Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Ирония заключалась в том, что в последнее время миссис Гамильтон начала склоняться к прямо противоположному выводу.

Миссис Гамильтон слегка улыбнулась, пока они шли вперед по прекрасной улице. Здания вокруг них превратились из шумного города в более коммерческие и промышленные объекты по мере их продвижения вперед. Насколько эта девушка на самом деле разбирается в играх внутри игр, в которые мы здесь играем? Кейл и Паоло, возможно, спешат вперед в своих собственных желаниях, но они прощупают почву и подготовятся к нашему прибытию. Мы многое упускаем из-за того, что прибываем точно вовремя…

Действительно, воспитание преемника было чрезвычайно тяжелой работой. Миссис Гамильтон, наоборот, была раздосадована и восхищена выступлением Изабеллы, но в конце концов ей пришлось прийти к выводу, что молодая женщина стала ей настолько нравиться, что это мешало ее прежним приготовлениям к ней. Хотя она намеревалась быть крайне безжалостной на тренировках, чтобы использовать мягкие формы силы Доннитона, в последнее время она боялась давать Изабелле задания, которые, скорее всего, оставят эмоциональные шрамы.

Такие эмоциональные шрамы, которые Миранда Гамильтон использовала как напоминание о цене совершения ошибок. И с этими шрамами в качестве ее компаса сила, которую Рэндидли Призрачная гончая оставила в Доннитоне, выросла до зрелости даже после того, как он разорвал с ними связи. Миссис Гамильтон не считала хвастовством сказать, что постоянный политический капитал Доннитона был результатом ее действий и дальновидности.

Но это было утомительно — постоянно следить за тем, чтобы они были на переднем крае Системы. И бизнес, от которого миссис Гамильтон скоро уйдет. В конце концов, урок Рэндидли был предельно ясен. Для того, что произошло дальше, им нужна была сила.

Миссис Гамильтон начала верить, что ей будет лучше, если сосредоточить свое внимание на Навыках, которые сделают ее индивидуальной сильной, а не продолжать поддерживать Доннитона в целом.

Возможно, в тайне, в сером сердце, она могла признаться самой себе, что слегка завидовала тому, что Алана сбросила свои обязанности в Доннитоне и сбежала, чтобы провести время верхом на чертовом драконе.

Две женщины шли молча, пока не покинули теснину зданий и не вышли на широкое пространство зелени. Место, где должна была состояться вечеринка, было просто сгорбленным силуэтом на горизонте, когда начали появляться звезды, но сам парк был великолепен. Мало того, что деревья и цветочные клумбы были безукоризненно ухожены, это место было заполнено маленькими столиками для коктейлей и большими обсидиановыми жаровнями, которые наполняли помещение рассеянным светом.

Большинство тусовщиков, похоже, обосновались здесь, а не вошли в зал заранее. Тем не менее люди в строгих мундирах ходили по широкому парку с подносами с едой и напитками, так что, похоже, Харон намеревался остаться здесь.

Миссис Гамильтон осмотрела местность, а затем с улыбкой повернулась к Изабелле. А, значит, они закрыли дверь, чтобы не пускать нас на время. Интересный. “Что ты видишь?”

На экзамене Изабелла была куда более учтива, чем миссис Гамильтон. Ее глаза были яркими и сосредоточенными. «...Военачальник и его соратники уже здесь, обсуждают что-то с группой огров. Поскольку они не носят никакой униформы, трудно сказать, какая политическая сила стоит за этим людоедом.

«Фирун окружен почти двадцатью охранниками совсем рядом со зданием, а стол, который он реквизировал, завален пустыми фужерами из-под шампанского. Он пришел сюда сумасшедший. Соседний Хан Ячжу выглядит измученным, но три женщины с ним, кажется, чем-то взволнованы. Из всех, женщины за этим столом, кажется, обращают самое пристальное внимание на людей, входящих и выходящих между столами.

«Некоторые из Орденов осторожно приближаются к столу Зоны 7, но, скорее всего, просто для вежливого приветствия. Зона 7 все еще, похоже, не желает оказывать большую поддержку Орденам, чтобы они переселились на ее землю. Паоло и Дозер о чем-то спорят, а мой брат и Кейл со скучающим видом наблюдают за ними. Политиков и военных, пытающихся выглядеть небрежно, больше, чем я могу сосчитать. Теодора Грейман и Марк Роуэл окружены людьми, но все они из Зоны 1. Кроме того, все избегают их, как чумы…

«Но какая группа наблюдает за контингентом Зоны 1, несмотря на это?» Миссис Гамильтон мягко вставила:

Прервав свою речь, Изабелла чуть-чуть свернула шею, словно проверяя, но тут же остановилась. Улыбка миссис Гамильтон стала шире, когда молодая женщина изо всех сил пыталась найти то, о чем говорила миссис Гамильтон, полагаясь исключительно на свою память.

«...Я их не узнаю. Но… если бы мне пришлось угадывать, это были бы торговцы. Люди из Харона. — наконец сказала Изабелла.

Миссис Гамильтон кивнула. «Политически все будут их избегать, но из-за этой изоляции могут процветать менее открытые формы поддержки и выгоды. Никогда не думайте, что любая победа абсолютна, а любое поражение — навсегда. К тому же… чего ты не увидел, когда огляделся?

К ее чести, на этот раз Изабелла ответила немедленно. — Сам Рэндидли Призрачная гончая или кто-нибудь из Ордена Дуцис. Сидней из Ист-Энда или Эйс из Убежища. Люцифер из Франксбурга. Алана Донал и Хэнк Ховард. Остальной наш контингент Доннитона. Хелен. А еще… Немесай.

— Именно так, но я подозреваю, что мы скоро получим некоторых из этих людей. Послушайте, — миссис Гамильтон подняла руку, и Изабелла оживилась. Ветер шевелил близлежащие деревья, но когда ветер стихал, оставалось лишь несколько тихих разговоров, происходящих неподалеку, погруженных в глубокую ночную тишину.

— Я… не знаю, к чему мне прислушиваться, — в конце концов призналась Изабелла.

Словно по сигналу, двойные двери в место проведения вечеринки содрогнулись, а затем распахнулись. Миссис Гамильтон ухмыльнулась. — И да начнется вечеринка.

Глава 1311.

Татьяна тащила за собой невольную Венди, пока та шла через лабиринт модульных стен и дверей. К счастью, женщина Сприггит весила немного и на самом деле не пыталась приложить все усилия, чтобы сопротивляться ей. У нее просто было глубоко обиженное выражение лица, когда она смотрела на Татьяну. — Клянусь, все, что мне нужно, — это еще несколько минут осмотра! Я так близок к прорыву… знаете ли вы, что в ядре Харона произошел некоторый органический рост по мере того, как духи мха развивают больше разума? Это не должно быть возможно!»

И пока она продолжала говорить, Венди только набирала обороты. «Живая гравюра» на самом деле неправильное название; было бы лучше назвать то, что Randidly может делать, «самовоспроизводящейся гравировкой». Он не может по-настоящему расти, он может только увеличиваться. И все же в гравюре появились небольшие системные изменения! И если бы мы могли понять механизм эволюции…

— Венди, — вздохнула Татьяна и перестала тянуть Венди, пока они стояли на красной плюшевой ковровой дорожке главного коридора. — Это вечеринка Рэндидли. Вы можете вернуться и изучить двигатель после окончания вечеринки. Не хочешь немного отпраздновать? Выпускать?”

«Нет», Венди так яростно замотала головой, что Татьяна подумала, не ошиблась ли она в отношениях Венди и Рэндидли. «Это кажется пустой тратой времени, особенно когда мы знаем, что Рэндидли это мало волнует. Еще лучше… не будет ли лучшим подарком на день рождения мне узнать секреты двигателей Харона…

...не то чтобы они тайно не любили друг друга, просто они оба трудоголики, – закатила глаза Татьяна.

— Хорошая попытка, — громко хихикнула Татьяна. Она отвернулась от Венди и открыла одну из боковых дверей в соседнюю комнату. Заглянув в комнату, она увидела трех человек, развалившихся на низких диванах в гостиной. — Вы трое готовы? Все приготовились встретить людей с Земли?

Азриэль захлопнул книгу, которую она читала, и с восхищением посмотрел на ее руки. “Конечно. Какое-то удовольствие просто побыть нормальным человеком какое-то время. Быть псевдобожеством удивительно утомительно».

«Конечно, в настоящее время мы действуем, полагаясь на то, что Император Земных Големов не вызовет еще одного экономического коллапса, пока вас нет», — хмуро сказал принц Армграст. Затем он беспокойно оглядел богато украшенные стены и покачал своей львиной головой. «Я до сих пор не могу поверить, что весь наш мир существует внутри Randidly Ghosthound. Это кажется… неестественным.

«Более точно будет сказать, что мир Рэндидли, но я понимаю вашу точку зрения. Некоторым людям трудно приспособиться к изменениям перспективы». Сказал Азриэль, когда она посмотрела на принца с острой улыбкой. Мужчина поднял подбородок и встал с прямой спиной.

Третий человек тоже встал, хотя и гораздо медленнее; Татьяна воспользовалась этим шансом, чтобы внимательно изучить выражение лица Альта Баунти. У нее было красивое лицо с высокими скулами, но она, казалось, совсем не обращала внимания на разговор. Вместо этого ее глаза постоянно блуждали по окрестностям. Татьяна заметила, как настойчиво терла обивку дивана.

Рэндидли тихо предупредил Татьяну об Альта Баунти и о том, что она делала в прошлом. На самом деле Рэндидли только что расспросил о вечеринке какую-то администрацию своего внутреннего мира и был крайне удивлен, когда она приняла его приглашение отпраздновать его рождение. На самом деле Татьяна задавалась вопросом, почему он позволил ей прийти, и Рэндидли рассмеялся.

«Я уже приглашаю Немесая, не так ли? А вечеринка посвящена демонстрации последствий Системы. И для этого я думаю, что она идеальный кандидат для участия».

... так что теперь, пока Рэндидли занимался своими приготовлениями, Татьяна фактически присматривала за группой из Альфа Космоса. Как будто ей и так не хватало вещей, требующих ее внимания…

Татьяна сопротивлялась желанию поднять пальцы и потереть виски. Она уже сожалела о том, что оставила Вольфрама на улице, чтобы решать любые вопросы, которые могли возникнуть в парке вечером. Лучше пусть представители других Зон сожрут друг друга заживо, чем рискуют провести остаток ночи с мигренью. «Ну, если все готовы, давайте хорошо. Пора открывать зал».

К счастью, группа кивнула в знак согласия. Азриэль и Венди продолжали обсуждать научное значение Альфа Космоса, в то время как принц Армграст выглядел ошеломленным, а Альта продолжала казаться отвлеченной субстанцией окружающей среды. Они вышли из кабинета, а затем по коридору ко входу в здание.

Площадка представляла собой гигантский прямоугольник. Передняя треть здания представляла собой серию соединенных между собой столовых, бильярдных и библиотек в форме сетки. Каждая стена выглядела очень прочной, но их можно было довольно просто разобрать и собрать, чтобы расширить различные комнаты. Эта часть здания была спроектирована для одновременного использования многими разными людьми, удовлетворяя их индивидуальные потребности, меняя комнаты, к которым им был предоставлен доступ.

Задняя десятая часть здания отводилась обслуживающему персоналу и организаторам мероприятий. Кухни были первоклассными, и в настоящее время в штате Харона было несколько поваров. Кроме того, стены здания были спроектированы достаточно толстыми, чтобы был довольно искусно скрытый проход, который позволял людям, которые знали о нем, передвигаться по периметру относительно незаметно.

И, конечно же, остальная часть здания была посвящена огромному двухэтажному бальному залу, в котором должна была состояться вечеринка по случаю дня рождения Рэндидли. По мере того, как Татьяна быстро вела Альфа-космосовцев вперед, она проверяла каждую комнату по пути, чтобы убедиться, что все на своих местах. Комнаты прямо от двери в бальный зал были расчищены, а модульные стены сдвинуты назад; это был большой проход, приготовленный для гостей. Боковые комнаты были оставлены открытыми для свободного передвижения людей.

Рэндидли хотел закрыть эти боковые комнаты, но Татьяна знала, что люди захотят иметь возможность ускользнуть в уединенное место на таком большом собрании, как это. Не давать им какой-либо очевидной возможности сделать это просто означало бы, что они найдут необычные места для интриг и сплетен. Гораздо лучше оставить комнаты открытыми и позволить им иллюзию того, что они незамечены, что дает людям стимул бродить по Харону.

Не то чтобы Татьяна беспокоилась о людях, доставляющих неприятности. По ее мнению, гораздо более вероятно, что какой-нибудь дурак из другой Зоны будет бродить вокруг и оскорблять кого-то, кто тяжело их ранит, ничего не думая об этом. А потом вдруг возникла политическая проблема… Лучше бы им просто разрешили играть в соседних комнатах.

Наконец Татьяна подошла к входной двери и толкнула ее. Тяжелые двери сначала вздрогнули, но затем плавно развернулись наружу, образовав трехметровое пространство, в которое могли войти гости. Немедленно все собравшиеся гости повернулись лицом к Татьяне, и она позаботилась о том, чтобы ее образ был достаточно плотно обернут вокруг нее, чтобы получаемые ею мысленные пробы ни в малейшей степени не мешали ей.

По крайней мере, это доказательство того, что люди обращают внимание на имидж, подумала Татьяна, когда несколько охранников разных фракций попытались оказать на нее психологическое давление. Она лучезарно улыбнулась, притворяясь, что не замечает грядущих на ее пути мелких атак. Нужно будет преподать несколько уроков, но это может отложиться на потом.

Вместо этого она просто сохранила свою яркую улыбку, осматривая несколько сотен собравшихся. «Спасибо всем, что пришли на вечеринку по случаю дня рождения Рэндидли. Наш почетный гость все еще готовится… но я хотел бы поприветствовать всех в бальном зале Харона.

