Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Затем Азриэль пожал плечами. «Однако для меня это мало что значит. Сегодня, как я уже говорил, я хотел бы показать вам кое-что. конкретное доказательство; доказательство того, что вы должны слушать мои слова. Мы можем исследовать буквальное проявление безумия Призрачного пса. У тебя есть возможность видеть Нижний мир?»

Алана сжала кулаки и усилила контроль над пламенем внутри своей груди. Иногда она не могла поверить, что не курит, когда гуляла по острову. Постепенно она подавила этот жар и спрятала его в уголке своего сердца, оставив себе ясную голову. Затем она подключилась к Великому Ритуалу, который Пес-Призрак поместил в Ядро Экспиры. Ее глаза расфокусировались, когда она посмотрела вверх и увидела молочную и темную энергию Пустоты, бурлящую в небе. — Да, я вижу.

Все сидели под ним. Ужасно мощный водоворот навис над Турнирным островом, возвещая о присутствии Рэндидли. Энергетические линии были по-своему красивы, но опасны, как пенящиеся речные пороги.

Азриэль кивнул. Затем она указала на небо. “Искать там. Прямо там. Ты видишь? В этом слабость».

Алана последовала за ее пальцем. Несколько секунд она не могла понять. А потом нахмурился. — Ты имеешь в виду… но почему это может быть слабостью?

Азриэль посмотрел на Алану, как на идиотку. «Сравните эту часть его шторма Пустоты с остальными. Как можно не заметить, что он другой? Вы попадаете на ту же логическую ошибку, что и Рэндидли. Не позволяйте тому, как это выглядит, отвлекать вас от того, что это такое. Это проблема с изображениями; иногда вы должны помнить, что это ложь, чтобы укрепить их».

Посмотрев вверх еще тридцать секунд, Алана медленно кивнула. Теперь, когда ей указали на это, было легко понять, о чем говорил Азриэль. Даже если она не совсем права в том, что это слабость, энергия в указанной области определенно отличается от той, что вокруг. Недостаток или пробел, однозначно. “Хорошо. Так что же нам делать? Одно дело видеть слабость в буре, и совсем другое — использовать ее против него в бою.

Азриэль махнул рукой. — Об этом тоже не беспокойся. Я уже определил значение этой области: это связано с его образом Серого Существа. Из всех его образов это самое опасное. Но и самый эмоционально ущербный. На Сером Существе мы должны сосредоточить наше внимание. Если мы сможем нанести ему решающий удар, мы обязательно привлечем его внимание».

Рэндидли поднял голову и рассмеялся, долго и громко. Его изумрудные глаза были покрыты густыми тенями, Нетер текла перед ним в бесконечном количестве направлений. Все его сознание, казалось, расширилось и распространилось. Он чувствовал, как прошлое и будущее вращаются вокруг настоящего, то приближаясь, то удаляясь.

Пустота, которую он мог ощущать, постоянно менялась. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что, хотя его сознание оставалось прежним, его структура для наблюдения за Нетером постоянно складывалась в новые формы. Он вжался в узкий глазок, а затем расширился, заполнив все небо. Он стал квадратным, а затем раздулся, превратившись в трехмерную пирамиду.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 920-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 763 уровня!

«Я не могу одновременно смотреть на Нижний мир с нескольких точек зрения, — сказал себе Рэндидли. «Но пока я просматриваю разные точки зрения с достаточной скоростью, у меня все еще должно быть достаточно информации о формах Нижнего мира».

Вдохновение пришло во время его разговора с Аллоуэном, когда он мельком заглянул в будущее. Выспавшись после умственного напряжения, Рэндидли начал преследовать это краткосрочное озарение, пытаясь понять, как именно значимость позволила дать ему такую широту видения. После десяти часов яростных размышлений он нашел его.

Напевая с вновь обретенным осознанием, Рэндидли обратил внимание на свое напряженное Ядро Пустоты. С помощью скручивания и складывания перспективы он быстро ослабил большую часть давления в этой области, превратив некоторые значения в необычные размеры. Однако у этого также была и обратная сторона: возможно, следующая эволюция его Ядра Пустоты была дальше, чем он думал.

Вздохнув, Рэндидли открыл глаза. У него возникла смутная мысль снова отправиться в Перекрёсток Б и взять немного еды у Норрса, но он быстро напрягся. Он сидел на крыше своего дома на своем небесном острове. Но рядом, глядя на него, плавала другая фигура.

Силуэт вонял нерешенными делами.

Randidly поднял руку и поманил; в каком-то смысле он знал, что появление кого-то из Теллуса, чтобы поговорить с ним, было лишь вопросом времени. Кимпап приземлилась на крышу напротив него с улыбкой на лице. «Добро пожаловать, Рэндидли Призрачная гончая, наследник стиля Копье-фантома. Прошло довольно много времени с тех пор, как вы почтили Теллус своим присутствием. Как твои дела?”

Рэндидли не мог удержаться; — фыркнул он. Кимпап подняла бровь, и Рэндидли махнул рукой. — Ты просто застал меня врасплох. С таким вежливым светским разговором. У меня был очень тяжелый опыт, оба раза я провел значительное количество времени на Теллусе. Очень мало из этого было связано с разговорами или вежливостью. В основном, я чуть не умер несколько раз подряд».

— Ах, конечно, — улыбка Кимпапа вернулась. «Вы были воспитаны в Школе Копьеносцев: группе одержимых телом животных. А твой хозяин – Шал, который сам получил крайне грубое воспитание. Это не могло быть легко, развиваться так, как ты».

Постепенно веселье сошло с лица Рэндидли. Он слишком устал, чтобы участвовать в этой напряженной дискуссии. “...что ты хочешь?”

«Как быстро ты переключаешься на враждебность», — Кимпап сохранял свой вежливый тон, но ее лукавая улыбка свидетельствовала о том, что она была слишком счастлива, чтобы перейти к своей истинной цели встречи с ним. «Как вы, без сомнения , знаете, Шал очень… политически важен из-за того, что его изображение использовалось для передачи Второго Бедствия. Однако, покинув Теллус, он так и не вернулся. Довольно много дел осталось нерешенными. Мы надеемся, что вы сможете связать нас с ним.

— А твое участие в турнире… — медленно сказал Рэндидли.

Кимпап улыбнулся. “Лично? Просто чтобы убедиться, что мы смогли привлечь ваше внимание. На Теллусе еще живы некоторые из старой гвардии, которые помнят вашу службу нашему миру, мистер Рэндидли Призрачная гончая. Я с радостью откланяюсь и позволю вашим людям претендовать на первые места в обмен на вашу помощь».

Рэндидли сохранял нейтральное выражение лица, в то время как его разум мчался по возможностям. Кимпап довольно безупречно контролировал свою значимость и эмоции; не делая своих попыток очевидными, он не мог слишком глубоко вникать в ее мотивы и мысли. И то, что он смог почерпнуть, заставило его чувствовать себя смутно неловко. Она чего-то хотела. Очень, очень плохо.

Его зрачки расширились, когда ему пришла в голову такая возможность. Потому что Шал, будучи политически важным, совсем не походил на властную и снисходительную элиту Теллуса. Но если бы речь шла о более конкретных преимуществах

Учитывая шаблоны, которым следовала Система, у Рэндидли появилась идея о том, что это может быть за «нерешенное дело».

— А, это насчет дополнительной награды, — медленно сказал Рэндидли. Он широко улыбнулся Кимпапу. «За победу над Вторым Бедствием».

На мгновение эмоции Кимпапа вспыхнули. Она забеспокоилась, когда он сказал эти слова. Но она холодно кивнула. “Действительно. Насколько мы можем судить, Теллусу чрезвычайно трудно принять эту награду без его личного присутствия. Некоторые… неудачные эксперименты показали, что это теоретически возможно, но не стоит затрат. Вы общались с ним в последнее время?

Выражение лица Рэндидли затуманилось, когда он подумал о Шале. Текущая версия Шала, который отказался от собственного имиджа и увеличил свою силу с помощью созданного оружия. Его сердце сжалось от мысли, как низко пал его хозяин.

