, как его нос интерпретирует знакомые ощущения. Самая плотная Пустота, которую он смог обнаружить, была его собственной. Но он быстро отбросил эту информацию и почувствовал слабые нотки тел Биамата, извивающихся вокруг. Он снова принюхался. Помимо этого, имелось более широкое, застывшее значение Нексуса, на которое, вероятно, сильно повлияло странное поведение Эльхум.

Чего он никак не ожидал найти, так это крошечных шариков автономных узоров, которые, казалось, отражали связи с окружающим пространством, когда они качались на месте. Странность зеркального ощущения — вот что в конечном счете привлекло его внимание, это и его близость; Рэндидли с готовностью признался себе, что, скорее всего, не заметил бы его, если бы он не висел в пространстве над раллийной станцией Пятой когорты.

Он сделал еще один глубокий вдох через нос, сосредоточившись на ближайшем источнике.

Когда его Нижний мир приблизился и закрутился вокруг странного маленького шара, он немедленно взорвался и рассеялся безобидными узорами. Его глаза оставались закрытыми, но брови нахмурились. Он сделал еще один глубокий вдох через нос, пытаясь уловить конкретное ощущение, но был относительно уверен в источнике.

Совпадение: странный шар висит над раллийной станцией? В частности, над тем местом, где проходила моя первоначальная подготовка отряда Вульпис? Может, просто страховой полис на время вторжения? Рэнди открыл глаза. Или даже Король Пустоты все это время наблюдал за моими действиями?

Он поднес руки к щекам, перенастраивая мысли. Король Пустоты, по крайней мере, насколько он мог судить, не слишком интересовался им. В противном случае опыт с Доном Бейгоном пошел бы совсем по-другому. «Хорошо, еще одна награда, которую нужно пройти».

Рэндидли открыл свой экран Пути и ухмыльнулся. Вероятно, другие люди, достигшие Mille и получившие вознаграждение в пять тысяч PP, зайдут в тупик на год или два, прежде чем смогут его закончить. Возможно, их даже предупредили товарищи, что следует копить ПП в ожидании награды Пути, в зависимости от того, насколько ценный приз получен в конце. Но Рэндидли

О пяти тысячах PP даже не стоило упоминать. Он был рад немедленно пройти Путь, получая бесплатную характеристику за каждые потраченные 10 PP. Брови Рэндидли поползли вверх; еще до награды за завершение пути он собрал пятьсот бесплатных характеристик. Он задавался вопросом, был ли это метод, который Система использовала, чтобы побудить своих самых старых соглядатаев поднять статистику выше 1000.

Поздравляем! Вы завершили путь к тысячелетию I! На своем Пути к Вершине вы ни на мгновение не прекращали оттачивать свои базовые Навыки. Ваша преданность тренировкам неутомима и достойна восхищения. На более высоких Уровнях есть люди, которые начинают смотреть на Навыки свысока. Конструкции — это жесткий и в конечном счете ограниченный инструмент для обретения силы, особенно если ваша Сила Воли стала такой огромной силой. С точки зрения эффективности, продолжая оттачивать свою волю, по общему признанию, вы получаете более прибыльные дивиденды.

Тем не менее, будучи частью большего целого, объединенного в боевой стиль с использованием других дополнительных Навыков, эти базовые построения могут достичь чего-то удивительного. Жесткая структура навыков означает, что творческий подход в их применении особенно ценен.