«Не стесняйтесь исследовать, но пока следуйте за мной в бальный зал. У меня есть еще кое-что, что нужно сделать, прежде чем эта вечеринка действительно начнется.

Затем Татьяна развернулась на каблуках и пошла медленно обратно по коридору. Азриэль ухмыльнулся толпе людей и толкнул принца локтем в грудь. Ее глаза начали светиться ярко-малиновым цветом. Давление изображения в этом районе резко возросло. — Кучка слабаков смотрит на меня слишком глубоко, а? Грубый. Думаю, я сделаю выговор этим…

Татьяна поспешно развернулась и взяла Азриэля за локоть. Когда она говорила, это было тихо ей на ухо, поэтому никто из очень проницательных людей, наблюдавших за ней, не смог бы сказать, что происходит. «Пожалуйста, отпусти это пока. Сегодня роль карателя достается Рэндидли».

— Ба, только потому, что у него день рождения, он получает все удовольствие, — кисло сказал Азриэль. Но она отвернулась и последовала за Татьяной обратно внутрь здания. Остальная часть толпы, не понимая, что некоторые из них едва избежали мысленного эквивалента сунуть руки прямо в огонь, начали постепенно перемещаться и направляться внутрь.

Сначала Татьяна шла медленно, чтобы ближайшие группы могли следовать за ней, а затем неуклонно увеличивала темп по мере того, как в здание входило все больше людей. За ее спиной Татьяна слышала, как люди восхищались мастерством деревянных панелей и богатой мягкостью ковров, но Татьяна только ухмылялась. Вы еще ничего не видели.

Несмотря на ее указание, что гости пока идут прямо за ней, Татьяна не пропустила, что несколько групп отделились от стаи и исследовали боковые комнаты. Она закатила глаза, благополучно глядя вперед во главе вялой реки тел; вероятно, люди пожалеют, что пропустили то, что она сказала в начале.

Или шоу, которое почти гарантированно должно было состояться вскоре после этого.

Но в конце концов точные шаги Татьяны привели ее к дверям бального зала. Как и все остальные, они были деревянными и без украшений. Это прикосновение было ее решением, создавшим впечатление, что то, что было дальше, было именно тем, что было раньше. Экран анонимности, чтобы скрыть ценное ядро бального зала Glowstone. Эти обыденные двери она распахнула с удовольствием.

Ведя людей из Альфа Космоса, она быстро вошла и отошла в сторону. Люди гуськом входили в комнату, их глаза расширялись, когда они оглядывали бальный зал, давший имя бальному светящемуся камню.

Вход был облицован мрамором, и сразу справа и слева от входа вели две широкие лестницы, ведущие на второй уровень. Сбоку от левой лестницы стоял стол, заставленный небольшими праздничными сувенирами. Рядом с правой лестницей был открытый бар. Кроме того, низкий потолок, вызванный вторым этажом, закончился, и бальный зал действительно открылся.

Двенадцать больших золотых и обсидиановых колонн образовывали периметр настоящего бального зала, большая часть пола была покрыта специальной плиткой Рэндидли. Вдоль левой стены была значительная область, где была расставлена еда с обычной плиткой, а также место справа, где должны были быть размещены подарки. А в центре бального зала был небольшой остров.

На этом острове было пять громоздких объектов, покрытых брезентом. Но это были демонстрации Рэндидли, так что пока взгляд Татьяны скользнул мимо них.

Освещение в комнате обеспечивалось плотной гравюрой, которую Рэндидли пришлось сделать самому. Это была сильно урезанная версия той же энергетической системы, которая управляла Хароном, поэтому по воздуху парили золотые шары света. Рэнди подозревал, что они не смогут развить такое же разумение, как моховые духи, или, по крайней мере, не так быстро, но втайне Татьяна надеялась, что он ошибается.

В конце концов, теперь огни двигались беспорядочно. Было бы намного проще, если бы их можно было научить эффективно распределять свет.

По мере того, как все больше и больше людей входили в парадную и слонялись вокруг, любуясь постройкой, Татьяна произнесла короткую речь. «Теперь, когда мы все здесь, обеденный перерыв официально начался. Слева вы увидите столы с едой. Кроме того, каждый может взять некоторые из этих гравированных амулетов в знак признательности Харона. Я верю, что вы найдете их весьма полезными. И бар открыт, ребята; пожалуйста, наслаждайтесь».

Глава 1312.

“Ждать!” — сказала Теодора Грейман, скрестив руки на груди, когда Татьяна попыталась отвернуться и заговорить с женщиной, которую Теодора не узнала рядом с ней. Говорить об этом сейчас было рискованно, но Теодора Грейман не хотела уходить сегодня вечером с пустыми руками. Ей нужно было собрать немного доброй воли, и это казалось хорошим способом сделать это?

Когда Татьяна обернулась, в ее глазах было что-то, в чем Феодора узнала жалость. “Да? Что-то случилось?

Еще более досадно, что эта странная женщина тоже смотрит на меня без малейшего намека на уважение, подумала Феодора, метнув взгляд на седовласую женщину рядом с Татьяной.

«Мне трудно просто продолжать развлекаться на вечеринке прямо сейчас», — сказал президент Грейман как ни в чем не бывало. «Учитывая множество угроз для Земли. Эти Зараженные Захватчики… Я думаю, было бы лучше, если бы мы прямо сейчас потратили некоторое время на обсуждение того, как мы собираемся противостоять этой угрозе. И встретить его как единую Землю. Я думал-”

«Я ценю вашу преданность Земле, президент Грейман, но нам не нужно тратить время на эту тему прямо сейчас». — вмешалась Татьяна.

Президент Грейман не знал, радоваться ли ей, что Татьяна отреагировала так, как она ожидала, или раздражаться из-за пренебрежительного отношения женщины. Потому что даже несмотря на позор недавней атаки на Зону 1, президент Грейман был гораздо более влиятельной личностью на мировой арене. Неужели Татьяна действительно думала, что она пустышка? “Действительно? Это официальная позиция Харона? Потому что мое прочтение уведомления состоит в том, что преимущества, которые мы можем получить от Системы, ограничены во времени, но опасности постоянны. И не говоря об очевидном, но остальные из нас не могут позволить себе роскошь, когда весь наш город убегает от угрозы. Так что, если мы хотя бы не будем делить Опасные зоны, нам нужно исследовать…

«Это немного раньше, чем ожидалось, но, поскольку вы так увлечены этим вопросом… Рэндидли Призрачная гончая уже сообщил мне, что он расскажет о Зараженных захватчиках позже. Он уже обнаружил зараженные опасные зоны. Он распространит информацию, как только будет готов». Татьяна тепло улыбнулась Теодоре. «Как я уже сказал, такое обсуждение в настоящее время было бы пустой тратой времени».

Не дожидаясь ответа, Татьяна повернулась и, не оглядываясь, поднялась по правой лестнице на второй этаж бального зала. Некоторые окружающие бросили на Теодору несколько взглядов, но, похоже, их больше интересовали услуги вечеринки и открытый бар, чем даже сплетни о ловком отказе, который только что получила Теодора.

Теодора стиснула зубы и тихо заговорила с Марком Роуэлом. «Думаете, есть шанс, что они блефуют?»

— Нет, — довольно прямо сказал Марк. «Даже Рэндидли Призрачная гончая не смогла бы соврать такому количеству людей. И я не думаю, что он заботится достаточно, чтобы лгать. И эта женщина не была бы такой ледяной, если бы что-то скрывала. Нет, я думаю, лучше подождать, чтобы сделать ход позже. Я действительно не верю, что ничего опасного здесь не произойдет. И как только видимость неуязвимости исчезнет, у нас будет больше рычагов воздействия».

Теодора подумала об этом несколько секунд и, наконец, собиралась ответить, но заметила, что взгляд Рихтера рядом с ними внезапно обострился. Она повернулась, чтобы проследить за его взглядом. Мужчина, которого она узнала как одного из самых влиятельных людей Доннитона, Кейл, вышел на мерцающую черную плитку, занимавшую большую часть бального зала.

Когда он двинулся вперед, под его ногами начал расцветать свет.

Сначала он был достаточно маленьким, чтобы его было легко не заметить, но к тому времени, когда человек сделал три шага наружу, сияние возросло до такой степени, что люди оборачивались и смотрели на внезапный источник света. Кейл резко остановилась, глядя в землю и нахмурившись. Свет, казалось, мягко пульсировал, посылая рябь по окружающей земле.

А затем, медленно излучаясь наружу вместе с теплыми волнами света, которые производил его контакт с полом, президент Теодора Грейман почувствовала образ, настолько сильный, что волосы на ее руке встали дыбом. Лезвие, казалось, зависло в центре бального зала, невероятно острое и управляемое со смертельной точностью. Он чувствовал холодную сталь, прижатую к мягким венам ее шеи. Если бы Теодора пошевелилась, у нее сложилось сильное впечатление, что лезвие опустится и рассечет ее пополам.

— Господи, — прошептал Рихтер, хмуро глядя на Кейл. Его любимая монета продолжала танцевать на костяшках пальцев. «Пол каким-то образом является проводником образов…»

Возможно, придя к такому же выводу одновременно с Рихтером, другой член Доннитона прыгнул и приземлился на плитки звездной пыли примерно в десяти метрах от Кейл. Этот человек, которого Теодора приняла за Паоло, ухмыльнулся Кейл, а затем с явным удовольствием посмотрел на плитку под ногами. Сразу же его собственный свет начал быстро расти до пятиметрового шара яркости, которым теперь обладала Кейл.

Мягкой рябью разлилось новое изображение. Рябь, которая содержала звуки ревущей толпы и окровавленного чемпиона, стоящего с воздетыми руками в знак победы. Два изображения прижимались друг к другу, но действительно казалось, что оба существуют одновременно в воздухе. Захватывающий слой, но тот, который оказал большое психологическое давление на окружающих людей.

Однако свет под их ногами изменился. Они оба продолжали становиться ярче и расширяться, пока не столкнулись друг с другом, а затем огни уменьшились до более приемлемого размера. Наконец, они остановились примерно на семи метрах в диаметре. Было похоже, что эти двое стояли на шарах белого огня. Свет, который они излучали, не ослеплял, а лишь освещал. С двумя источниками вскоре был достигнут баланс.

Но затем Паоло широко улыбнулся Кейл. — Надеюсь, это не твой предел.

Кейл просто фыркнул. Затем свет под ними обоими вспыхнул со всей силой раскаленного вулкана.

Некоторые из более слабых помощников, которых некоторые из фракций привели на вечеринку, были сбиты с ног ударной волной изображений, когда два человека из Доннитона усилили свое соперничество. Не было настоящего физического присутствия, связанного с изображениями, но было ясно, что пол этого места придавал изображениям заземление, которого у них обычно не было. Просто выпустив свой чистый образ, эти двое создали столкновение, которое каждый мог почувствовать и увидеть.

Мысли Теодоры метались, пока она смотрела в пол. Был ли этот материал секретом силы Randidly Ghosthound? Возможно, если бы они могли разгадать его секреты

— Не против, если я присоединюсь? Лидер Одиннадцатой Зоны, человек, называвший себя Полководцем, спокойно вышел на плитку. Вспыхнула яркая вспышка, и внезапно землю заполнил третий костер света. Трое ухмыльнулись друг другу, явно наслаждаясь возможностью столкнуться напрямую. Свет Военачальника быстро вырос до пяти метров, а затем начал замедляться.

Вокруг нее зашевелились другие силы. Ордены переглянулись и отступили на несколько шагов. На самом деле, многие начали подниматься на второй этаж бального зала, либо чтобы получше рассмотреть конфликт внизу, либо чтобы выследить Татьяну. Теодора не смогла сдержать усталый вздох. Если эти плитки действительно помогли отшлифовать изображения настолько, чтобы их можно было обучать напрямую, Зона 1, вероятно, была не единственной группой, которая хотела бы получить секрет.

Обладание способностью обучать изображения таким образом было тем, чего они все очень хотели.

«Это кажется забавным, не против, если я присоединюсь?»

Теодора обернулась, удивленная тем, кто заговорил на этот раз. Миссис Гамильтон стояла на краю обычной плитки, ухмыляясь троим мужчинам. Когда они не ответили сразу, она восприняла это как «да» и вышла на плиты звездной пыли. Почти сразу же Теодора и несколько других людей в комнате вздрогнули. Образ миссис Гамильтон вызвал глубокий страх у половины людей, стоявших вокруг, и отвращение у другой половины.

Теодора согнула руки, чувствуя, как ее тело медленно оборачивают паучьим шелком и уносят в темное гнездо. Даже когда движения ее пальцев были свободными и легкими, это не избавляло от неприятного ощущения.

Плитки также отражали разницу в этом изображении. В то время как остальные три были относительно равными по силе яркости, появился образ миссис Гамильтон, который становился все больше и больше, пока образы трех других не начали тускнеть. Теодора Грейман не была уверена, насколько надежными были плитки с точки зрения величины, но похоже, что миссис Гамильтон снова была на треть мощнее остальных трех человек на полу. Ее источник света, вероятно, был около десяти метров в диаметре.

— Так это Доннитон, да?.. — тихо сказал Рихтер. К удивлению Теодоры, частично парализованный мужчина с искренним волнением улыбался, оглядываясь.

— Это для тебя шутка? — зловеще прошептал Марк Роуэл. «Эти люди — наши конкуренты в самом прямом смысле. Я думаю, стало ясно, что Система предназначена для того, чтобы люди из мира соревновались друг с другом за ограниченное количество ресурсов. И если то, что ранее сказала Татьяна, правда, Randidly Ghosthound уже имеет огромное преимущество с точки зрения информации. Если мы окажемся в невыгодном положении как с точки зрения власти, так и с точки зрения информации…

— Нет, я понимаю, что это не шутка, — легко сказал Рихтер. Он на мгновение задумался о лидере Ордена Валорем, прежде чем пожать плечами. «Но я не собираюсь притворяться, что мне не понравится этот вызов. Я устал проводить большую часть своего времени в лаборатории. Я хочу проверить свои пределы».