Тем не менее, нет причин раскрывать все, что я знаю, Рэндидли взглянул на Кимпап, изучая ее спокойные глаза. Особенно, когда я понятия не имею, жив ли он еще.

— Я был на связи, но не в последнее время, — громко сказал Рэндидли. Затем он потянулся и потер подбородок. «Позвольте мне… заключить с вами сделку. Если ты выиграешь турнир, я помогу тебе уладить дело. Либо связавшись с Шалом, либо договорившись сам. Обещаю, я не жажду призов Нексуса. Но только если ты выиграешь турнир».

Кимпап сузила глаза. «Ты… хочешь, чтобы я продолжал соревноваться? Но почему?”

«Потому что я не думаю, что выиграть турнир будет так просто, как вы думаете», — ухмыльнулся Рэндидли.

Глава 1971

В день четвертьфинала настроение на Турнирном острове изменилось. Это чувствовало даже небо, безоблачное и бесконечно голубое.

В течение последних нескольких недель посещаемость различных матчей неуклонно падала. Турнир просто длился слишком долго, чтобы любой, у кого была постоянная работа, мог наслаждаться. Но за несколько часов до матча между Аланой и Кимпапом доки и набережные были забиты вновь прибывшими и возбужденными посетителями. Экспира в целом и Доннитон в частности были в силе, чтобы поддержать своего самого мощного бойца.

Ледяные Драконы тоже прилетели на остров на своих больших сверкающих крыльях. Они разбили лагерь на пустынном пляже, извергая в небо сверкающие снежные вихри и совершая религиозные обряды. Алана Донал была величайшим пророком их религии. Она владела фрагментом божественности Гончей-призрака.

Они не пропустят этот бой за мир.

Рэнди сел на свой небесный остров, наблюдая, как солнце сжимает горизонт и медленно взмывает в небо. Синий цвет только усиливался по мере подъема. Тени и цвет преклонялись перед ним. При таком взгляде его поразило, насколько сильным может быть изображение солнца. Очевидно, это была ложная точка зрения; даже несмотря на махинации, проделанные Системой в перестановке, Рэндидли был почти уверен, что Expira все еще вращается вокруг солнца, а не наоборот. Все движения были сделаны самим Expira под наблюдением солнца. Однако сила была даже в ложных вещах.

Он опустил взгляд на слияние значений, которое начало смешиваться вокруг арены. Затем он заглянул дальше, в недра Экспиры, где кузницы Пустоты продолжали штамповать фрагменты Пустоты, более эффективно, чем когда-либо.

Рандомно протянул руку и наколдовал свой собственный вес Пустоты, появление этих призрачных огней на его пальцах заставило ткань реальности гудеть. «С достаточной силой мы действительно можем деформировать мир так, как захотим. Однако, миссис Гамильтон, возникает вопрос… чего именно мы хотим? И сможем ли мы жить с тем, что считаем лучшим?»

Рэнди встряхнулся, чтобы развеять настроение. Даже если его понимание Нижнего мира позволило ему ослабить все давление в его Ядре Нижнего мира, интервью с неудачниками все еще оставляли у него странный привкус во рту. Возможно, это была сквозная линия сожаления, которую они все держали.

Его собственные сожаления неизбежно начали всплывать на поверхность. Его плечи болели от тяжести непринятых решений.

Снова встряхнувшись, Рэндидли отправил сообщение Невеи, проверяя, не изменилось ли состояние Покровителя Перьев. Затем он спустился со своего небесного острова на Турнирный остров, погрузившись в шумную сутолоку подготовки к матчу. В этом раунде будет два матча в день, поэтому Алана и Кимпап утром будут сопровождаться Паоло и Шарлоттой Вик вечером.

Доннитон и их союзники в настоящее время устраивали парад, массивную растянутую мобильную пьяную феерию, которая постепенно приближалась к арене. Делегация из Теллуса и члены отряда Вульпис и армии Хейффала собирались на подобные собрания, каждый из которых доводил себя до отчаяния, чтобы поболеть за своего избранного представителя.

Случайно нашли Татьяну в маленькой служебной ложе у их высоких сидений над ареной. Она оторвалась от нескольких отчетов перед ней и вздохнула. «Ну, по крайней мере, за последние два месяца вы заработали кучу денег на продаже алкоголя. И теперь, когда люди пришли сюда и попробовали, они хотят заказывать оптовые поставки домой, в рестораны и бары. Теперь вы являетесь мажоритарным акционером компании, которая вскоре станет крупнейшим дистрибьютором алкоголя в Alpha Cosmos. В ближайшем будущем нам может понадобиться создать филиалы на Tellus. Возможно, нам придется еще больше расширить наши текущие операции».

Случайно усмехнулся, размышляя, не предложить ли ему Ghostlite, разбавленное пиво, в качестве части его алкогольной империи. Студенты Академии Харона могли пронести его в свои общежития и пить, при этом плохо справляясь с шумом. Но мысли о бизнесе напомнили ему о другой задаче, которую он хотел решить . Он посмотрел на Татьяну. Даже без того, чтобы он спросил, она покачала головой и сказала. — У нас есть полтора часа. Но не смей возвращаться поздно. Будь краток, делай, что хочешь».

Рандомно ухмыльнулся. «Я имею в виду, что хотел бы быть кратким. Все зависит от того, готова ли другая сторона вести переговоры».

Кулер с водой забулькал, когда Джейн повернула светло-голубую ручку, и жидкость полилась в ее маленькую чашку. Про себя она проклинала офис-менеджера за то, что он всегда покупал эти крошечные бумажные стаканчики. Она проклинала себя за то, что всегда забывает принести бутылку с водой. Она поднесла сосуд к губам и осушила чашку, не полностью утолив жажду. Она могла только опустить чашку и ждать, чтобы снова наполнить ее.

Одна проблема за другой, сказала она себе.

Ковер был коричневым, а стены коричневыми и обшиты панелями из искусственного дерева. Полки вдоль стены были заполнены стопками бумаги и канцелярских принадлежностей. Компьютерные терминалы запищали и загорелись, когда другие голодные застройщики связались с Ironwood Capital, чтобы заключить сделку. Напротив комнаты отдыха жуткий Дейл склонился над столом офис-менеджера, объясняя, как он провел последние выходные, болтаясь с Ричардом Райдом, пользователем суперкостюма Зоны 1. Между почти каждым предложением Дейл либо облизывал губы, либо приглаживал назад сальные волосы.

Джейн закрыла глаза. Я бы хотел, чтобы ты купил чашки побольше… но никто не заслуживает проводить столько времени наедине с Дейлом. Я не знаю, есть ли бог, но если есть, пришлите, пожалуйста, какое-нибудь отвлечение…

Ее поместили в Ironwood Capital специально для того, чтобы присматривать за детьми. Однако Дейл не был ее подопечным. Просто неприятный недуг для всей конторы.

Терминалы в офисе продолжали пищать. Кто-то дальше по коридору откинулся на спинку стула, дерьмово сделанный пластиковый узел громко скрипел. Женщина рассмеялась над какой-то частной шуткой. Чашка Джейн, на которую она не обращала внимания, переполнилась, и она пролила воду себе на юбку. Тихо выругавшись, она повернулась на каблуках и взяла крохотную чашечку обеими руками. Она держала взгляд опущенным, чтобы не поймать умоляющий взгляд офис-менеджера и не увлечься Дейлом.

Секретарша, юбка в цветочек развевалась вокруг бедер, промчалась мимо, как спринтер, готовый прыгнуть через финишную черту. Она прошла мимо так быстро, что воздух ударил Джейн в лицо; один шаг вперед, и молодая женщина врезалась бы в нее. Из крохотной чашечки выплеснулась еще одна струйка воды. Затем тяжелые и быстрые шаги секретаря удалились по коридору к кабинету Иоганна.

— Какого черта она бежит? Долей секунды спустя Дейл начал жаловаться. Он откинул назад сальные волосы. «Вот почему мы не должны нанимать сразу после университета. Особенно сейчас, когда Ironwood Capital так быстро развивается…

Дальше по коридору секретарша начала колотить кулаком в дверь Иоганна. Кое-кто из других продавцов и брокерских агентов высунул головы из своих кабинетов, глядя вниз, в сторону суматохи. В квадратном коричневом здании с низкой крышей звук ее стука казался особенно ужасным, отражаясь от стен.

Джейн вежливо улыбнулась Дейлу и беспомощно указала на секретаршу. Затем она поспешила по коридору, сначала идя обычным шагом, но затем перейдя на рысь, чтобы соответствовать шуму, издаваемому тяжелыми ударами секретарши кулаком. Почему девушка вела себя так странно…?

“Какого черта!” Иоганн распахнул дверь, вытирая другой рукой сильно покрасневший нос. По его слегка безумным глазам было ясно, что он баловался какими-то дизайнерскими наркотиками в уединении своего кабинета. Иоганн не совсем здорово справился с внезапным успехом Капитолия Айронвуда.

В списке проблем Джейн, связанных с ее текущим положением, этот вопрос стоял довольно высоко.

— Так что же такого важного? Его глаза остановились на секретарше, рука которой дрожала, даже когда она выпрямляла ноги. Что-то странное промелькнуло во взгляде Иоганна, когда он посмотрел в лицо секретарши, словно испугался того, что увидел там. Он как будто обмяк. Джейн поспешила ближе. Она мало разговаривала с новой секретаршей, но была робкой молодой женщиной, которая читала за письменным столом и заикалась, когда ей было что сказать. Ни за что, черт возьми, у нее не хватило силы запугать взбалмошного Иоганна.

Когда секретарша наконец объявила о своей цели, ее голос не дрогнул. Ее голос был высоким и хриплым. «Рэндидли Призрак здесь, чтобы увидеть вас».

Все люди в офисе замерли, пытаясь осмыслить ее заявление. Даже Джейн остановилась на полушаге, не в силах понять, что имел в виду секретарь. Иоганн, казалось, был брошен больше всех. Его глаза были дикими, и он протянул руку сквозь наступившую тишину и яростно потер нижнюю часть носа. — Типа, он хочет назначить встречу? Например, гончая-призрак? Самый сильный ублюдок в мире, этот Рэндидли Призрачная гончая?

— Не собрание, — прошептала секретарша. Джейн, наконец, догнала ее, бросая резкие взгляды назад на наблюдавших за ними рабочих. Обычно ее раздражение отпугивало их, но не сегодня; история была слишком сочной. Они посмотрели друг на друга большими глазами, потом снова на несколько тел, стоящих в конце коридора.

Джейн осторожно положила руки на плечи секретаря и посмотрела на Иоганна с едва сдерживаемым отвращением. Его отец перевез ее сюда, чтобы присматривать за ним, но становилось все труднее управлять своим настроением, которое усугублялось наркоманией. «Если люди Призрачной гончей протянут руку помощи, это, несомненно, большое дело для нас. Я выясню, что происходит, а пока, Иоганн, может быть, отдохну…

— Мне не нужен отдых, — он бросил на нее раздраженный взгляд и отвернулся. Он схватился за край дверного проема и нахмурился, как будто собирался сломать его. Джейн всегда боялась, что он вот-вот что-нибудь сломает, когда увидит такой взгляд. «Сейчас я чувствую себя прекрасно. Черт, принеси мне карту. Держу пари, что смогу найти еще одну золотую жилу в сфере недвижимости, если немного подумаю».

— Нн-не собрание, — повторил секретарь. В руках Джейн она дрожала.

Похлопывая бедную молодую женщину по плечу, где-то между сочувствием и раздражением, Джейн бросила один из своих острых взглядов на Иоганна. «Иоганн, давай будем реалистами. Вы заработаете много денег благодаря своей предусмотрительности, купив участок вокруг перекрестка Б… Джейн решила не задумываться слишком глубоко о том факте, что единственная причина, по которой он инвестировал в этот район, заключалась в том, что ему там нравилась еда. — …и это доказывает, что у тебя есть талант в этой области. Но это Рэндидли Призрак, которому принадлежит Харон и контрольный пакет акций судоходной компании Призрака. У него есть пальцы в Доннитоне и Орчарде, а также в каждой экспедиции, которая отправляется в Опасные зоны или другие миры в поисках редких материалов. Вы должны иметь ясную голову об этом. Это не тот человек, который занимается спекуляциями. Если он протянул руку, значит, он чего-то хочет».

Даже твой отец не осмелился бы попытаться заключить сделку с Рэндидли-Призрачной гончей. Джейн подумала про себя.

«Разве я выгляжу так, будто у меня нет ясной головы?» Внезапно глаза Иоганна наполнились горьким антагонизмом. Он ткнул пальцем в Джейн. — Я так устала от того, что ты обращаешься со мной как с ребенком. Возможно, тебе сошло с рук такое отношение к папе, но я…

«Он не устраивал встречу!» Секретарша завизжала, отбрасывая всех на пятки. Шум казался невероятно громким в тесном коричневом коридоре.

Все смотрели на нее. После нескольких секунд гипервентиляции ей удалось связать связное предложение. — Он… Мистер Призрак не пытался договориться о встрече. Он здесь, ждет заранее. Вот почему… Я мог только бежать, верно? Я не могла просто… оставаться в комнате с ним, сидящим на диване… о боже…

Секретарша наконец рухнула, прижавшись головой к деревянным панелям стен. Джейн безуспешно потянулась, ее рука хотела продолжать утешать молодую женщину, в то время как остальная часть ее тела теперь была прикована. Ее пальцы нащупали воздух. Даже больше, чем его имя, слух о его присутствии сжал группу.

На этот раз, когда взгляды Джейн и Иоганна встретились, они были согласны. Оба быстро зашагали обратно по коридору в маленькую приемную.

Что касается залов ожидания, Капитолий Айронвуда скупился на их небрежную попытку. Прямо напротив стеклянных входных дверей стоял стол, за которым сидела секретарша. Слева над маленькой кушеткой с плохой обивкой висела невзрачная картина вазы с цветами. Между диваном и стеной было зажато медленно умирающее растение в горшке.

Комната, в которую они вошли, чтобы встретиться с гончей-призраком, преобразилась от его присутствия. Растение в горшке в углу превратилось в извилистый побег фасоли, ползущий по стенам и потолку, пока комната не превратилась в листву, а не в стену. Тонкие щупальца вились во все стороны, и Джейн впитывала все больше и больше.

Картина исказилась еще больше: сюжет все еще отдаленно напоминал то, что было на ней раньше, но Джейн ненадолго заворожила ваза. Внезапно картина, казалось, была создана из жизненной сущности величайшего живописного таланта Экспиры. В этот стеклянный сосуд было засунуто несколько веточек сирени. От одного взгляда на это у нее перехватило дыхание.

Изгиб лепестков был до боли прекрасен. Маленькие пятнышки фиалок как-то уплыли от картины, наполнив комнату свежим запахом.

Кушетка осталась прежней, что только делало мускулистое и спортивное тело Рэндидли Призрачной гончей более неуместным. Джейн почувствовала головокружение, глядя на него. Он не был то чтобы красив, только резок и прямолинеен. Он сидел в чистой рубашке и штанах. Встретиться с ним взглядом было все равно, что прыгнуть в изумрудный фейерверк над холодным озером. Свистящий, стремительный, шокирующий опыт. Несколько секунд она не могла дышать.

“Мистер. Гончая-призрак». Голос Иоганна пискнул. “Какой приятный сюрприз. Почему… почему бы тебе не вернуться в мой офис, чтобы мы могли обсудить дела?

Уголок рта гончей приподнялся. “Незачем. Давай просто поговорим здесь».

Глава 1972

Иоганн переминался с ноги на ногу, задыхаясь от слов гончей-призрака. Джейн посмотрела на молодого человека рядом с ней с чем-то вроде жалости. Но инициатива, проявленная тем, когда он обратился к гончей-призраку, иссякла. Таким образом, эти двое могли только неловко стоять там, в то время как Пес-призрак откинулся на спинку дешевого дивана и изучал их в течение нескольких секунд.

Кроме. Можем ли мы даже отрицать, что Пес-призрак сделал эту комнату самой интересной в офисе… просто подождав здесь чуть меньше двух минут…? Во рту Джейн было очень сухо.