И с этими словами Рихтер начал катиться вперед, чтобы присоединиться к остальным на плитке. Однако он был не одинок в этом желании. Некоторые другие присоединились к Рихтеру, спустившись на темные и блестящие плитки. Там был высокий людоед, сам король Фирун, несколько избранных чемпионов Орденов, а также женщина с белыми волосами, которая стояла с Татьяной.

«В самом деле, может быть, стоит приехать сюда только ради того, чтобы увидеть изразцы», — нахмурившись, подумала Теодора. Но из-за конкуренции… это также действует как естественный способ отсеять более слабые стороны; они не смогут долго выносить образы такого уровня… собственно, даже я…

Люди на плитках рассредоточены, чтобы их изображения не смешивались слишком прямо. Как оказалось, миссис Гамильтон продолжала безраздельно властвовать, поскольку остальные начали полностью раскрывать свой имидж. Огни мерцали и сжимались, пока все больше и больше образов заполняли пол. Большинство людей были немного слабее, чем первоначальная тройка, которая вышла на площадку, став относительно незаметными маяками вокруг центральных персонажей. Неожиданностью стал только Фирун, обладающий изображением, которое было примерно на полпути между оригинальной тройкой и миссис Гамильтон.

И тут женщина с белыми волосами слегка кашлянула. «Это похоже на издевательство… но я чувствовал себя очень подавленным в своей профессиональной роли в течение последних нескольких месяцев… Я думаю, Рэндидли поймет, если я немного расслаблюсь сейчас, когда у меня снова есть тело…»

Затем ее образ распространился наружу. Непосредственным эффектом было не то, что ранее невыразительный свет под ее ногами увеличился, а то, что любой другой свет на кафельном полу начал быстро сжиматься. Те люди, которые раньше не производили впечатления, вскоре почти не светились. Световые ореолы первых трех уменьшились примерно до одного метра. Даже миссис Гамильтон безжалостно прижимали, пока она не стала вдвое меньше новой доминирующей силы на полу.

Когда Теодора с тревогой смотрела на силу, демонстрируемую этой женщиной, она не могла не заметить, что плитка создавала космическую эстетику; это было похоже на то, что она смотрела на картину небесных тел во вселенной.

Как только остальные потускнели, свет седовласой женщины начал расти. Она добилась наибольшей площади для своего света, достигающей почти тридцати метров. Другие люди на плитке медленно отошли от нее, чтобы не стоять в области, где доминировало ее изображение.

«Похоже на забавную игрушку… сссс…. Как насчет того, чтобы дать нам попробовать?

Возможно, это было связано с постоянным давлением образов на ее чувства, но Теодора была искренне потрясена, когда поняла, что еще одна группа прибыла без ее ведома.

Змея с пернатыми крыльями. Человеческая женщина, за которой следует медведь-нежить. Хриплый оскал Короля бандитов. Усталые глаза Обсидианового Герцога.

Немесай прибыл на вечеринку Рэндидли Призрачная гончая.

Глава 1313.

Хотя Рэндидли знал, что он один в бане, когда вытирался полотенцем, он все же тайком оглядывал окрестности. То, что он собирался сделать, было мучительно смущающим. Только когда он убедился, что здесь никого нет, он вывернул шею и понюхал собственное плечо.

...Пахнет действительно очень приятно… Рэндидли нахмурился, глядя на свою хорошо вымытую руку, а затем покачал головой. Так почему же было так много только запаха гончей-призрака…? Все остальное мыло пропало…

Стиснув зубы и проклиная себя за то, что так долго думал об этом, Рэндидли подошел к шкафчику, где хранил свою одежду. Но, конечно же, когда он открыл шкафчик, его встретил веющий запах пота и запекшейся крови, которые медленно конденсировались там последние пятнадцать минут.

Рэндли скривился, глядя на кожаные штаны и хлопчатобумажную рубашку, которые он носил последние несколько лет в Системе. Хотя это правда, что он мылся регулярно… его определение «регулярно» определенно было натянуто до предела. К его усиленному Мрачной Интуицией взгляду, зловещие миазмы, рожденные мужскими выделениями, висели над изношенной одеждой.

Вздохнув, Рэндидли использовал телекинез с Властью Пылающего Сердца, чтобы выбросить одежду на нагретый каменный пол. Затем Рэндидли использовал взрыв изумрудного и оранжевого огня, чтобы уничтожить их, наполнив воздух дурно пахнущим пеплом.

Поздравляем! Ваш Навык Полномочия Пылающего Сердца (A) вырос до 130-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Воспламенение Изумрудной Сущности (L) вырос до 217 уровня!

На всякий случай Рэндидли использовал Мантию Катастрофы Жнеца, чтобы силой уничтожить дрейфующие обугленные останки своего закрытого. К его удивлению, было трудно изолировать частицы, не повредив пол, поэтому Рэндидли пришлось потратить несколько минут на концентрацию, чтобы выполнить то, что он хотел. Его разум обострился до лезвия бритвы, и он отрезал обидное дело. Но в итоге остался только сверкающий чистым пол.

Поздравляем! Мантия катастрофы (L) вашего навыка Жнеца выросла до 107-го уровня!

…

Поздравляем! Мантия катастрофы (L) вашего навыка Жнеца выросла до 122-го уровня!

Затем Рэндидли скривился, когда он стоял голый, с влажным полотенцем на плече, и смотрел на свою работу. Возможно, сейчас не лучшее время, чтобы работать над моим более точным контролем с недостаточно используемыми навыками… Лучше закончить подготовку к сегодняшнему вечеру.

Рэндидли достал запасную одежду из своего межпространственного кольца, а затем помедлил, глядя на свою типичную комбинацию кожаных штанов и свободной рубашки. Затем, двигаясь с наигранной небрежностью, он достал вторую пару одежды из своего кольца и положил ее на скамейку, сравнив два наряда.

В поступке, демонстрирующем раздражающую долю предвидения, Татьяна дала Рэндидли вторую пару одежды «на всякий случай» ранее в тот же день, когда они дорабатывали некоторые мелкие детали. Рубашка была очень похожа на его обычные рубашки, из белого льна и свободного покроя вокруг его туловища, только явно лучше сшита, чем типичные рубашки, которые носил Рэндидли.

До такой степени, что прикосновение к ткани доставляло больше удовольствия, чем любая рубашка.

Но штаны были чем-то особенным. Это был темный, темно-серый шелк, собранный с Ткачих, пришедших на Землю. Они также были относительно свободными, и Рэндидли не мог отрицать, что материал был невероятно удобным. Немного неудобно ему было от того, что на левой и правой штанинах брюк были спрятаны вышитые узоры.

Левая нога была связана зеленой нитью, а правая – черной нитью. Поэтому было практически невозможно увидеть вышивку, если только свет не падал на штаны точно под прямым углом. Тонкий намек на образы, скрывающиеся в его личности.

Но когда ситуация выровнялась, левый был основательно укутан обширными ветвями Иггдрасиля, древа жизни. Изогнутая форма Мрачной Химеры с когтем, костяным копьем и двумя хвостами кралась по его правой ноге.

«Извините, Ignition Essence, нам нужно поработать над вашей запоминаемостью», — пробормотал Рэндидли. Еще несколько секунд он посматривал между двумя нарядами, но в конце концов со смирением в сердце подобрал подаренный ему Татьяной наряд. Дело не в том, что он не понимал ценности такого наряда, просто Рэндидли обычно предпочитал думать о себе только как о человеке, который тренируется. Активный выбор наряда при наличии других вариантов… было очень определенным принятием других ролей, которыми он обладал.

Но он уже ступил на путь лидера. Короля. И нельзя отрицать, что люди реагировали на наряды. Татьяна даже проявила удивительную заботу о его мнении, сделав украшения его наряда такими тонкими, какими они были. Так что сегодня, когда он хотел вести, он брал более богатый выбор облачений.

Он будет носить одежду, которая наиболее точно соответствует силе, которой он обладает.

Рэнди скользнул в хорошо сшитую рубашку, на самом деле наслаждаясь тем, насколько гладкой и прохладной была ткань на его коже. После этого он осторожно надел нижнее белье и штаны. Несмотря на общее презрение к слишком тщеславным людям, Рэндидли не мог не подойти к ближайшему зеркалу и осмотреть себя.

«Сегодня я пытаюсь изменить мир», — сказал Рэндидли с усталой улыбкой своему отражению.

Татьяна провела кончиками пальцев по золотым перилам на втором этаже бального зала и наблюдала за развитием ситуации внизу. Тишина быстро распространилась по комнате, когда Немезай прибыл в бальный зал. Многие люди, стоявшие у входа, сделали несколько нервных шагов назад, чтобы дать вновь прибывшим пространство для движения. Впереди было пространство примерно тридцать на двадцать метров, но там уже было так много людей, что там было явно тесно.

Они были немного раньше, чем ожидала Татьяна, но это не имело значения. Такого рода противостояние было неизбежно.

Даже конфликт образов на танцполе, казалось, прекратился, когда Немезай привлек к себе все внимание в комнате. Рябь света и изображения сместились, чтобы стать более спокойными. Вся земная элита, собравшаяся сегодня, повернулась, чтобы посмотреть на группу, которая совсем недавно организовала смерть тысяч людей.

Секунду никто ничего не сказал. Потом Тея фыркнула. “Нечего сказать? Я думал, что у жителей Земли больше хладнокровия».

Это заявление заставило Татьяну удивленно приподнять брови. Я думал, что это странно, что они так очевидно появляются так рано ночью… но теперь еще и раздражают большинство гостей? Немесай пытаются спровоцировать здесь насилие…? Или, возможно, это просто их действия против подразумеваемой угрозы Рэнддили, которая вынудила их посетить саму вечеринку…?

Но слова Теи, казалось, возымели ожидаемый эффект; со всей комнаты прокатились волны эмоций, которые быстро изменили обстановку с пугающей на изменчивую. Татьяну особенно удивил один мужчина из Зоны 1, сидящий в инвалидном кресле, который на короткое время отреагировал таким резким и порочным всплеском ненависти, что он разорвал сбивающий с толку водоворот эмоций вокруг него. Этот краткий взгляд в глубины человека был так же силен, как образ.

Татьяна мысленно отметила мужчину.

Возможно, желая насладиться реакцией, Немесай начал небрежно пробираться сквозь толпу к плиткам. Люди отступали с дороги, их лица искажали мрачные взгляды, когда они думали о Немесай. Толпа была возмущена, но никто не хотел нарушать тревожный мир. Они даже не могли ответить на слова Теи.

... пока голос миссис Гамильтон не прорвал тяжелое настроение. «Прыгайте. Плитка, безусловно, восхитительный опыт».

— Много места, — сказал Полководец, сверкнув глазами и посмотрев в сторону приближающегося Немесая.

Даже Азриэль оживилась, когда она посмотрела на приближающуюся группу. “Ой? Я бы не поверил, что у кого-то, кроме Рэндидли, есть образ, который стоит выеденного яйца на этой планете. Какой отвлекающий сюрприз. Пылающий медведь тоже идет?

По мнению Татьяны, внезапная напряженность вокруг глаз Теи Глассхаммер и то, как Крылатый Змей резко замер в ответ на слова Азриэля, подтверждали, что они пытались использовать стратегию шока и благоговения при своем появлении. И казалось, что три человека уже начали разрушать это впечатление. Так что им придется изменить свою стратегию

Но Король разбойников не обладал тактом другого Немесая.

Он оскалил зубы, инкрустированные драгоценными камнями. «Думаешь, это шутка? Не могу поверить, что есть люди, которые имели наглость пригласить нас…

— Хватит, — внезапно сказал Обсидиановый Герцог. «Демонстрируйте через действие. Нет нужды разговаривать с такими, как они».

Ах. Татьяна постучала по подбородку, когда ее осенила мысль. Возможно, дело вовсе не в Рэндидли. Возможно, они даже были бы заинтересованы во встрече в обычном режиме, но Немесай обеспокоены тем, что подумают жители Земли, если они случайно придут на вечеринку. Как будто часть их страха перед ними исчезнет. Таким образом, они рискуют вызвать гнев, смело входя, чтобы произвести впечатление… но почему они готовы пойти на такие шаги, чтобы заставить других бояться их?

Тея, Крылатый Змей и Серый Лич остались на земле, а Обсидиановый Герцог и Король Бандитов двинулись вперед по плиткам. Король бандитов, в частности, уже выпускал зловещее давление еще до того, как он вышел, чтобы присоединиться к другим людям, которые тестировали свои образы. По мере приближения Немезай люди, естественно, уходили все глубже в центральную часть бального зала. Затем, как только ноги Короля бандитов коснулись плитки из светящегося камня, повсюду пробежала рябь света.

И снова у самых маленьких и слабых людей свет под ногами колебался и сжимался. К этому раунду более слабые люди практически не производили света через свое изображение. Даже Азриэль, доминирующая сила на этаже, показывал признаки ослабления, когда Немесай начал блестяще расти. Почти сразу пресса их образов вырвалась наружу и заполнила бальный зал.

От Обсидианового герцога исходил странный образ клаустрофобной метаморфозы. Можно было почувствовать, как тепло и давление земли деформировали материалы в совершенно другую форму через его разум. К чести Немесая, процесс казался прочно основанным на тишине. Но в этом было странное чувство алхимии, которое дало ему постоянную способность поглощать урон.

Между тем, Бандитский Герцог нес с собой более предсказуемый запах крови и зловещее ощущение стояния на поле, заполненном только что умершими телами. Его фигура истекала кровью и жаждала большего. Развратные страсти в его сердце обнажились для всех. Темная, угнетающая природа двух изображений, казалось, витала в воздухе, отравляя все, к чему они прикасались.