Глядя на него, она вспомнила разговор, который у нее был с Дмитрием Райнором, отцом Иоганна, всего несколько месяцев назад. Оглядываясь назад, она подозревала, что именно это взаимодействие привело к ее нынешнему посту. Они сидели в его солярии, а Дмитрий намазывал маслом булку в рамках своего утреннего ритуала. Джейн представила Дмитрию перспективный бизнес-план, любимый проект, над которым она тайно работала почти шесть месяцев.

Ожидание было мучительным. Про себя она снова и снова прокручивала в уме план, пока он его изучал.

Семья Рейнор была богатой, но достаточно богатой, чтобы обеспечить своих потомков. Не политически доминирующие богатые, как некоторые другие фракции на Expira. Джейн искренне верила, что этот план изменит ситуацию.

Дмитрий прочел план со свойственным ему вниманием к деталям. Его привычка останавливаться и перечитывать весь абзац, который он не совсем понял, была мучительна. Время от времени он делал глоток кофе. Рулон был забыт на стороне. Пока он читал, сквозь широкие окна проникал солнечный свет.

В конце концов, он отложил пакет и посмотрел на Джейн. “Это очень хорошая идея. Молодец, Джейн».

Джейн нетерпеливо кивнула, когда ее охватило облегчение, заслужившее его одобрение. «Хорошо, утром я оформлю документы. Если мы будем двигаться быстро…

“Ждать. Сами реализовывать эту идею не будем». Дмитрий расправил и тщательно поправил накрахмаленный воротник рубашки. Он взял свою булочку и снова принялся смазывать ее маслом, как будто никогда не останавливался. «У меня есть контакты, которым я могу передать план. Очень оригинально. Идеально рассчитано. Как всегда безупречная работа, Джейн. Ваш праздничный бонус, несомненно, будет отражать инициативу, которую вы здесь проявили».

“Я что?” Эмоции боролись в сердце Джейн. Она наполнилась уверенностью, которая так долго боялась, что она окажется ложной и подтвердится месяцами дополнительных часов в офисе, пытаясь собрать воедино данные о доходах от отгрузок и объемах продаж. У нее слегка закружилась голова, когда она посмотрела на Дмитрия. «Мы… передадим это дальше? Но почему? Я рассчитал кредит, на который мы могли рассчитывать. Если это вопрос капитала, мы можем урегулировать…

“Джейн.” Голос Дмитрия был нежным. Но более того, его тон скрывал глубокий и печальный страх, когда он смотрел на нее. Она проработала на него почти три года, следуя за ним, пока он собирал семью Рейнор из обломков и превращал ее в бизнес-силу в современной Экспире. Он был самым компетентным человеком, которого она знала. И из-за этого она была немного влюблена в него.

Но сейчас он боялся.

Он протянул руку и положил обветренную руку ей на плечо. Его прикосновение было легким. «Я могу понять, почему вы были бы разочарованы, но семья Рейнор не может есть эту еду, которую вы для нас приготовили. Мы не смеем, чтобы не привлечь ненужного внимания».

— Почему, черт возьми, нет? — выпалила Джейн.

Дмитрий вздохнул. «Мы не в силах защитить что-то большее, чем то, что у нас есть. Без подлинной силы… без того, кто начал понимать свой образ… ну. небезопасно быть слишком успешным на Expira».

В настоящем Джейн, наконец, почувствовала, что сказанное Дмитрием действительно было правдой. Она не могла подавить очарование, которое испытывала к каждой его мельчайшей детали; этот мужчина казался ей более реальным, чем что-либо еще, с чем она когда-либо сталкивалась. Грудь Призрачного гончего заметно вздымалась и опускалась, когда он дышал. И Джейн почувствовала, как его мышцы напряглись и расслабились. Сидя на вершине планеты, этот человек правил. Правил примерно столько же, сколько Система захватила мир. Это ощущение было совсем другим, чем у Дмитрия.

Джейн даже однажды встретилась с новоизбранным президентом Зоны 1, пожала ему руку после речи о расширении классов системного образования для беженцев. В то время она была очарована обаянием и присутствием президента. Он мог манипулировать вниманием по своему желанию, используя свое умное мышление, чтобы быстро прийти к власти в беспощадной Зоне 1.

Тот человек превратился бы в заикающегося беспорядка перед этим. У Джейн не было большого опыта работы с изображениями, но теперь она интуитивно понимала, на что они способны. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя утонувшей в его присутствии. Просто дождавшись здесь ее и Иоганна, он преобразил это место.

Он был природной силой в той же мере, в какой он был личностью. И по какой-то причине он приехал в Ironwood Capital. Целенаправленно.

Пока она смотрела, кушетка начала скручиваться и вытягиваться, принимая более эстетически приятную форму. Синтетическая ткань начала мерцать внутренним цветом. Ткань смягчилась.

Его голос был теплым и звонким. — Я буду краток.

Джейн облегченно вздохнула; Когда Пес наконец заговорил, напряжение в комнате спало, когда он открыл рот. Что-то в его тоне повисло в воздухе, как акт речи, зазвучавший прекрасным и звучным колокольчиком. Его изумрудный взгляд метался туда-сюда, взвешивая их двоих.

Джейн не могла сдержать легкого волнения гордости, когда он взвешивал их, и его взгляд остановился на ней, на более важном человеке, принимающем решения. И, конечно же, возникла сочувственная нить горечи, что на самом деле это не так.

«Перекрёсток Б. Я знаю, что вы компания, которая скупила землю в этом районе. Вы оказывали давление на ресторан, чтобы подписать очень невыгодный договор аренды или передать управление рестораном вам». Призрак выдохнул из носа. Усики от углового растения продолжали искать наружу, покрывая больше стен. «Я бы хотел, чтобы вы вместо этого передали контроль над землей, на которой стоит ресторан, мне. Я разберусь с этим вопросом».

“Что?” Это разбудило Иоганна. — Но я хотел…

Пес-призрак искоса взглянул на Иоганна. Выражение его лица оставалось нейтральным, но каким-то образом весь его характер изменился. Его щеки и лоб казались жесткими и бесчувственными. Ненавистное воплощение насилия сидело на стуле и смотрело на Иоганна. Когда он вошел и устроился, он напоминал человека, но теперь стало очевидно, что его человечность была просто маской. Гражданский лоск испарился, как только Иоганн заговорил.

Никто не хотел, чтобы этот жесткий фасад был сорван.

Его глаза были кострами зеленого пламени в полых ямах. Его внимание было приковано к твоему горлу, сжимая дыхательное горло. Все волшебство превращений, которые оно вызывало своим присутствием, казалось, обратилось в пепел в глазах Джейн. Потому что, в конце концов, эта порочная сила может превратить всю местность в пыль, если ее высвободить.

Джейн заставила свой пересохший рот открыться. — Что вы готовы предложить взамен?

Пес-призрак превратился в обычного мужчину, когда он повернулся и улыбнулся ей. Все его зловещие порывы, казалось, исчезли. — Что ж, я надеялся, что вы согласитесь сделать это в обмен на услугу. Кроме того, я собираюсь спасти тебя от самого себя. Нажатие на Перекрёсток Б просто прогонит ребёнка, который чистит еду. И знаменитый шеф-повар, которого они недавно приобрели, не останется без ребенка».

«Конечно, мы бы предложили очень конкурентоспособные компенсационные пакеты», — быстро сказала Джейн. Ее разум метался. Одолжение от Гончей-призрака было сокровищем, о котором большинство предпринимателей даже не мечтали. Его отношения с Экспирой были беспристрастными и отстраненными: в этом заключалась вся сделка Призрачного пса. Но если он захочет протянуть руку в их сторону, вся семья Рейнор выиграет.

— Хочешь бесплатно? — прошептал Иоганн. Он почти звучал так, будто восхищался дерзостью Гончей-призрака.

— Одолжение, как я уже сказал. Потому что я не взял с собой бумажник и сомневаюсь, что вы возьмете в качестве оплаты экспериментальную сталь или доработку изображения. Улыбка Призрачного пса растянулась. «Кроме того, я не думаю, что вы найдете деньги, которые будут очень хорошим мотиватором для любого из персонажей, которые делают B’s Crossing волшебным».

Как раз когда Джейн прикидывала, как получить максимальную отдачу от гончей-призрака, Иоганн снова заговорил. “Я отказываюсь. Поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, наличными…

«Иоганн…» Джейн несколько раз моргнула.

Между тем, Пес-призрак издал лай смеха. “Наличные? И что бы вы сделали с большим количеством денег? Продолжать отбрасывать свою жизнь?»

Несколько секунд Иоганн просто смотрел. Стоя так, его конечности казались слишком тонкими для его туловища. Потом он покраснел. — Ты не имеешь права так со мной разговаривать…

— Ты дурак, вот, смотри. Пес-призрак махнул рукой и поманил. Почти само собой тело Иоганна направилось к нему. Глаза ее босса вылезли из орбит, что свидетельствовало о его шоке и страхе, когда он приблизился. Джейн видела, как пот блестит на его затылке, когда он опустился на колени перед псом-призраком, который протянул руку и постучал пальцем по его груди.

Думммм.

Это легкое прикосновение отозвалось в костях Джейн.

“Ты что?!” Иоганн рухнул, начав кашлять.

Пес-призрак сделал изящный жест своими длинными пальцами. Из носа и рта Иоганна потекла странная коричневая жидкость. Он собрал его в шар, парящий над его указательным пальцем. «Вам вводят неприятный вид Навыка, чтобы сделать вас зависимым от чего-то. И внушаемый. И это вызовет у вас определенное восхищение по отношению к первоначальному пользователю. Видеть? Весь этот мусор был в твоем теле. Вы согласились иметь его внутри себя, иначе он не проник бы так глубоко».

Пес-призрак махнул рукой в сторону, и коричневая жидкость забрызгала растения, растущие на стене. При прикосновении к странной жидкости большинство листьев начали увядать и скручиваться. Иоганн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда Призрак откинулся на спинку стула. Приступ кашля продолжал растягиваться.

Лицо гончей напряглось во второй раз. Внезапно его зеленые глаза засветились ликованием, когда он посмотрел вниз на вздымающееся тело Иоганна. «Приемлема ли такая услуга в качестве оплаты?»

Его слова перекликались с гораздо более зловещим вопросом: сколько денег стоит ваша жизнь?

Татьяна подняла глаза и улыбнулась ему, когда он вышел из портала с арендой в руке. «Боже мой, какой приятный сюрприз. На самом деле ты вернулся на двадцать минут раньше.

Рандомно закатил глаза. — Неужели я такой ненадежный?

— Несомненно, — с притворной серьезностью ответила Татьяна. Затем она сделала Рэндидли игривый реверанс. “После Вас. Нам нужно посмотреть турнир».

Когда Рэндидли вышел из ящика для подготовки и поднялся на помост над ареной, шум толпы поднялся под ним, как прилив. Сложные паутины Нижнего мира крутились в воздухе, окутывая его тело грандиозным узором. Течение настоящего захлестнуло так много истории в свою неотложную тягу. Даже Ядро Пустоты Рэндидли загудело, сочувствуя растущему напряжению, охватившему арену.

Как только Рэндидли и Татьяна заняли свои места, двое участников вышли на арену. Вопли Аланы Донал были оглушительны; она определенно была домашней любимицей. Тем не менее давление Кимпапа несколько заставило толпу замолчать, заставив их насмешки утихнуть перед ее присутствием.

Прямо перед концом она посмотрела на Рэндидли острым взглядом, словно спрашивая, действительно ли он хочет, чтобы она прошла через это и использовала всю свою силу для победы.

Рэнди только усмехнулся. «На первый матч четвертьфинала… Алана против Кимпапа!»

Глава 1973

Как только Рэндидли выкрикнул эти слова, инстинкты Аланы начали предупреждающе кричать. Мурашки побежали вверх и вниз по ее рукам. Хотя это шло вразрез со всей ее стратегией, хотя горящий ад, который она несла в своей груди, требовал немедленного насилия, она не выжила в Системе так долго, игнорируя свои инстинкты.

Она обошла стороной. Отбирающий ветер пронесся по арене, от Кимпапа до того места, где она стояла раньше. Из-за хлесткого удара, пронесшегося мимо Аланы, на полу арены за долю секунды образовалась кривая кривая. Весь стадион трясся; Рэнди внезапно поплыл к основанию трибун, поглощая силу атаки Кимпапа своим телом после того, как она прорвалась через его барьер Пустоты.

В одно мгновение противник Аланы полностью захватил контроль над изображением в окрестностях. Кимпап ухмыльнулся Алане. За ее спиной ухмылялось массивное темное лицо. Его кровоточащие десны проросли тонкими острыми зубами, придавая ему ужасающий вид миниатюрного кита. Вместо глаз у него были две глубокие бездны, ничего не державшие и впившие взгляды мира.

Воздух шептал Алане, что она умрет. Кимпап подняла копье для новой атаки. Лезвие было слегка изогнутым, а остальная часть оружия была матово-черной. Только край лезвия мерцал в тусклом свете.

Да. Руки Аланы начали потеть от нервозности. Но она не могла сдержать ухмылку, растянувшуюся на ее лице. Свет начал исходить от ее тела, но был быстро поглощен мрачной атмосферой. Ее Судьба преобразилась, жемчужные крылья расправились над ее головой. Вот как это должно быть. Первое откровение: вперед.

Золотой огонь вспыхнул вокруг Аланы, когда она бросилась вперед. Фигура Кимпапа расплылась, но с высокими параметрами Аланы она не отставала от движения. Однако Кимпап выбрал очень знакомый маршрут, чтобы встретиться с ней; она использовала метод Азриэля, нанося удары по Откровению под идеальным углом, чтобы рассеять силу.

Алана приспособилась в последнюю секунду, даже когда Кимпап сделал еще одну поправку, чтобы противостоять ей. Оба их копья согнулись от быстрого расчета прямо перед ударом. Копье Аланы прибыло вовремя, отразив атаку Кимпапа. Вокруг нее хлынула река оранжевого и золотого огня, чтобы нанести некоторый урон.

Откровение разбилось. Алана даже не успела среагировать, как второе копье прочертило жгучую линию поперек ее бока. Выругавшись, Алана отпрыгнула назад. Над ареной на нее смотрело ужасающее лицо с тонкими зубами. Справа от Аланы, где произошел удар, зависла призрачная фигура. В нем было еще одно тупое копье с изогнутым лезвием на конце.

Ее глаза сузились. Эта женщина… Мастер Теллуса. Ее образы могут двигаться независимо от ее тела.

Это был метод оттачивания изображений, который не был очень популярен на Expira, в основном потому, что Рэндидли не полагался на него как на собственную силу. Возможно, даже большинство людей не знали, что это возможно. Вместо этого Рэндидли решил объединить три своих образа в одно мощное целое, а не разделять их на независимых актеров. Против более сильных противников стратегия Рэндидли имела смысл. Но против людей, близких вам по силе, изображение, движущееся независимо, было опасной перспективой.

Пульс Аланы участился, принимая вызов. Она опустила копье как раз в тот момент, когда два кимпапа, один теневой и один теллит, двинулись, чтобы окружить ее. Даже когда арена стала мрачнее, ее дикая улыбка осталась неизменной. Второе откровение: борьба.

Импульс и энергия захлестнули тело Аланы. Она сделала финт вперед, а затем набросилась на изображение Кимпапа. Когда она нанесла удар, сначала вокруг кончика ее оружия пронеслась густая оранжевая вспышка. Тело изображения, вероятно, восстановится, но атаковать его казалось непредсказуемым вариантом. Ее копье превратилось в дюжину ударов, клыки оранжево-золотого огня вонзились в это изображение существа.

Чего Алана не ожидала, так это того, что теневой Кимпап просто усмехнется, показывая свои уродливые зубы. Он метнул теневое копье вперед по шепчущей линии, которая каким-то образом разорвала сердцевину образа Аланы. На долю секунды она просто зависла, ее импульс рассеялся. Ее Навык был сломлен гораздо более эффективным методом, чем тот, который придумал Азриэль.

Последующий выпад попал Алане в плечо, даже когда она пыталась увернуться в сторону. И даже когда ей удалось освободить пространство от проецируемого изображения, настоящий Кимпап ударил Алану ногой в раненый бок. Кряхтя, она рухнула на землю и откатилась на несколько метров.