Если с этим полом и есть проблема, так это в том, что он слишком хорошо передает образы, подумала Татьяна, хмуро глядя на происходящее внизу. Она хорошо справлялась с пульсирующим изображением, которое давило на окружающее пространство, но она чувствовала, что некоторые из отражений проникают сквозь толстые стены бального зала и воздействуют на официантов, которые просто пытались приготовить дополнительную еду. Она быстро отправила сообщение Вольфраму, который сразу же начал двигаться через проходы по периметру здания, чтобы предоставить обычным людям некоторую защиту.

Что касается служащих, раздающих напитки… их в основном выбирали из соискателей Ордена Дюси. Так что, хотя у них самих не обязательно были самые сильные образы, у них, по крайней мере, был опыт противостояния силе образа другого человека. С исключительно чопорным выражением лица они продолжали бродить по вечеринке и угощали рассеянных гостей бокалами шампанского.

Хелен была только рада предоставить им практический опыт агонии перенесения образа. Похоже, у нее было довольно много разочарований после битвы с Рэндидли, который полагался только на свое физическое тело.

Свет под ногами двух Немесай продолжал разгораться. Казалось, что они были достаточно знакомы друг с другом, чтобы работать вместе, быстро заставляя даже образ Азриэля уменьшиться до размеров, меньших, чем они сами.

— Это действительно все, что у тебя есть? Король бандитов захихикал. Он широко раскинул руки, издевательски подражая образу, который все еще создавал Паоло. — Это действительно предел твоей силы? Ну, тогда не возражайте, если мы снесем все, что вы построили, к земле.

«Иди на хуй». Кто-то из толпы заговорил. Татьяна напряглась. Альта Баунти медленно двинулась к Немесаю, ее глаза сузились. Дым поднимался из уголков ее глаз.

Глава 1314.

Если бы кто-нибудь удосужился спросить Альту, почему она решила принять приглашение на День Рождения Рэндидли, чего они не сделали, она бы нахмурилась и ответила, что принуждение помогать слабакам в Альфа-Космосе чрезвычайно утомительно. Это может быть долгожданным перерывом от этого. Но, наверное, повезло, что никто не спросил. Потому что, если бы это было так, Альта не смогла бы отрицать, что ее ответ был несколько пустым.

Таким же, каким она была до сих пор.

Конечно, руководство невыносимыми дураками, достаточно глупыми, чтобы выбрать ее из всего доступного пантеона, часто было более раздражающим, чем оно того стоило. Либо они отказались признать свои силы, либо отказались прислушаться к совету Атлы. И для некоторых классов, которые они просили, она создала маяк… как будто большинство людей понятия не имели, насколько ценным был такой дар. Или насколько это будет постоянным.

Особенно с новыми правилами, разработанными среди членов пантеона, потребовался значительный капитал, чтобы установить Классовый Маяк. Альта отказался сделать это небрежно.

Тем не менее, несмотря на все трудности и неприятности, связанные с работой, Альта наслаждалась ею. Ей нравилось создавать будущее для этих людей. Несмотря на то, что ее сердцевина все еще была наполнена злобой и яростью по отношению к Рэндидли-Призрачной гончей, постепенно ее желание разрушать ослабевало, когда она узнавала истории других людей. Их маленькие трагедии дали контекст ее собственному жизненному пути. Постепенно она даже начала чувствовать себя некомфортно из-за того, что сделала.

По своей сути, это путешествие на Землю было отвлечением. Или, возможно, подтверждение того, кем она была. Или, может быть, это был ее способ подвергнуть сомнению то, что она сделала. Возможно, Альта даже пыталась выяснить, была ли у нее ошибка, когда она набрасывалась на Рэндидли за то, что он позволил своей небрежности привести ее первоначальный мир к разрушению.

Но то, что она нашла на Земле, было… не тем, что она ожидала. Это было обыденным в самом отягчающем. Там была вежливая женщина, которая угощала их яичным салатом или бутербродами с огурцами и разговаривала с ними в этом… нормальном пространстве. На скамейке на холме с видом на город, старательно изрыгающий дым. Это место мира с травой, и деревьями, и цветами. И место работы, разочарование и пот.

Она откусила от сэндвича с огурцом, который выбрала сама, и даже не очень старалась слушать, что женщина рассказала им о вечеринке по случаю дня рождения.

Альта очень быстро почувствовала себя глупо из-за того, что вообразила, что Рэндидли будет жить в каком-то особенном мире. Но в ее представлении Рэндидли Призрачная гончая была самым близким существом к богу. Именно его бездействие убило ее семью и позволило ее миру скатиться к руинам. Он обладал способностью творить великие дела и был слишком занят, чтобы беспокоиться о тысячах жизней.

Мир, в котором, как она ожидала, он будет обитать, будет местом силы и жестокой аскезы. Его образ пепла, который пережила Альта, говорил о разрушенном мире, наполненном пылью и дрейфующими облаками сожалений. Но этот мир…

Позже, когда Альта сидела на удобном диване в богато украшенной комнате ожидания в гигантском комплексе для проведения мероприятий, она почувствовала себя потерянной. Это было не то, чего она ожидала от происхождения Рэндидли Призрачная гончая. Какими бы ни были ее мотивы на самом деле, они не могли ухватиться за это… заурядное место.

Пока Азриэль, Армграст и Венди болтали об окрестностях и ситуации с женщиной по имени Татьяна, Альта просто огляделась. Только когда они открыли двери в центр событий, Альта, наконец, увидела что-то, что действительно могло быть происхождением извращенной гончей-призрака, которую она долго держала в своем сердце.

Ее взгляд скользнул по собравшимся людям, большинство из которых имело странные угловатые пропорции тела Рэндидли, которые всегда удивляли Альту. В конце концов, в их конечностях не было ничего от изящества сприггитов. Но так же быстро, как она увидела их тела, она почувствовала их желания.

Это было величайшее умение, которое она развила как член пантеона Альфа Космоса: чувствовать образы и желания других сторон. Находясь в Альфа-Космосе, все они были тесно связаны с самой Системой, поэтому Альта и другие получили дополнительное представление о людях, которым они должны были помочь.

Но хотя этот доступ не был таким легким, как раньше, Альта за несколько месяцев опыта узнала достаточно, чтобы распознать некоторые общие факторы. Она могла ощущать подобные движения чрезмерной Системы этого места, даже если она не была связана с ней напрямую. Поэтому, когда она посмотрела на собравшихся тусовщиков, то увидела, что с их бровей капают две вещи: страх и честолюбие, в равной мере влитые в кипящий котел ожидания.

Они жаждали власти, но боялись цены, которую им придется заплатить за ее получение. И они тоже были дикими, эгоистичными. Небрежный и самодовольный. Темные эмоции, наконец, заставили взгляд Альты сосредоточиться на сложившейся ситуации.

Когда вечеринка переместилась в интерьер и функция плитки была раскрыта, часть этого напряжения начала выходить на поверхность. Люди устремились вперед, чтобы испытать себя и свои образы друг против друга и попытаться искоренить некоторые страхи, которые они держали в своих сердцах. Хотя было несколько противно наблюдать за такими вопиющими попытками, Альта могла понять желание что-то сделать, чувствуя такое отчаяние.

Именно это желание изменить что-то неудобное привело ее к попытке уничтожить целый мир.

Первые трое, которые вышли на пол, были самыми чистыми из окружающих людей. Альта смогла заглянуть в их сердца и увидела подлинную любовь к соревнованиям, которая двигала их вперед. Люди второй волны были гораздо более эгоистичны в своих желаниях. Настолько, что Альта сморщила нос, глядя на группу. К счастью, Азриэль решил подавить тех дураков, которые отчаянно пытались проявить себя.

Затем прибыл Немесай.

У Альты было очень случайное понимание политической ситуации в мире Рэндидли, главным образом потому, что она не внимательно слушала, когда Татьяна рассказывала им о том, что происходило в данный момент. Но она услышала достаточно, чтобы понять, что Немезаи недавно убили довольно много людей, и Рэндидли Призрачная гончая все равно пригласила их.

Альте это показалось интересным, но она до сих пор не могла понять почему. Это была единственная вещь, которая оставалась ясной, пока она бродила в оцепенении. Раньше эта информация была как ключ к двери, которую она не могла найти. Это только что звякнуло в глубине ее мозга, постоянно расстраивая ее. Но как только Немезай вошла в комнату, она поняла, почему действия Рэндидли показались ей знакомыми.

Она видела это в смысле потерянности, которую она могла чувствовать от молодой женщины, держащей молоток. Она видела это в натянутой уверенности человека с золотыми зубами. Она узнала это по мрачному пессимизму в глазах Крылатого Змея. Ее рот скривился, когда она почувствовала мрачный фатализм, который носил с собой парящий лич.

Случайно обращался с этими Немесай… так же, как он обращался с ней, когда она пыталась уничтожить его Навык души. И эта ночь была их шансом. Или, скорее, это был его шанс преподать им урок.

По какой-то причине это взбесило Альту. Частично в Рэндидли, но также и в этих Немесаях за то, что они были достаточно глупы, чтобы войти в это место.

Поэтому, когда Немесай проецировали свои жестокие образы и оказывали давление на окружающих людей, глаза Альты сузились. Несмотря на то, что она была всего лишь изображением тела, которое она пыталась сделать в своем первоначальном образе, она почувствовала ужасный жар, исходящий из ее груди. Даже когда она пыталась подавить импульс, внутри ее тела нарастало давление.

И когда они взялись за руки, чтобы подавить Азриэля, что ж…

«Иди на хуй».

Алана сделала паузу, когда вошла в бальный зал в сопровождении Хэнка Ховарда по бокам, а за ней следовали шесть сине-серебряных драконов, которые с интересом оглядывали человеческое жилище. Виванья подняла свою длинную шею, чтобы получше рассмотреть человека, испускающего такие мощные волны ярости.

Что Алана нашла почти забавным, так это то, что все люди, разбросанные по передней части бального зала, были настолько зациклены на изображении битвы, происходящей перед ними, что не заметили драконов всего в нескольких метрах позади них. Казалось, она боялась привлечь к себе слишком много внимания по пустякам; на вечеринке по случаю дня рождения Рэндидли было много привлекательных гостей.

Хэнк вздохнул. «Наконец-то я подумал, что у меня тоже будет шанс сыграть героя…»

Губы Аланы изогнулись в удовольствии, но она по-прежнему была сосредоточена на драме, разворачивающейся перед ними. Женщина шагнула вперед, воздух вокруг нее исказился, когда жар начал исходить от ее тела. Ее аура была настолько мощной, что можно было буквально увидеть количество тепла, которое она производила.

Двое Немесай, стоявших на возвышении перед бальным залом, прищурились, но отступили в сторону, когда женщина прошла мимо. Король разбойников обернулся, чтобы посмотреть на человека, который выкрикнул ругательство в их адрес, но выражение его лица дрогнуло, когда он увидел ответственную сторону и почувствовал, как изображение катится к ней.

…откуда у нее сила… – подумала Алана, сузив глаза. Она почувствовала, как на затылке выступила капля пота. Глядя на молодую женщину, согревавшую своим присутствием весь бальный зал, Алана чувствовала лишь незначительную угрозу. И все же сила ее образа… возможно ли, что она обладала относительно слабым телом, обманувшим ее Заповедь…?

Но пока Алана наблюдала за ней, тело молодой женщины начало трансформироваться. Она сделала еще один шаг вперед, и ее кожа начала краснеть и покрываться струпьями, как будто ее обжигало тепло, которое она производила. Когда она сделала еще шаг, ее туловище внезапно обернулось толстым металлическим кожухом, а центр ее тела запылал, как печь.

Следующим шагом на ней был стальной шлем, но по растущему покраснению шеи и рук было видно, что ее ожоги только усиливались. Были места, где ее плоть трескалась и сочилась под безжалостным жаром. Однако женщина не показывала никаких признаков боли, просто пульсировала голодной яростью.

Потом она ступила на плитки, измеряющие изображения, и температура тут же подскочила градусов на десять. Свет, испускаемый практически всеми остальными фигурами, дико колебался, когда они изо всех сил пытались стабилизировать себя, будучи разбиты свежим изображением. Помимо двух Немесай и еще одной женщины, которая обладала таким же могущественным образом, большинство других людей на кафельном полу отошли в стороны. Даже миссис Гамильтон поджала губы и сдалась перед этой молодой женщиной, которая превращалась в металлического монстра.

— Думаешь, быть сильнее этих людей достаточно? Когда металлическая молодая женщина заговорила, ее голос был хриплым и злобным. «Как ты думаешь, твоя истерика изменит судьбу тебя и твоей планеты?»

— Ты… — начал Король Бандитов, но сузил глаза, когда свет под ногами металлической женщины стал почти ослепляющим. Его образ залитого кровью поля был тщательно подавлен. Жара в бальном зале стала почти невыносимой, до такой степени, что Алана взглянула на Виванью. — …нет, ты не с Земли. Какого черта ты здесь делаешь? И что, по-твоему, ты знаешь о нас?!?»

Изображение Виваньи распространилось наружу, постепенно охватывая переднюю часть бального зала. К счастью, температура начала опускаться до приемлемого уровня. Некоторые люди поняли источник вмешательства и обернулись, чтобы бросить благодарный взгляд, но их глаза расширились, когда они заметили, кто приводит в действие этот пугающий образ.

Алана закатила глаза. Почему люди так одержимы драконами…?

Металлическая женщина рассмеялась с удивительной холодностью. Яркость под ее ногами быстро превзошла размер двух Немесай. Ее тело было объято пламенем. «Нет, я не с этой планеты. Но я знаю, что то, что ты делаешь сейчас, бессмысленно. Люди, которые не хотят тратить время на строительство чего-то на века… никогда не обретут настоящей силы. Любые преимущества, которые вы получите, превратятся в пепел».