Темнота усилилась. Алана услышала, как лязгнули челюсти черепов, пытавшихся заговорить с ней из бездны.

Она снова вскочила на ноги, но оба врага бросились вперед, излучая ужасную и леденящую кровь уверенность. Воздух был на вкус как образ Кимпапа. Он не раскрылся полностью, но продолжал распространяться и доминировать в этом районе.

Алана стиснула зубы. Она не могла позволить этому продолжаться. Она отказалась так легко сдаться, даже если Кимпап обладал силой Мастера Теллуса. Она облизала губы. Ее Сила Воли собралась для еще одного импульса. «Третье откровение: Страдание».

Сила и боль переполняли ее конечности, рука об руку. Ее вены горели, ее мышцы неуклонно разрывались на куски, чтобы сдержать силу, переданную богом, за которым она следовала. Горячий конфликт между ее образом и образом Кимпапа потрескивал вокруг ее тела. Если она не могла противостоять силе своего противника напрямую, она, по крайней мере, использовала это напряжение в своих целях.

Глаза Кимпап сморщились, когда она подошла, держа свое копье так, будто баюкала младенца. «Какой интересный навык. Очень уникальный. Неудивительно, что Призрачная гончая считала необходимым, чтобы я изо всех сил выкладывался на тебе. Но этого… будет недостаточно, чтобы замедлить меня.

Оба Кимпапа двигались, эта странная смесь нежности и леденящей смертоносности. Алана отразила первое копье, а затем развернула свое оружие, чтобы ударить вторым. Ее запястья и локти болели, сухожилия рук напряглись до предела даже после двух ударов. Затем оба кимпапа выпустили эти шепчущиеся толчки, пробивая дыры в изображениях Аланы и глубоко врезая ее в бедро и предплечье.

Зарычав, Алана удвоила поток боли и силы в своих конечностях. Жара была невыносимой; она не могла вспомнить, когда в последний раз дышала. При такой интенсивности казалось, что кровь ее бога течет по ее венам и разрушает ее тело. Однако она взмахнула своим оружием и врезалась в физическое копье Кимпапа. Она даже заслужила удивленный взгляд женщины Теллус, когда та физически отбросила ее назад своей силой. Она уперлась ногой и взмахнула копьем в сторону, стремясь еще более жестоко раздавить проекцию изображения.

Он ответил хитрым ударом, и Алана поняла, что это будет взаимный удар, если она продолжит в том же духе. Ее зрачки расширились. Позади нее сквозь тьму пронзил луч света, и ее крылья цвета слоновой кости засверкали яркими звездами. Выцветшее изображение книги медленно раскрылось и рассказало правдивую историю человека, который изменил в себе все ради власти. Четвертое откровение: Божественность.

Вся ее боль сместилась и искривилась. Возможно, это было из-за того, что источник ее изображения наблюдал, но она чувствовала отражение силы Призрачного пса яснее, чем когда-либо прежде. Этот столп золотого света сгустился, отгоняя шепчущий мрак. Золотой свет исходил от ее кожи; в конце концов, она была несовершенным сосудом для божественности. Но впервые она начала резать основу господства Кимпапа. Из ее ран сочилась кровь, но эта кровь содержала немного чистой освященной энергии, которая выплескивалась на сцену.

С этой невероятной божественностью, обитающей внутри нее, Алана поправила свое копье и разорвала доминирующий плечевой сустав проекции изображения. Ее движения были резкими и решительными, даже когда она пела от боли. Такая сила заставила ее зрение постепенно расплыться; она не могла поддерживать способность долго.

Алана поправила хватку и ткнула острием копья назад, чтобы отразить физический удар Кимпапа. Опять же, грубой силы было достаточно, чтобы одолеть женщину-теллит. Это означало, что Алана могла направить свое копье и выпустить яростный язык оранжевого пламени, который пронзил грудь проекции изображения.

Головокружение усилилось, но взгляд Аланы, когда она повернулась, чтобы посмотреть на физическую форму Кимпапа, не дрогнул. Это был ее шанс.

Как только она развернулась, чтобы начать собственное наступление, она почувствовала, как копье пронзило ее поясницу с неожиданного направления. Мрак отравил столп света. Образ, заключенный в этой атаке, был плотным и удушающим. Она сделала один спотыкающийся шаг вперед, и крылья из слоновой кости, исходившие от ее Судьбы, рухнули вниз, отломив оружие. Божественность Аланы зашипела и умерла. Она обернулась и обнаружила еще одну проекцию изображения, стоящую позади нее.

— Вы думали, что счастье — это единственная реакция на смерть? — прошептал Кимпап. В небе появилось новое лицо. Его зубы были такими же почерневшими и тонкими, но лицо было искажено гримасой боли.

Два образа… связанные, но отдельные, Алана прижала руку к животу и выдернула переднюю часть копья. Кусочки оторванных внутренностей вывалились из раны, прежде чем она прижала руку к животу и прижгла рану огнем.

Еще хуже боли было онемение. Слишком много ее Откровений было нарушено слишком быстро. Ее душевные раны болели.

Конечно, Кимпап не упустил бы такой шанс. Три версии самой себя, одна физическая и две образные проекции, кружились вокруг Аланы. Выражения на лицах в небе превратились в искаженные и преувеличенные версии самих себя.

Мало того, что удары были злобно нацелены на использование слабостей Аланы, но иногда они усиливались этой ужасной шепчущей силой. Чем дольше они сражались, тем больше ран усеивали тело Аланы. Ее кровь засыхала на руках, когда она была вынуждена двигаться и не могла залечить раны, поскольку они были вырезаны.

Алана поскользнулась на собственной крови и упала на колено. Основное тело Кимпапа рванулось вперед. Алана активировала Откровение: Борьба. Ее образ дрожал, она не привыкла переключаться между Откровениями в такой короткой последовательности. Но через несколько секунд ее кожу пронзил свет и боль.

Боль удвоилась, когда Кимпап небрежно врезался боком в изображение, заставив шепот влиться в скорбную гармонию. Мрак стягивал и сжимал. Под этим давлением Откровение разбилось. Гримасничая проекция лица Кимпапа была позади Аланы, и у нее не было другого выбора, кроме как снова потянуться к Откровениям. Четвертое откровение: Божественность

Два лица, господствовавшие в небе, исказились в ухмылке. Шепот стал громче, и тело Аланы напряглось. Копье Кимпапа изогнулось и нацелилось на идеальный источник золотого света, парящий возле ее груди. Крылья «Судьбы» Аланы защитно согнулись, но этот удар нельзя было отразить.

Божественность раскололась, и тело Аланы рухнуло на землю.

Несколько секунд она просто лежала, глядя на эти ужасные лица, которые маячили над ними. Алана могла слышать ее дыхание, но очень немногое; вокруг нее вся арена, казалось, погрузилась в тишину. Из-за дымки изображения Кимпапа она даже не могла видеть Рэндидли. Алана зажмурила глаза.

Позволив себе хоть мгновение пожалеть себя, она поднялась на ноги. Кимпап медленно наклонила голову. «Ты хорошо сражаешься. Я соглашусь на матч-реванш в будущем, когда у тебя будет время еще больше отшлифовать себя. До свидания, Алана Донал».

Ее губы были сухими и окровавленными. Но Алана не могла не рассмеяться, в основном из-за того, насколько уверена была ее соперница в ее победе.

Алана дала бы Кимпапу следующее: она была достаточно профессиональна, когда двигалась, чтобы закончить матч. Она не остановилась, когда Алана засмеялась, просто опустила плечи и бросилась вперед. Изогнутый конец копья сиял обещанием. Два изображения-проекции развернулись наружу, готовясь к тому, что она увернется.

Но Алана не чувствовала страха. На самом деле она почувствовала облегчение. Потому что, когда Дивинити сломалась, она, наконец, почувствовала, что что-то в ее образе изменилось. Предел ее силы вырос; теперь нужно было просто протянуть руку и взять больше.

«Пятое откровение: желание».

В следующее мгновение Алана выступила вперед в образе оранжево-золотого огня, чтобы встретить воина из Теллуса. И она хотела победить.

Глава 1974

Рэндидли сел рядом с прикованной к постели Аланой и работал над своим осознанием Пустоты. Время от времени он поглядывал на нее, рассматривая остатки разорванного образа, оставшиеся на ее коже, которые все еще пылали, как остывающие угли. Но в основном он сосредоточил свое внимание внутри себя; с тем количеством, которое он активировал свою Анимационную Нову, ее тело скоро соберется.

Что касается ее имиджа, ей нужно попытаться разобраться в последствиях матча. Рэндидли закрыл глаза и сосредоточился на ядре Пустоты. Время начало ускоряться.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 921 уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 940-го уровня!

Веки Аланы сначала дрогнули, а затем остатки оранжевого пламени, прилипшие к ее коже, хлынули языками длиной с палец. Рэнди бесстрастно наблюдал за ней, не давая ей поджечь кровать резким движением пальца. В противном случае он просто продолжал проявлять свою Четвертую власть, Нову анимации. Ее тело и Сила Воли, почти полностью истощенные, жадно поглощали радиацию.

Через несколько минут после этого ее глаза открылись; ее взгляд сразу же стал осознанным и сфокусированным. Она посмотрела на него и поморщилась. «Как долго я…?»

«Почти два дня», Рэндидли криво усмехнулся, позволив своему восприятию покинуть складчатый мир Нижнего мира. «Некоторое время во время матча я определенно беспокоился о тебе. Вы начали втягивать много странного Эфира и Пустоты и сжигать их, чтобы подпитывать свой взрыв силы для этого Навыка. Из того, что я мог сказать, возгорание создало эмоциональное загрязнение, и это в конечном итоге перегрузило ваш мозг до такой степени, что вы потеряли сознание».

Алана снова закрыла глаза. Она сжала маленькое одеяло, укрывавшее ее тело. — Значит, я… проиграл.

Рэнди сокрушенно покачал головой. — Если бы ты проиграл, я бы не стремился вылечить тебя за короткое время. Ты выиграл; хотя бы потому, что Кимпап не желала по-настоящему проявлять свои образы, чтобы сражаться против вас. В ярости вы нацелились на ее физическое тело и вызвали конфронтацию, на которую она не хотела соглашаться. Я не думаю, что она хочет, чтобы я увидел ее настоящую силу. Однако она пожалеет об этом — награда за турнир окажется более ценной, чем я думал, и будет разделена между четырьмя лучшими».

Алана обдумывала это несколько минут молча. Во всяком случае, ее напряжение, казалось, возрастало вместе с знанием, которое она еще не утратила. Рэндидли чувствовал, как ее эмоции неуклонно бурлят через облегчение, разочарование и жгучую решимость всего за несколько секунд. В конце концов, она заземлилась и снова открыла глаза. «Вы, наверное, предпочли бы, чтобы я проиграл, да? Меня считают самым могущественным воином Экспиры. Я бы доказал твою точку зрения о том, что мы не в курсе уровня силы в Нексусе, если бы Кимпап смог прийти с Теллуса и победить меня.

Рэнди усмехнулся и махнул рукой. «Турнир — это всего лишь турнир для населения Альфа Космоса. Способ встретить разных воинов из разных областей и завоевать расположение. И это должно продемонстрировать ваши способности более широкому населению; этот матч сделал это великолепно. После того, как твоя сила будет установлена… Я позабочусь о том, чтобы показать Экспире, насколько опасным может быть Нексус, и мне потребуется лишь небольшая помощь от тебя.

Алана цокнула языком от отвращения к его высокомерному поведению, но она не могла его опровергнуть. Она просто бросила на него кислый взгляд и сменила тему. “Так. Два дня. Что случилось с остальными матчами?»

«Шарлотта победила Паоло. Он не дрогнул перед ее огромными физическими способностями, и она начала чувствовать большую угрозу из-за того, как упорно он отказывался проигрывать. Ей пришлось раздробить ему левую ногу и вырвать несколько органов, прежде чем он потерял сознание. Честно говоря, он выглядел намного хуже, чем ты. Рэндидли покачал головой. «Единственная разница заключалась в том, что он определенно был в сознании, борясь с каждой минутой боли. После этого Хэнк проиграл Ли Хонгу. Букмекерские конторы заработали на этом много денег. Не похоже было, что его сердце было в бою, и ему было несколько трудно справиться с дисперсионной природой способностей Ли Хонга. После того, как вы проиграли и вам пришлось лечиться, что ж…

Момент растянулся. Алана сохранила кислое выражение лица, даже когда пристально смотрела на одеяло. Рэндидли бросил на нее испытующий взгляд и медленно заговорил. — Очевидно, это не мое дело, но вы двое…?

— Нет, — фыркнула Алана. «Но работать вместе с ним легко. Иногда я убеждаю себя, что он втайне очень хочет отношений со мной, и я отшатываюсь от легкого товарищества, но он… ну, он никогда на самом деле не намекал ни на что, кроме дружбы. С момента встречи друг с другом мы просто присутствовали в жизни друг друга. Ничего более сложного, чем это. Без сексуального подтекста. Он относится к своей лошади с большей любовью, чем я. Но так ему и надо, что он беспокоится о вещах, которые находятся вне его контроля. О, и последний бой?

«Дрейк снова выиграл, победив Беатрис. Довольно подавляюще. Как только он набирает обороты, у него много грубой силы». Рэнди откинулся на спинку стула. За его спиной его хвост продолжал играть с Незером в окружающем пространстве. Его Ядро Пустоты закружилось. «Значит, в полуфинальных матчах вы будете против Шарлотты, а Ли Хонг против Дрейка».

Алана застонала. «И именно поэтому вы заряжаете меня всей этой живой энергией, чтобы попытаться поставить меня на ноги. Потому что я вытащил короткую соломинку из моего противника. Возможно, все делают ставку на меня, но мы оба знаем, что у Vulpis Squad более проработанные образы».

«Ну, конечно, развлечение — это концерт в качестве спонсора турнира», — ухмыляясь, Рэндидли протянул руку и сжал плечо Аланы. «Я хочу, чтобы последние несколько матчей стоили того. Так что, если бы вы могли поторопиться и вернуться в боевую форму…

Алана застонала и перевернулась, уткнувшись лицом в подушку.

«Очень приятно видеть вас обоих», — сказала Татьяна с улыбкой искреннего удовольствия. Она поцеловала Невею в щеку, а затем переместилась и положила обе руки на плечи Сидни. Женщина чувствовала себя тонкой под топом из морской пены. Татьяна старалась сохранять нейтральный тон, вглядываясь в лицо другой женщины. “Все в порядке?”

Под ее глазами появились темные круги, когда Сидни заставила себя улыбнуться. «Честно говоря… да. Сейчас я в порядке. Я должен выглядеть беспорядок- И если что, это беспокоит меня больше, чем если бы что-то пошло не так. И я просто так много работал в последние несколько месяцев… ну, не позволяйте мне начать это воссоединение на кислой ноте. Я хочу немного расслабиться, поэтому я здесь. Шикарно выглядишь, Татьяна. Власть, как всегда, тебе к лицу.

Так ты наконец-то поехал посмотреть на Дрейка? Татьяна подумала про себя. Но вслух она улыбнулась и сказала. “Спасибо. Ну ладно: к столу! Официант, кувшин мимозы, пожалуйста. И пусть они приходят».

Невея облизала губы. — Начни с двух — я еще не был в состоянии опьянеть. Мое базовое тело немного… крепкое.

Они сидели на балконе одного из затерянных маленьких ресторанчиков на Турнирном острове, наблюдая, как солнце поднимается над океаном и окрашивает вершины волн в золотистый цвет. Вдоль каменной стены ползла лиана и распускалась мелкими розовыми цветочками. Принесли напитки, и какое-то время разговор умудрялся сверкать, как свет, преломляющийся в воде под ними. Особенно, когда Сидни начала обсуждать свою работу.

— Вообще-то я… должен признаться, — скривилась Сидни. — Я так давно хотел сказать вам двоим, но я просто… ну. Мне стыдно, что то, что начиналось как шутка или частная фантазия, теперь стало всемирно известным. Вы знаете автора романов Кимберли Флэйм? Это… на самом деле я. Я писал под псевдонимом, потому что не хотел, чтобы кто-то делал слишком много выводов о моей связи с предметом».