— Ты смеешь… — начал Король Бандитов, но с силой отбросил назад силу, которую выпускала металлическая женщина. Все это время женщина делала один шаг вперед и вскоре казалась закутанной в раскаленные докрасна доспехи.

«Является ли этот фасад жестокости действительно тем путем, которого вы желаете?» Женщина взревела. — А если нет… почему ты продолжаешь прятаться от правды и следовать за ней?

“Хорошо сказано.”

Комната содрогнулась от этой небрежной фразы. Образы, которые прежде так легко скользили по бальному залу, замедлились, а затем замерли.

Randidly Ghosthound вышел из темноты и внезапно появился на центральном острове с пятью странными объектами, покрытыми брезентом. Глаза Аланы расширились, когда она увидела, что он одет; хорошо вышитый шелк вдоль его ног отражал свет, когда он шагнул вперед. Затем он раскинул руки, и жужжащая черная энергия потекла вниз, коснувшись плитки. Свет изображений брызнул, а затем исчез.

Внезапно пол показался совершенно инертным. Люди, которые все еще стояли на плитах, медленно повернулись к нему лицом. С торжественным выражением лица Рэндидли оглядел окружающих людей. — И сегодня вечером именно поэтому вас всех пригласили сюда. Пришло время поговорить о Пути, который мы выбрали… и о том, что мы можем построить для Земли».

Глава 1315.

Изумрудные глаза Рэндидли скользнули по собравшимся людям, когда он использовал Нижний мир, чтобы ослабить влияние образов в комнате. Сейчас все, чего он хотел, это поговорить с этими людьми. Земля должна была измениться, и эти люди были ключом к успеху.

Он был несколько раздражен, признавая это, но Рэндидли еще какое-то время не планировал использовать Философский Ключ, чтобы перебраться в бальный зал. Но он, конечно же, не ожидал, что Азриэль или Альта так быстро опубликуют свои изображения после прибытия. И он не ожидал, что любой из них так заметно улучшился с тех пор, как стал частью оверлейной системы для его Альфа Космоса.

Казалось, что такого рода действия были отличной тренировкой для изображений.

Конфликт образов еще более осложнился ранним прибытием Немесая на вечеринку, а это означало, что у нормальных людей Земли не было возможности протестировать пол до того, как конкуренция поднялась до уровня, на который они не могли рассчитывать. терпеть. Дела обострились. И Рэндидли не мог не заметить, что пол работает слишком хорошо; эхо изображений не прекращалось на краях плиток.

Есть над чем поработать, но сейчас нет реального способа что-то изменить, Рэндидли внутренне содрогнулся.

Затем Рэндидли глубоко вздохнул. Толпа выжидательно ждала. Мрачная интуиция заставила его слишком сильно осознавать их присутствие. Он мог чувствовать жар, производимый их телами, и чувствовать биение их сердец. Рандомно выдохнул. Пустота циркулировала в его венах и вытекала наружу, мягко покрывая все вокруг.

Затем он начал говорить. «Конечно, я хотел бы иметь реальную возможность отпраздновать этот день с моими друзьями… но я думаю, что мы все предпочли бы, чтобы мы ненадолго отложили веселье и занялись более серьезными проблемами, стоящими перед нами. Я уверен, что многие из вас задавались вопросом, почему я взял на себя инициативу пригласить Немесай и другие силы из Опасных зон на эту вечеринку… но я думаю, что есть несколько вещей, о которых нам нужно знать, если Земля собирается выжить.

«Система — не какой-то жестокий благодетель и не механизм преобразования планет, с которыми она сталкивается. Это действительно Система, которая была разработана определенной сущностью для определенной цели. Я не совсем уверен в деталях этой цели… но было бы правильно сказать, что Система обеспечивает мизерную энергию в обмен на подразумеваемое право воровать и эксплуатировать ресурсы планеты. В первую очередь наши изображения».

Случайно пусть это заявление повиснет в воздухе на некоторое время. Как он и ожидал, кто-то быстро заговорил.

Хан Ячжу, посол Зоны 7, хмуро посмотрел на Рэндидли. — …У тебя есть доказательства? Не спорю с вами, но мне кажется… трудно поверить, что это цель Системы. В конце концов, до недавнего времени у нас не было возможности использовать изображения. И мы до сих пор не очень хорошо это делаем. Что еще более важно, Система дала нам возможность действительно осмысленно использовать изображения; без него не было бы образов».

Рэндидли медленно кивнул. Он был очень осторожен, чтобы его взгляд оставался очень легким, когда он осматривал комнату. Он позаботился о том, чтобы отметить людей, которые, казалось, соглашались, и людей, которые хмурились в недоумении по этому вопросу. Но его изумрудный взгляд был нарочито мягким.

Сейчас было не время для демонстрации силы. Еще нет. “Это очень верно. Но у меня есть два ответа на это. Во-первых, Система не так щедра, как вы думаете. Он функционирует как нечто более близкое к платформе для создания контента, такой как Youtube на старой Земле; они просто создали для вас место, где вы можете представить себя, все время и усилия для создания вашего образа исходят исключительно от вас. И в этом случае Система будет удерживать всю «прибыль», полученную от вашего образа, работая с вами в своих рамках, пока вы не умрете.

«Во-вторых… Я думаю, что люди обычно недооценивают, сколько различий есть в их образах, какими бы слабыми они ни были. Для Системы это игра чисел. Они многое тянут под своим влиянием, чтобы выиграть в лотерею лишь в небольшом проценте случаев. Но из-за того, насколько мощными могут стать эти изображения один на миллион… оно того стоит. Не недооценивайте ценность, которой вы обладаете.

«Позвольте мне дать вам небольшой контекст о том, как работает Система — мы являемся частью Седьмой Когорты планет, которые Система включила в свои рамки. Я понятия не имею, сколько планет было включено в эту когорту, но меня заставили понять, что их тысячи. Возможно, даже миллионы.

«С этих тысяч планет Бедствия начинают постепенно сортировать планеты по различным группам для переработки. Потому что независимо от того, какое Бедствие приведет к потере Земли, вот каковы последствия провала; Эфир, текущий на Землю, будет в разной степени отрезан. Скажу прямо: если мы провалим Первое Бедствие, все в этой комнате скоро умрут. Даже не из-за самого Бедствия, а потому, что без присутствия окружающего Эфира постоянная потребность наших классов в энергии заставит нас быстро заболеть и чахнуть».

Предполагая, конечно, что я не просто использую свой эфирный перекресток, чтобы подпитывать Землю… но почему-то я сомневаюсь, что это будет так просто…

— Эфирная болезнь, — вздохнула миссис Гамильтон.

Кивнув, Рэндидли продолжил говорить. «Есть четыре Бедствия. Худшие последствия – от провала первого, но все они губительны для планеты. И отчасти причина, по которой я пригласил Немесая на эту вечеринку… заключалась в том, что у них есть непосредственный опыт этой борьбы. Или, по крайней мере, они видели последствия. Возможно, вы уже разобрались с этим самостоятельно, но все наши Немезаи и Чемпионы с планет, павших в результате Бедствия в 6-й когорте».

Рандомно посмотрел на толпу. Он почувствовал, как новость оседает среди них, как цапля, взмахивающая своими длинными крыльями и садящаяся в болото. Когда он огляделся, то увидел небольшое удивление, которое Рэндидли мог прочесть на разных лицах, но в целом очень мало интереса. Конечно, были некоторые исключения, но большинство групп здесь просто терпеливо ждали. Это была закуска. По их мнению, они, вероятно, надеялись поговорить о порченых захватчиках в опасных зонах.

Недальновидно… Вот почему мне нужно было собрать всех здесь для обсуждения. Вы не понимаете. Вы не понимаете, частью чего мы становимся. Вы не можете себе представить, как мы обречены на гибель каждого поколения людей Земли, если будем продолжать двигаться вперед, не проявляя осторожности.

— …кхм, — произнес Крылатый Змей, привлекая к себе внимание комнаты. «Это я могу подтвердить. Мы действительно все из шестой когорты. Очевидно, мы не присутствовали во время конфликта… но все представители наших планет провалили Четвертое Бедствие. Такая неудача по-прежнему позволяет нашим планетам стать частью Нексуса… но, как намекает мистер Призрак, даже эта неудача сопряжена с затратами. Если мы не будем выполнять задачи, помогающие поддерживать работу Системы, количество энергии, предоставляемой Системой, составит всего около 5% от того, что требуется нашему населению».

«Что произойдет, если вы пройдете Четвертое Бедствие?» — с любопытством спросил Военачальник. Язык Крылатого Змея высунулся наружу, а затем посмотрел на Рэндидли.

Рандомно ухмыльнулся. «Четвертого бедствия уже давно никто не миновал».

Судя по некоторой ранее полученной Рэндидли информации, Четвертое Бедствие было специальной инспекцией, проведенной «представителем» Системы. По его мнению, это звучало зловеще, как если бы его действительно заставили встретиться лицом к лицу с Эльхум.

Несмотря на то, что Рэндидли постоянно совершенствовался, этот тяжелый взгляд с целого континента кристаллизованного эфира все равно разбил бы его, как яйцо.

«Я не могу объяснить подробности Бедствий из-за… ограничений», — продолжил Крылатый Змей, в то время как Рэндидли согнул руки. «Но в случае провала второго Бедствия ваша планета станет основой для подземелий для следующей Когорты. Как правило, провал третьего Бедствия… означает, что вы возьмете на себя еще более странные роли для Системы, в зависимости от типа дикой природы и изображений, присутствующих на вашей планете».

«Система всегда получает по заслугам. Как только мы используем его энергию для создания изображений, наши изображения становятся его ценным трудом для сбора большего количества изображений в будущем». Случайно добавил. Затем он начал увеличивать циркуляцию Нижнего мира через свое тело. Хотя большинство людей в комнате не сразу заметят перемену, они почувствуют тяжесть в груди, когда посмотрят на него. «Но я могу дать некоторую информацию о других Бедствиях, как я предлагал в прошлом».

Язык Крылатого Змея высунулся наружу. Брови Рэндидли удивленно поднялись. Конечно крутой клиент. Я надеялся, что он будет более шокирован тем, что я знаю о Бедствиях.

«Второе Бедствие столкнуло наш мир с искривленным зеркалом Земли. По сути, заставляя нас бороться со своим худшим страхом, хотя определение его таким образом может ввести в заблуждение. С точки зрения Системы, я считаю, что это заставляет нас бороться с отражением, которое указывает нам самый дальний Путь от того, что мы выбрали, чтобы добраться сюда.

Сказав это, Рэндидли остановился и нахмурился. Подожди, а второе бедствие как-то связано с силой Илеота? Потому что кажется, что это буквально ЯВЛЯЕТСЯ эффектом, подобным тому, что он мог бы достичь… просто финансируется напрямую Системой в целом и предназначен для того, чтобы трахнуть планету…

Интересная мысль, но Рэндидли обдумывал ее больше, когда стоял перед почти двумя сотнями человек. «Третье бедствие… наверное, самое простое и самое мучительное. Как будто мы потерпели неудачу в первом Бедствии, Земля должна будет выдержать период времени, когда эфира будет крайне мало. Цель… состоит в том, чтобы отсеять большую часть популяции и заставить самые сильные образы развиваться дальше, подгоняемые угрозой исчезновения».

Одна из трех женщин, стоявших рядом с Хань Ячжу, остановилась, поднеся к губам флейту с шампанским. «...значит, даже если мы пройдем Первое Бедствие, нам все равно придется столкнуться с последствиями неудачи, как если бы мы этого не делали? Чтобы испытать нас?

— В целом да, — вздохнул Рэндидли. Женщина одним глотком осушила весь бокал шампанского и подала знак налить еще. Он взглянул на Крылатого Змея, чтобы узнать, не хочет ли Немесай добавить еще какую-нибудь информацию, но тот держал язык во рту. Однако Рэндидли не мог не заметить, что его взгляд на Рэндидли стал немного более заинтересованным.

... или, по крайней мере, так думал Рэндидли, основываясь на сочетании позы Крылатого Змея и тонкого образа, который проник через его увлажнение Пустоты. Но по его рептильным глазам по-прежнему было трудно многое сказать.

Случайно распространил немного больший объем Незера, когда его взгляд переходил от человека к человеку, которые стояли и смотрели, как он говорит. Несмотря на то, что он полностью завладел их вниманием, он все равно чувствовал себя довольно некомфортно. Он как мог игнорировал это чувство. «Но настоящая угроза, неожиданная, — это Порочные захватчики, которых мы заработали, вовремя очистив достаточное количество Опасных зон. Сроки не точны… но я слышал, что седьмая и последняя Зона соединится с Новой Землей через две недели. Так что у нас есть все время, чтобы зачистить четыре опасные зоны… а затем обратиться к Эпической опасной зоне».

ЭТО, наконец, заслужило ответ.

“Откуда ты это знаешь?” — в замешательстве спросила Теодора Грейман. Многие представители Ордена хмуро смотрели на свои руки в позе, ясно показывающей, что они посылают сообщения своему Ордену в целом. Миссис Гамильтон выглядела почти раздраженной и быстро достала небольшой блокнот, чтобы что-то записывать.

Люди в толпе переглянулись и начали тихо шептаться.

Но, конечно же, внимание Рэндидли снова было приковано к «Немесаю». Хотя Крылатый Змей оставался полностью нейтральным, Король Бандитов дернулся от удивления, когда Рэндидли сделал это откровение. И в его глазах Рэндидли увидел вспышку облегчения.

Так что, похоже, у Немесая еще не совсем закончились карты для игры… Рандомно напевал себе под нос, прежде чем усилить давление, которое он выпустил еще немного. Полезно знать, но пока не актуально. Все место, казалось, было окружено корнями Иггдрасиля. Болтовня быстро стихла.

«Я уже обнаружил опасные зоны, которые нам нужно очистить, чтобы открыть Эпическую опасную зону, и я ожидаю, что будут некоторые правила, касающиеся ее очистки, которые были установлены Системой. Я… — Рандомно закрыл глаза. Доверьтесь им. «...не будет лично участвовать в Epic Danger Zone. Но вы можете рассчитывать на мою полную поддержку, и Орден Дуцис пришлет представителей. Если мы останемся сосредоточенными, мы более чем способны получить преимущества, обещанные нам Системой».

Потому что ранее Октавиус Шрайк отправил Рэндидли второе сообщение, добавив еще несколько подробностей об этом вмешательстве. Остальное они обсудят позже, но из того, что сказал Октавиус, все это было ловушкой, расставленной для него.

Глава 1316.

«А пока», — громко сказал Рэндидли, когда толпа снова начала шептаться после его объявления о том, что он не будет участвовать. Он не стал бы форсировать вопрос совместной работы с Орденом Дуцис, не сейчас, но хотел убедиться, что готовит их к тому, что должно было произойти позже. «Я хотел бы призвать всех уделить немного времени, чтобы насладиться вечеринкой. Мы можем обсудить детали наших приготовлений позже. Надеюсь, я дал вам много пищи для размышлений, так что…

“Мистер. Пес-призрак, почему ты скромничаешь? Президент Грейман громко сказал, когда она вышла вперед. «Зачем откладывать обсуждение деталей Опасных зон до поздней ночи? Если мы начнем готовиться сейчас, некоторые из наших команд смогут начать очистку Опасных зон, угрожающих Земле. Если у нас действительно есть только две недели, чтобы получить эти преимущества… разве каждая секунда не на счету?»

— Единственная отсутствующая сегодня команда, которая могла бы надежно очистить Опасную зону, — медленно сказал Рэндидли, осматривая комнату, — это та, которую возглавляет Люцифер из Франксбурга. И он уже в пути, пока мы говорим. Другие команды могут получить незначительные выгоды, но обмен будет стоить жизни».

Теодора Грейман скрестила руки на груди. — Вы этого не знаете. Каждая Зона, вероятно, сильнее, чем вы думаете, мистер Призрак.

К тому же Рэндидли даже не удосужился скрыть насмешливое фырканье. Поверьте мне. Я бы очень хотел, чтобы Мрачная интуиция была не так эффективна, как была…

«Преимущества этого неожиданного события ослепили вас от других последствий соединения Седьмой зоны?» Рэнди ухмыльнулся президенту Грейману. Иногда она говорила идеальные вещи, чтобы служить фоном. К сожалению, ее упрямство и зацикленность становились очень опасными для роста Земли. «Через две недели Новая Земля станет полностью частью Системы. Я не сомневаюсь, что несколько других городов-пузырей будут раскрыты по мере быстрого расширения Диких земель. Начнется процесс Первого Бедствия.

«Каждая секунда имеет значение. Но не торопитесь, чтобы убедиться, что вы не делаете глупостей; есть многое, с чем нужно справиться». Затем Рэндидли отвел взгляд от женщины и оглядел толпу. Большинство присутствующих продолжали сигнализировать друг другу в своей фракции, но, по крайней мере, обращали внимание на него. Хороший. — У меня есть еще один…

«Боюсь, я должен с вами не согласиться, мистер Пес-призрак, — снова прервал его президент Грейман. «Мы все здесь взрослые люди. Справляться с необычным — необходимый навык для тех из нас, кто за последние несколько лет потратил много времени, пытаясь управлять государством в нашем новом мире. Дразнить нас подробностями, а затем скрывать их, на мой взгляд, кажется почти… злобным. Есть ли какая-то причина, по которой вы не хотите делиться своими выводами?..

Рандомли посмотрел на Теодору Грейман с искренней жалостью, когда он беспечно позволил ей прокомментировать получение государственного пропуска. Вы же понимаете, что многие другие представители разделяют ваши чувства и только рады, что вы вызвали на себя всю критику от меня своей требовательностью, верно? Вы так отчаянно хотите оставаться актуальным? Или вы действительно думаете, что это поможет вам в будущем…

... хотя, очевидно, вы не совсем неправы. Сокрытие деталей не имеет смысла, кроме как расстроить большинство людей. Но с помощью этого подталкивания я хочу научить вас всех, насколько вы слабы.

«Сегодня мой день рождения, президент Грейман, — сказал Рэндидли с чрезвычайно острой улыбкой. «И поэтому я собираюсь быть немного злобным; Прежде чем я расскажу вам расположение Опасных зон, вам нужно сыграть со мной в игру. И для этой игры я собрал эти пять тестов».

Пока Теодора Грейман сердито смотрела на него, Рэндидли снял брезент с первого объекта на центральном острове. Он показал довольно простую металлическую подставку с ледяным шаром размером с кулак, сидящим на ней. Туман начал скатываться с голубого ледяного сфероида и опускаться на пол. Он указал на лед, вполне довольный собой. «Перед тобой два варианта. Если вы пройдете все пять моих тестов, я немедленно сообщу вам расположение зараженных Опасных зон. Или, если вы все слишком затянетесь, мы просто подождем, пока я не поправлюсь и не буду готов поговорить о них».

Рэндидли достал Философский Ключ и покрутил его вокруг пальца. «Правила просты. Растопите лед, не используя навык, не касаясь льда или платформы. У Татьяны есть правила для остальных демонстраций по мере их прохождения. Она объяснит соответствующие знания для следующего теста, если вы сдадите предыдущий. А пока… попробуй и получай удовольствие. Это вечеринка.”

Затем он открыл портал и исчез из бального зала.

Дерек Мосс почувствовал, как на виске дернулась вена. Он изменил свою позицию и попытался не хмуриться. — Что значит, ты не знаешь, где он?

Помощник учителя, с которым разговаривал Дерек, явно нервничал. Эти двое стояли перед павильоном, где в настоящее время находились все учителя, позволяя детям в этом районе действовать совершенно свободно. Молодой человек отбрасывал спутанные волосы с глаз и громко смеялся. “Мистер. Мосс… у нас сильно не хватает персонала из-за дня рождения. Так что, хотя я могу с уверенностью сказать, что ваш сын где-то в парке… Я точно не знаю, где он. Наша обычная деятельность требует…

— Ну, ты его недавно видел? — сказал Дерек с напускным спокойствием, отводя взгляд от помощника учителя и пытаясь успокоиться. Но когда он отвернулся, его взгляд скользнул вниз по близлежащему холму к большому участку земли, который несколько предприимчивых детей сильно изменили своими Навыками. То, что увидел Дерек, было не живописным парком, а беспорядочной смесью наспех насыпанных земляных насыпей и исковерканного игрового оборудования.

Это была детская мечта, и сотни детей толпились вокруг, играя в чрезвычайно физическую игру захвата флага, наполненную захватами и визгом. В детстве Дереку бы это понравилось. Однако сейчас…

«Ах… ну…» Помощник учителя поежился. — Если тебе от этого станет легче, мы не только с твоим сыном…

— Пожалуйста, не пытайся утешить меня, говоря, что ты потерял довольно много детей… — глухо сказал Дерек. И снова помощник учителя нервно рассмеялся.

Вздохнув, Дерек отвернулся и напряг свои чувства, ища любой намек на своего сына в игре внизу. Конечно, какофония радости и иррационального гнева, доносившаяся вверх, в значительной степени гарантировала, что более сдержанные выходки Тима будут похоронены. Честно говоря, он предполагал, что Тим находится в одной из многочисленных рощ в парке, практикуя свой секретный навык, но парк был довольно большим. Найти его сына будет непросто. Он уже пытался отправить сообщение, но Тим не ответил.

Тем не менее, если он хотел, чтобы у них был хоть какой-то шанс насладиться праздником в Хароне в день рождения Гончей-призрака, им двоим нужно было начать прямо сейчас.

«Ах! Мистер Мосс. Я так рада, что нашла тебя».

Дерек повернулся и увидел три фигуры, несущиеся к ним с холма. Лидером был Хайди Мордат, еще один кандидат в Орден Дуцис, который казался чрезмерно довольным тем, что нашел его. Дерек не узнал двух других фигур и в замешательстве посмотрел на Хайди. «...Мисс Мордат. После того, как мы закончили наши задачи, вы довольно быстро ушли. У тебя было ко мне какое-то дело?..

— Стыдно признаться, но… — Хайди поморщилась, остановившись перед Дереком. Помощник учителя с благодарностью начал на цыпочках уходить, но рука Дерека вытянулась и вцепилась ему в плечо, не давая мужчине сбежать. Бросив острый взгляд на учителя, Дерек повернулся и выслушал Хайди. «После того, как мы разошлись, я встретил этих двоих, которые спросили меня, как пройти на вечеринку. И, к сожалению… ах…”

И снова Хайди могла только гримасничать и корчиться. Инстинкты Дерека начали странно покалывать, но мужчина рядом с Хайди подошел и протянул руку. Несмотря на то, что его ввели в заблуждение, мужчина казался на редкость спокойным. Двое мужчин обменялись крепким рукопожатием. “Привет. Я Эд Дагг. Часть Ордена Дюциса, да? Ты редкий хлеб. Хотя тот факт, что ваш компаньон заставил нас заблудиться, не самое лучшее первое впечатление.

«Справедливости ради, Эд, ты сбил нас с толку, — мягко упрекнула его молодая женщина рядом с Эдом Даггом. Затем она протянула руку и Дереку. — Меня зовут Марин, я помощница мистера Дагга. Мы очень ценим помощь. Уже… уже довольно поздно.

«Ба! Мужчина всегда должен опаздывать на вечеринку». — сказал Эд, махнув рукой. «Я просто надеюсь, что волк Паоло не съел всю еду…»

Его помощница закатила глаза за его спиной, но достала карту и протянула ее Дереку. «Если бы вы могли просто сказать нам, где мы сейчас находимся… По какой-то причине ваш партнер держал… ах…»

Хайди вскинула руки вверх, словно это была вовсе не ее вина.

— Конечно, — сказал Дерек с натянутым смешком. Учительница, которую он держал, немного поежилась, но Дерек не отпустил. Он напевал себе под нос, глядя на карту, а затем указал пальцем на их текущее местоположение. «Это то место, где мы сейчас находимся, так что вам нужно будет немного направиться на юг, чтобы попасть на вечеринку. Если вы пойдете назад по той же дороге, по которой шли сюда…

Затем Дерек остановился, когда слова и то место, куда указывал его палец, ударили по аналитической части его мозга. Потому что указания, которые он только что дал, были невероятно неточными. Он повернулся и посмотрел на Хайди, нахмурившись, когда что-то щелкнуло. «Я думал, что сегодня нам не повезло… но это не было совпадением, не так ли? Это ты?”

Хайди преувеличенно вздохнул. “Ну да. Большинство моих Навыков лежало в области тонкого неудобства… и, к сожалению, это пассивная аура, которую я не могу контролировать. Так что теперь это постоянный спутник в моей жизни…»

К их чести, Эд и Марин не выглядели рассерженными этим откровением, они были просто озадачены. Дерек попытался отрегулировать положение своего пальца на карте, чтобы оно было более точным, но понял, что место, куда он приложил палец на этот раз, было еще более неправильным. Даже когда он смотрел на карту, что-то, казалось, мешало ему поместить все в контекст.

Дерек убрал палец. «Как вы можете называть это незначительным неудобством, если вы делаете невозможным указание направления?»

«Ах, ну, у меня есть очень специализированный Навык, нацеленный на указание направлений. Если вам от этого станет легче, весь этот опыт дал мне пять уровней мастерства! Два были от вас, только что, так что вы могли быть довольно близко.

Дерек покачал головой. — Ну ладно, я сам тебя туда отвезу. Затем он повернулся к помощнику учителя. — А ТЫ, пока меня не будет, покинешь палатку и найдешь моего сына. Я ясно выражаюсь?»

На всякий случай Дерек слегка встряхнул молодого человека. Рукав мужчины оторвался, как будто это был отрывной реквизит. Испугавшись, учитель кивнул, развернулся и на четвереньках побежал прочь.

Эд хлопнул себя по колену и захохотал.

Глава 1317.

Как и всех остальных, после исчезновения Рэндидли Алана почти магнитом притянулась к плитке. Тяга испытать ощущение того, что изображение пульсирует наружу от нее и воздействует на окружающую комнату, было чрезвычайно заманчиво. Она даже немного с подозрением относилась к этому, на случай, если ее образ будет заметно сильнее, чем у других в комнате, но реальность была суровой хозяйкой ее мечтаний.

Мало того, что ее изображение не было самым мощным в комнате, но и потому, что так много людей одновременно спустились, чтобы попробовать его, сам вес других изображений, казалось, давил на способность ее изображения распространяться по окружающему пространству. Очень быстро первые пятьдесят, а затем сто человек вышли на площадку, болтая и смеясь. Посмеиваясь над своей легкомысленной мыслью о том, что она некая «избранная», Алана огляделась и изучила влияние пола.

Конечно, ее изображение определенно было одним из самых крупных источников света, стабилизировавшихся под ней. Но он был явно меньше, чем у Немесая и двух женщин, которые ранее сражались с Немесаем с большим отрывом. Но кроме этого, она, Хэнк и мужчина в инвалидном кресле были в основном в своей собственной лиге.

Под ними по размеру были такие люди, как Фирун, Варлорд, миссис Гамильтон и другие влиятельные лица Доннитона, которые в настоящее время присутствовали. Wivanya также вписывается в этот ряд образов. Алана еще не видела Дозера и Энни, но подозревала, что они скоро прибудут и займут там место.

Но что было самым захватывающим, так это все изображения меньшего размера. Хотя они были заметно слабее, казались всего лишь горстью света, когда достаточно собрались вместе, они соединились друг с другом и, казалось, достигли какого-то выравнивания.

Баланс был достигнут за счет стабилизирующих усилий маленьких изображений между большими. На самом деле было даже приятно стоять и болтать на плитке, чувствуя, что стоишь над полем костров и свечей. Это также давало беспрецедентное чувство осознания образа. Пока Алана безразлично потягивала шампанское, ее внимание было сосредоточено на ее образе, мягко протягивающемся сквозь окружающую рябь и пробующем окружающие образы.

Большая часть того, что она обнаружила, относится к типам изображений, присутствующим на Земле, но все же она быстро отметила несколько методов, которые другие использовали для усиления своего изображения, которые Алана могла применить на практике. Даже если только для этого руководства, эта поездка определенно стоила того. Тем более, что ее собственный образ становился немного…

— Не могли бы вы… ах… выпить? Один из официантов нервно спросил одного из детей Вивании, которому была оказана особая честь присутствовать с ними на дне рождения Гончей-призрака. Упомянутый дракон, Ууломон, поднял голову и посмотрел на Виванью. Виванья медленно кивнула.

Ууломон использовал свою длинную шею, чтобы еще больше поднять голову. Затем с удивительной деликатностью он схватил единственный стакан кончиками челюстей и поднял его с тарелки. Отойдя на некоторое расстояние от сервера, он закинул флейту в рот и с шумом хрустнул вниз. Через несколько секунд, наполненных звоном разбитого стекла, Ууломон явно все проглотил.

— Спасибо, — вежливо сказал он, настоящий благородный дракон.

«А, нет проблем», — сказал сервер с вежливой улыбкой, прежде чем уйти.

Хэнк толкнул Уломона локтем. “Вкусный?”

«Человеческие закуски интересны. Я думал, что это было красиво, потому что выглядело как лед, — признал Ууломон. Хэнк хихикнул про себя, в то время как другие драконы с любопытством рассматривали всю сцену. Они подняли головы и огляделись, с интересом пробуя собственную «человеческую закуску». Но внезапный интерес только что заставил многих людей отойти от группы, когда дракон, облизывая губы, огляделся.

Драконы уменьшили свои тела до размеров львов с извилистыми змеиными шеями, но все равно было довольно пугающе видеть так много в одном месте, озираясь, словно охотясь на газель.

Тем временем Виванья посмотрела на Алану. — Это был тот человек, о котором вы нас учили? Рэндидли Призрачная гончая?

Алана знала, что это произойдет. — Да, это был он.

Разом все драконы, казалось, замычали себе под нос, как будто что-то обдумывая. Или это может быть даже их версия молитвы. Однако это дало Алане возможность увидеть, как изображения могут сливаться друг с другом. Мягкие огни изображений драконов под их ногами сплелись в сложные узоры, когда их намерения объединились.

К удивлению Аланы, первым заговорил Ууломон. «Давайте посмотрим на испытания, оставленные нашим пророком».

Хэнк весело посмотрел на Алану, но Алана проигнорировала его. По правде говоря, у нее также были некоторые трудности с терминологией, которую… обращенные драконы использовали для описания Рэндидли Призрачной гончей. Ведь Алана знала его прежде всего как мужчину. Поэтому было странно думать о нем иначе.

Прозорливый и новаторский человек, чьему примеру они должны следовать, чтобы помочь Земле выжить, это точно. Но по мере того, как Пути и Навыки Аланы приобретали все более очевидный религиозный оттенок…

Вплоть до того, что моя нерешительность уже тормозит развитие моего образа, со вздохом подумала Алана. Но она не совсем знала, как ей следует решить эту проблему. Очевидным решением было просто принять образ, но это заставило ее колебаться. На мгновение она кивнула и присоединилась к драконам, которые шли по выложенному плиткой полу к центральному острову, приготовленному Рэндидли.

Время взглянуть на испытания их пророков.

Неудивительно, что президент Теодора Грейман и ее союзники уже были там, яростно пытаясь победить первое испытание, оставленное Рэндидли Призрачной гончей после того, как он так нагло проигнорировал ее аргументы. Конечно, они пытались выглядеть небрежно в этой позе, но после почти пятнадцати минут постоянных усилий стало ясно, что испытание оказалось не таким простым, как они надеялись. Пальцы Теодоры были крепко сжаты, а выражение ее лица было нарочито пустым.

Конечно, плюсом было то, что она даже не моргнула при появлении драконов в ее районе. Хотя Алана приписывала это больше сильному эмоциональному подавлению, которому она подвергала себя, а не каким-либо законным манерам по отношению к не-людям. «Ах, Алана Донал и Хэнк Ховард. Как и ваши соратники. Как дела?”

— Все отлично, президент Грейман, очень хорошо, — сказал Хэнк со своим типичным протяжным голосом. Но его глаза сверкнули, когда он посмотрел на пьедестал и ледяной кулак, самодовольно сидящий на нем. Рихтер и Марк Роуэл напряженно концентрировались, даже не замечая приближения своей группы. — Видите ли, нам было немного любопытно, что это «испытание», устроенное Рэндидли, так что мы решили прийти и посмотреть, как идут дела. Уже разобрался?»

— Тут нечего выяснять, — прошипел Марк Роуэл, откидываясь от почти оскорбительно холодного кристалла. Алана даже чувствовала, как охлаждается воздух в районе платформы. — На самом деле это не головоломка и не испытание, просто чертовски силовой подвиг… хм, хм. Ты… ты, должно быть, легендарная Виванья. Истинное удовольствие».

Марк Роуэл резко дернулся, когда понял, что подошли не только Хэнк и Алана, но и драконы. И Алана воздала должное мужчине за то, что у него хватило духу предложить вежливую беседу с Виванией. Но Алана предположила, что на вечеринке было довольно много людей, которые были… необычными. Драконы были, по крайней мере, архетипом, с которым люди были знакомы.

Виванья понимающе кивнула. «Да, я мать ледяных драконов. Это некоторые из моих потомков. Пожалуйста, простите их, если они еще не совсем готовы к нормальному человеческому общению. Возможно, я несколько избаловала их из-за привязанности».

На это Марк Роуэл издал удивленный смешок. «Я полностью понимаю; У меня есть дочь, и, насколько я могу судить, она ведёт себя как хулиган со всеми, кроме меня. Некоторые из жалоб, которые мне рассказала ее директор…

Пока они продолжали обсуждать воспитание детей, Алана повернулась к Рихтеру. “Трудный?”

“Очень.” Он отвесил ей короткий поклон, а затем указал на подставку. «Я считаю, что мы можем переборщить с тестом, если будем работать вместе… но вы должны сначала изучить его, чтобы понять сложность. Это… сложно.

Кивнув, Алана протянула руку ко льду, стараясь не касаться его. По сравнению с тем, когда она касалась плиток, расширять свое изображение наружу было намного сложнее во время обычных действий. Но все же она могла легко справиться с этим с ее нынешним имиджем. Но затем Алана вошла в область прямо вокруг целевого куска льда, и ее изображение зашаталось и рухнуло. Моргнув от шока, Алана попыталась еще раз.

…так это Нижний мир, размышляла Алана, борясь с подавлением, которое мешало ее образу воздействовать на лед. Это было совсем другое ощущение, чем борьба с чужим имиджем. Бороться с образом напрямую было все равно, что пытаться пробежать милю с гирями: в основном полагаясь на собственную внутреннюю силу. Но это… это было похоже на попытку пробежать милю, пока кто-то активно пытался остановить вас, копая канавы на вашем пути. Вместо того, чтобы бороться, он напрямую саботировал вас.

Зарычав про себя, Алана сосредоточила свою волю на горящем наконечнике копья. Взрывная сила солнца выплеснулась наружу. Задача победить подавление была не то чтобы сложнее, чем обычно… она просто была другой. По крайней мере, так сначала подумала Алана. Но как только она начала прямо противодействовать энергии, которая подавляла ее образ, та же самая энергия, казалось, взбесилась. Теперь он начал бороться против нее. Алане пришлось быстро увеличивать количество ментальной энергии, которую она тратила, чтобы не отставать от атаки на имидж.

Алана, вероятно, так и осталась бы в этой борьбе еще долгое время, если бы Виванья не перевернула голову и не обдула ее затылок струей холодного воздуха. Вздрогнув, Алана пришла в себя и обнаружила, что начинает потеть.

“Трудный?” — спросил Хэнк с серьезным выражением лица. Алана кивнула. Оба хмуро посмотрели на пьедестал перед ними.

«Как я уже сказал, нам, возможно, придется просто применить грубую силу. Если один человек справится со странным подавлением, другой может напрямую атаковать лед», — сказал Рихтер с острой улыбкой. «Трудное испытание для одного человека, но с двумя сильными пользователями изображений…»

Алана фыркнула. — …Надеюсь, это так просто. Но… я должен спросить об этом. Вы когда-нибудь… общались с Рэндидли-призрачной гончей в прошлом?

Рихтер склонил голову набок. Поскольку он был в инвалидном кресле, он посмотрел на Алану. Его глаза были невероятно интенсивными. И Алана не забыла вспышку ненависти, которую она испытала от него. — …Я полагаю, вы имеете в виду, что я его недооцениваю? Правда в том, что я никогда не разговаривал с ним. Ранее я тоже впервые увидел его лично. Хотя я читал обширные отчеты о том, чего он добился во время своих приключений. Я без колебаний заявляю, что он, как личность, вероятно, ответственен за более чем 50% успеха, достигнутого нашим миром во взаимодействии с Системой».

Почти как своего рода спаситель, подумала Алана с легкой горечью. Но вслух она говорила с улыбкой. «Я согласен с вашей оценкой. Но я также своими глазами видел, как он работает над каждой задачей, за которую берется. Так что поверьте мне, когда я говорю… нам может понадобиться больше двух человек, чтобы справиться с этим».

Глава 1318.

Акри гудела от удовольствия, пока Рэндидли плавно перемещался между различными формами копья. Когда компания ждала его внизу, именно так Рэндидли решил успокоить свой разум. Как и его более ранняя практика с копьем, он вообще не вкладывал свой образ в движения. Его движения могли пытаться подражать духу изображения, но он просто полагался на свои физические способности, чтобы практиковаться в создании этого чувства.

Руководствуясь только физическими движениями, разум Рэндидли блуждал по деталям изображения. Со злобной жестокостью в каждом ударе Рэндидли действительно стал Мрачной Химерой. И пока он был там, он мог видеть, как свет отражался от зазубренной и заостренной внутренней части его когтей. Он почувствовал грубую и слегка пористую текстуру пятен крови на костяном копье.

Кожа его туловища была настолько мягкой, что казалось, она шепчет, когда он двигается. И по мере того, как эта кожа двигалась к его придаткам, эта кожа искажалась и становилась более жесткой до состояния, близкого к коже. Тело Мрачной Химеры было уравновешиванием дуальностей; это было несколько частей, беспорядочно сшитых вместе во имя выживания.

Когда Рэндидли разрезал воздух с достаточной силой, чтобы создать порывы ветра, кружащиеся вокруг него, он понял, что его более ранние попытки привести Мрачную Химеру в какую-то идеальную гармонию не были необходимы. Часть обаяния Мрачной Химеры заключалась в том, что она обладала слабой арендой жизни.

Так что его движения начали отражать эту почти… дикость Мрачной Химеры. Грубый подход к каждой проблеме казался мощным ударом Акри.

Поздравляем! Ужасная физическая форма вашего навыка Чудовище (A) выросла до 260-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Химерного Избегания (L) вырос до 240-го уровня!

Но, конечно же, Рэндидли был не один на острове. Эта практика также должна была проверить другую проблему, которую он недавно обнаружил в своей копейной технике.

Все еще дыша ровно, Рэндидли замедлил свои движения со всей неторопливой необходимостью, как товарный поезд, быстро приближающийся к льдине. В его теле было почти опасное количество инерции, когда он постепенно прекратил свою практику и, паря, остановился. Сущность Мрачной Химеры начала исчезать вокруг него вместе с маленькими вихрями, которые он создавал своими ударами копья. Затем Рэндидли взглянул на другую фигуру, которая присоединилась к нему на его плавучем острове. “Так? Что вы думаете?”

На хмурый взгляд Хелен было на что посмотреть. В нем были все жесткие линии и пустая уверенность убеждения, как изношенный рельеф примитивного бога резни, высеченный в горной цепи. «… Честно говоря, я не знаю. Я не думаю… я могу больше давать вам советы по улучшению вашей формы копья. Это… беспокоит.

Рэндидли приподнял бровь. С явно идущим от нее разочарованием, Хелен покачала головой. «Ну, я буду прямолинеен; ваша форма на самом деле довольно плохая. Вы подобрали несколько брутально простых движений, которые транслируют ваши атаки любому противнику, который обращает на вас внимание. Кроме того, то, как ты держишь свое копье и манипулируешь им, изменилось каким-то очень… неэффективным образом, который я не могу понять.

Чем больше Хелен говорила, тем больше Рэндидли хмурился. Но затем он сделал долгий вдох. — Если все так плохо, почему ты в замешательстве?

«Это твое тело; мне трудно оценить, насколько мощной она стала, — призналась Хелен. «Я говорю, что теперь вы двигаетесь более неэффективно, но, как ни странно, ваша скорость определенно увеличилась благодаря этому стилю. В то время как «идеальная» форма копья будет использовать пути сопротивления воздуха в ваших интересах, вы начали просто… пробивать это сопротивление. В целом, я бы сказал, что вы полагаетесь на свои грубые физические данные, чтобы компенсировать недостаток контроля, но… В грубом подходе есть свои преимущества. Не полагаясь на свой образ, чтобы компенсировать разницу, я больше не могу справляться с вашими атаками. Игнорирование сопротивления воздуха дает вам много… неожиданной мощности и ускорения».

Опустив Акри на землю, Рэндидли успел услышать и обдумать едва уловимые нотки досады и разочарования в голосе Хелен. Акри радостно катался после жестокости предыдущих действий, совершенно не обращая внимания на нависшее напряжение вокруг двух людей.

Хелен пришла на Землю, чтобы стать рыцарем Рэндидли, но произошло то, что Рэндидли оставил ее все дальше и дальше позади. В грубой смеси гнева, обиды, тоски и благоговения в ее голосе Рэндидли чувствовал внутреннюю борьбу, через которую она проходила, пытаясь смириться со своей полезностью для него.

Потому что теперь ее превосходного владения копьем уже было недостаточно.

Тем не менее, Рэндидли также чувствовал, что это была не его битва с ней. Он не стал бы замедлять свой рост ради нее, и она не стала бы его просить. Она была не из тех, кто ценил бы мягкие и утешительные слова, которые он мог бы сказать ей как ободрение. Так что Хелен должна была найти равновесие между ними.

Все сама. Потому что это первый шаг к тому, чтобы она обрела решимость догнать меня в силе.

Так что Рэндидли мягко отложил этот вопрос в сторону, что в последнее время случалось слишком часто. Вместо этого он напевал и обдумывал проблему, которую обрисовала Хелен, наблюдая за движениями его копья; его навыки и характеристики приближались к физическому пределу мира. Он больше не ограничивался типичными человеческими движениями, что привело к неожиданным последствиям.

Randidly оказался в интересном моменте, когда изображение и «реалистичная» эффективность начали противоречить друг другу. Потому что, очевидно, Рэндидли мог бы продолжать совершенствовать свое управление копьем, чтобы использовать естественные силы вселенной, а не просто разрушать их, демонстрируя грубую силу Мрачной Химеры. У него было много Статистики в Контроле, чтобы справиться с такого рода тренировками.

Но тогда он потеряет в своих движениях жестокую, естественную силу Мрачной Химеры. Грубая и неестественная своеобразность его существования начнет меркнуть. Потому что Мрачная Химера ударила инстинктивно. Это было просто существо необходимости, которое выживало, сражаясь и используя сшитые вместе части.

Раньше перспективы текущего мира и мира изображений Рэндидли существовали в любопытном равновесии, которое он считал само собой разумеющимся. Но теперь у него слегка заболела голова, когда он подумал о том, как трудно будет его имиджу продолжать улучшаться с такой скоростью. Потому что его образ, пока он будет продолжать идти по этому пути, начнет идти вразрез с естественными законами мира. Еще одна сила, с которой нужно бороться, пока он совершенствует себя.

Возможно, это было еще одной причиной того, что даже на передовой не было избытка чрезвычайно сильных образов. Единственным другим вариантом было изменить образ Мрачной Химеры, чтобы он больше соответствовал миру, но в этот момент…

Рэндидли покачал головой и вздохнул. Еще один груз на плечах не будет иметь значения; с каким еще миром я борюсь? Я ношу Непостижимое Лицо и тащу за собой Неумолимую Цену. Если Иггдрасиль действительно является Вселенной, которая сначала была Древом, то в конечном итоге ему все равно придется поддерживать свои собственные естественные законы.

Когда он затем очнулся и взглянул на Хелен, он обнаружил, что теперь она смотрит на него с удивительно торжественным выражением лица. Похоже, ее прежние разочарования были преодолены, пока Рэндидли обдумывал свою собственную проблему.

— Значит, я смогу бороться с Первым Бедствием, когда оно придет? — спросила Хелен.

Поколебавшись немного, Рэндидли покачал головой. “Возможно нет. Я не думаю, что будут какие-то осложнения от вашего участия, но я думаю, что Земля должна научиться справляться со своими проблемами самостоятельно. Я надеюсь, что Каламити развеет оставшиеся сомнения относительно опасности, в которой находится Земля».

Она кивнула и замерла на несколько секунд. Однако когда она снова заговорила, глаза Хелен, казалось, замерцали малиновым светом. «Но, конечно же, я смогу участвовать от имени Ордена Дуци против этих… испорченных захватчиков? Довольно необычная угроза, внезапно появившаяся на планете».

Про себя Рэндидли криво усмехнулся. Использовала ли Хелен тактику продаж, начиная с большой просьбы, а затем становясь более разумной, чтобы заставить его согласиться? Может быть, он слишком долго оставлял ее одну с Татьяной; эти двое были толсты, как воры. Но, честно говоря, это не имело большого значения; Рэндидли планировал, что Хелен поможет быстро решить эту проблему. “Конечно. Мы не очень торопимся со временем… но мы определенно не хотим упустить окно к выгоде, если опасность в любом случае останется на Земле. Вы будете нести ответственность за разрушение любой защиты, которая, вероятно, была разработана, чтобы остановить типично развивающийся мир».

«О чертовски пора, чтобы ты позволил мне перестать баловаться. Клянусь, когда тебя нет рядом для спарринга, я схожу с ума от скуки. Хелен повела плечами.

На этот раз Рэндидли громко усмехнулся. «Посмотрим, как долго вы сможете это говорить. Люди Земли становятся сильнее. Может быть, когда-нибудь скоро кто-то сможет победить вас в прямом столкновении. Это, безусловно, внесет некоторую напряженность в вашу жизнь, верно?»

Хелен фыркнула, но когда она быстро сменила тему, Рэндидли понял, что та же мысль уже приходила ей в голову. И что она не хотела останавливаться на этом на мгновение дольше, чем необходимо. “Как прошла вечеринка? Люди Земли стали вас слушать?

Это заставило Рэндидли скривить рот. Он взглянул на черный как смоль металл своей левой руки, сгибая ее, чтобы заставить линии белого света вспыхнуть на тусклой поверхности. Когда Рэндидли сосредоточился на своей кружащейся внутренней туманности, призрачное пламя Пустоты вспыхнуло на его костяшках пальцев. «В настоящее время они слушают мою силу. Что хорошо на данный момент. Но эта Эпическая Опасная Зона и прямое вмешательство Системы… значит, кто-то что-то заметил во мне. Вместо того, чтобы продолжать заманивать эти силы на Землю… Мне, вероятно, нужно отправиться в Нексус, чтобы не дать Земле стать полем битвы.

— А это значит, что я покину Землю, кто знает, как надолго. И когда впечатление о моей силе исчезнет… люди перестанут прислушиваться к предупреждениям, которые я им оставил. Несмотря на то, что я не сомневаюсь, что Орден Дуцис какое-то время останется самой могущественной группой даже без меня, это не помешает некоторым другим Зонам проверить свои пределы. Тем более, что мы понятия не имеем, что это за Зона, которая не соединится с Землей, или какие правительства появятся в новых городах-пузырях… Я не могу просто демонстрировать силу; Мне нужно преподать им урок силы. Что и происходит сейчас».

“Это будет работать?” — спросила Хелен. По ее тону было ясно, что она не думала, что это произойдет.

Рэндидли показал зубы. “Возможно нет. Вот почему на этот раз я немного властен».

«Очевидно, что мы не хотим на самом деле встречаться с гончей-призраком», — сказала Далила Тиму. Когда она произнесла его имя, тень страха пробежала по ее лицу, но затем она прошла, и они продолжили свой путь. Она быстро рванула вперед, вынуждая Тима бежать трусцой, чтобы не отставать от нее по извилистой лесной тропинке, ведущей к задней части беспорядочного деревянного замка детей. За ними последовала стайка подростков постарше и покрупнее. «Вы встречались с ним? Не делай этого. Он один из самых ужасных… он воплощение дьявола. Скрыться от него невозможно. Как только он схватит тебя, он уже не отпустит. Поэтому мы избегаем его. НО! Нам явно нужно пойти на его вечеринку!

— Эээ… — Тим огляделся, все еще немного не понимая, что он здесь делает. Представившись, Далила сразу же начала отдавать приказы другим детям, не дожидаясь ответа Тима на ее предложение сорвать вечеринку. Приезд Тима послужил своего рода сигналом к началу сюжета. Казалось, она приняла его признание как должное. — Зачем нам нужно идти на его вечеринку?

Делайла резко остановилась, потребовав, чтобы остальная часть бегущей колонны заскользила на каблуках, чтобы не дать им столкнуться друг с другом и рухнуть в груду неуклюжих конечностей. Она обернулась и посмотрела на Тима с сияющим выражением гордости. “Ага! Я знал, что ты выглядишь умным. Потому что все взрослые решительно заявили, что торта на день рождения не будет, потому что он не нравится гончей-призраку. Но это день рождения! Конечно есть торт. А это значит, что должен быть секретный торт!»

— Э… — Тим не был уверен, разделяет ли он уверенность Далилы. «Но также… почему ты пригласил меня…?»

— Соотношение веса и мохового духа, — Далила обернулась и так же резко начала прыгать вперед. «Я сказал им привести мне самого худощавого ребенка, вокруг которого больше всего моховых духов, и это оказался ты! Просто сюрприз, что ты здесь такой новенький. Похоже, ты им действительно нравишься».

Тощий? Но я больше тебя! Тим подумал, нахмурившись. Но затем другие его вопросы вновь заявили о себе.

— Но почему… — Тим открыл было рот, чтобы продолжить расспросы, но они обогнули склон невысокого холма и вышли на небольшую полянку среди деревьев. Слова замерли у него на губах, когда он увидел довольно странную смесь грубости и заботы, которой обладали только проекты, целиком выполненные детьми.

Сколоченное деревянное судно стояло посреди поляны, напоминая Тиму о смутных воспоминаниях о лодках, которые он видел в прошлом. Дно было плоским, как у плота, но достаточно большим, чтобы вместить две приземистые лачуги и высокую мачту, которая казалась совершенно бесполезной.

— Наш корабль, — ласково сказала Делайла.

Глава 1319.

Наффур с довольно удивленным выражением лица наблюдал, как измученная группа людей, собравшаяся вокруг первого из испытаний Рэндидли, наконец, вздохнула с триумфом; им удалось растопить кулак льда на столбе. Вода стекала по стене каменного здания, которое сбивало их с толку в течение довольно долгого времени, создавая плохое празднование их триумфа.

После почти получаса Аланы Рихтеру, Марку Роуэлу, Хэнку Ховарду и Виванье удалось преодолеть вмешательство окружающего поля Пустоты и рассеять образ леденящего холода, который оставил Рэндидли. Наффур украдкой наблюдал за всем процессом, слегка удивленный тем, как быстро они адаптировались к вызову.

Успех привлек некоторое внимание постоянно растущей группы внизу на плитках из светящегося камня, из-за чего большая часть разговора несколько замедлилась на несколько секунд. Но антиклиматический вид группы, потирающей виски, убедил большинство остальных отвернуться, чтобы продолжить разговор. В конце концов, это был редкий шанс пообщаться практически со всеми важными людьми на Земле.

И разговоры, не носившие политического характера, превращались в на удивление интересные развлечения по мере того, как соприкасались друг с другом разные методы обращения с Системой из разных Зон.

Рядом с Нафуром на полу Изабелла Кортес была занята довольно жаркой дискуссией с Обырн Мийром, из-за чего было трудно услышать любой другой разговор вокруг них.

Обырн пожал огромными плечами. «Слабые умирают. Это природа вещей. Существуют и другие… вспомогательные методы, но не является ли конечной целью выживание вида, а не индивидуума? Ваши методы тратят время и поддержку, которые можно было бы потратить на создание изображений с гораздо большим потенциалом. Почему бы не позволить природе идти своим чередом и выбрать победителей для более ресурсоемких тренировок?»

«Невозможно судить о ценности людей в столь раннем возрасте, даже с помощью Системы. Особенно с Системой. Изабелла наклонилась вперед и нахмурилась. Для выразительности она согнула пальцы на руке, которая составляла целую четверть размера огра перед ней. «Я даже не уверен, что потенциал — это то, что люди проявляют в начале жизни; начальная сила не определяет будущую силу. Нам нужно определить вероятные признаки, и даже тогда…

Обирн был почти озадачен, глядя на Изабеллу. «Что может быть лучше проверки потенциала, чем сила воли и умственная решимость добиться успеха на раннем этапе? Те, кто сдаются, демонстрируют собственную слабую волю».

Когда мимо прошел официант с подносом, Наффур схватила два бокала шампанского. Затем он немного изменил свою позицию, двигаясь вдоль периферии области, выложенной светящимся камнем, так, чтобы он мог слышать дискуссию между группой, которая была так свежа после их триумфа. Первый успех означал, что эту группу ждут новые неприятности. Татьяна величавым шагом пересекала светящиеся плитки, легко удерживая себя от света окружающих образов.

Когда все превратилось в такое зрелище, с грустью подумал Наффур. Не то, чтобы он вздрогнул от этого. С небольшой концентрацией он посылал импульсы изображений наружу из своего положения, которые затемняли свет образов, окружающих его.

Сегодня из всех ночей Харон и Орден Дуцис должны были казаться непобедимыми. Как соответствующие лидеры этих фракций, Татьяна и Наффур должны были отбрасывать длинную тень.

Наффур практически могла видеть зловещие вороньи крылья, бьющие в спину Татьяне, когда она скользила вперед. Теперь группа заметила Татьяну и выпрямилась, в их выражениях читалась определенная доля гордости.

После тщательного обучения в явно садистском темпе в течение последнего года, Наффур испытывал большое злорадство, наблюдая, как другие справляются со стандартами Ордена Дуцис. Особенно в этот момент, когда им сообщили, что их работа только началась.

— Прекрасная работа, — сказала Татьяна таким легким тоном, что фраза совсем не прозвучала как комплимент. Глаза Теодоры Грейман сузились, но в остальном никто особо не отреагировал. Было ясно, что все они все еще очень истощены своим прежним трудом. «Ты определенно действовал быстро. Но я должен сказать, что первый судебный процесс еще не закончен. Вы только на полпути. Извините за задержку с объяснением».