“Что!” У Невеи отвисла челюсть. «Кимберли Флейм?! Тот, кто написал «Наш порочный голод» и «Мой класс был его»?!?»

Татьяна несколько раз моргнула. «Это… разве это не те… любовные романы, в которых молодая бесклассовая девушка унесена богатым и высокопоставленным миллионером…? С несколькими хорошо описанными физическими взаимодействиями между ними двумя».

«Чье упрямство, забывчивость и неуклюжие эмоциональные движения отчетливо напоминают некую безответственную гончую-призрак», — продолжала Невея выглядеть явно возмущенной. Ее гримаса была настолько комичной, что Татьяна рассмеялась. «Угх… Раньше я… Блех…»

Сидни воздела руки к небу. — Это… вот почему я не хотел об этом говорить! Да, я во многом опирался на личность Рэндидли. Или, по крайней мере, от его ощутимого присутствия. А зная его и людей из Доннитона, было легко вдохновиться на создание загадочного и сурового персонажа Эдвина Хоука для флагманского сериала. Но, честно говоря, после всего того дерьма, через которое я прошел из-за Рэндидли, я почти уверен, что он, по крайней мере, должен мне вымышленное камео. Кроме того, ему и в голову не придет быть случайно романтичным. Во всяком случае, я делаю ему пиар-одолжение, пишу эти книги. Внезапно десять тысяч девочек-подростков загорелись надеждой встретить таинственного и могущественного незнакомца, появляющегося в темноте».

— Девочки-подростки? Татьяна не могла не хихикнуть. «Больше похоже на миллион женщин средних лет, мечтающих о нем. Вы знаете что-нибудь о том, что «Ястребиная тьма» станет фильмом? Ха! Интересно, кого они выберут… Это секрет, который мы точно не можем позволить ему узнать…

— Тогда смени тему! — прошипел Невея. Она прижала руки к лицу; лицо ее покраснело. «Я читал эти книги! Я фантазировал… тьфу, меня серьезно сейчас вырвет. Это был мой компаньон по Связи душ, а Рэндидли не тренируется, так что, если я еще больше смутюсь, он заметит, и его сознание переключится, чтобы выяснить, почему я себя так чувствую…

Несколько кувшинов мимозы в еду, Татьяна проговорила и тут же пожалела об этом. Она посмотрела на Сидни. — Итак, что происходит между тобой и Дрейком?

За столом повисла неловкая тишина. Татьяна ругала себя за то, что говорила так же легкомысленно, как Рэндидли. Она определенно проводила с ним слишком много времени. Но, по крайней мере, это изменило тему.

— Мы поссорились, — медленно сказала Сидни. «О… о том, что он пытается справиться с некоторыми из своих травм и восстановить свою боевую силу. Я думала, я просто хочу, чтобы он был счастлив, понимаете? И мы были с тех пор, как он выздоровел и закончил реабилитацию. Это было… Каждое утро я просыпаюсь в теплом сне. Да, я занят, и да, я пишу, сильно полагаясь на Randidly, и это заставляет меня чувствовать себя смутно виноватым, но я счастлив.

«Но он вбил себе в голову, что хочет быть сильным для меня. Он хочет напрямую преодолеть ту боль, которая привела его в эту кому. Я думаю, отчасти это связано с тем, что он надеется, что сможет заново открыть для себя свою способность говорить в процессе, — Сидни глубоко вздохнула, и ее тело, казалось, обмякло без воздуха. «Но… это не стоит риска! Что, если он снова впадет в кому?

Невея протянула руку и взяла Сидни за руку. Ее улыбка была хрупкой. «Это тяжело. Смотреть, как люди в нашей жизни так постоянно бегут навстречу опасности. Это может разъедать вас, поскольку вы думаете и чувствуете последствия. Но вы не можете позволить этому затмить все остальное».

— Я знаю, — прошептала Сидни. Она протянула руку и промокнула уголки глаз салфеткой. Она заставила себя тепло улыбнуться и сделала еще один глубокий глоток мимозы. «Вот почему я здесь, верно? Очевидно, чтобы увидеть вас двоих, но также… Я буду там, чтобы посмотреть, что с ним будет.

«Я имею в виду, что он дошел до полуфинала», — заметила Татьяна. «Он определенно силен. И у Рэндидли очень пристальный взгляд, когда он смотрит матчи Дрейка. Я могу сказать, что он заинтригован тем, что видит».

“Фу.” Сидни прижалась лбом к столу. «Это худшее. Потому что теперь, когда он зашел так далеко, даже если он победит, он будет драться с Рэндидли. И что бы я ни знал о нем, он не будет мягок с Дрейком, потому что восстанавливается после травмы».

Татьяна и Невеа сделали свои собственные глубокие глотки, вместо того, чтобы признать это заявление. Потому что ни один из них не сможет этого отрицать.

Глава 1975

Рэнди сложил руки на коленях. Даже если это было проецируемое изображение, солнце приятно грело его кожу. Он глубоко вздохнул и протянул руку через значение турнира, чтобы найти свои цели.

Четыре проигравших — это число, с которым он определенно справится, не вспотев. И он не торопился с ними, потому что они будут частью группы, которая бросит ему вызов. Первый пришел очень быстро. Внезапно рядом с ним Кимпап с интересом огляделся. «Вы так прекрасно сохранили этот вид. Такая ностальгическая сцена. Вы проходили здесь когда-то, до реформации? Идешь с Шэлом на битву с тварями?

Он был смущен, но старался не показывать этого на своем лице. Она узнала его раньше, неужели она не понимала его обстоятельств? «…нет, это потому, что я был направлен на фронт во время отступления. Я сражался на всем пути от южного побережья до Халлата. Дорога Уайтов к Хашаму была вымощена телами моего отряда. Это кладбище… Я выкопал настоящие могилы вручную».

Рэндидли почувствовал, как у него на лбу запульсировала вена, когда он вспомнил об этом. Внезапно все зарубежные впечатления, которые он обсуждал с Азриэлем, были искажены правдой его эмоциональных воспоминаний об этом месте. Глубокая и неуловимая боль распространилась из его груди и полностью перестроила его построенное видение. Физически ничего не изменилось, но тон всего стал более сдержанным.

Интеллектуально Рэндидли мог признать, насколько захватывающим был Нижний мир как энергия, чтобы увидеть, как она струится и льется каскадом, чтобы упорядочить себя. Но в этот момент старые чувства отчаяния и страха подступили к его горлу.

Пустота, соединявшая прошлое с настоящим, гудела.

“О Конечно. Вы участвовали в боевых действиях в качестве офицера спецназа. Шал был занят другими делами и оставил тебя в покое. Кимпап слегка улыбнулся Рэндидли. Что-то сжалось в его груди, когда он посмотрел на выражение ее лица. Она знала, что он сражался здесь; но она притворилась, как будто она этого не сделала. Почему?

Чтобы испортить его чувства к Шэл?

Конечно, мое мнение о нынешнем Шале довольно… сложное. Но не по понятным вам причинам. Рэнди вздохнул про себя.

Кимпап продолжал говорить, безмятежно оглядывая холмистую траву. «Если честно, я предпочитаю этот пейзаж тому, чем он стал. Последние несколько лет были довольно тяжелыми для Tellus. Трава засохла и вытоптана; многие районы вокруг столицы стали случайными тренировочными центрами для Стайлз, пытающихся создать себе имя. Без централизованного лидера, с таким количеством перемещенных лиц после Войн Уайтов, с постоянными проблемами с Эфиром…»

Рэндидли снова почувствовал это напряжение, когда слушал Кимпапа. Он сузил глаза, но продолжал говорить. «С Эфиром больше не должно быть проблем. Я бы предположил, что после того, как Шал преодолеет Второе Бедствие, энергия будет течь свободно. И теперь, когда Теллус стал частью Альфа Космоса, эфир больше не проблема».

«О, правда? Возможно, я не в курсе текущих событий». Кимпап снова смущенно улыбнулся. Потом она замолчала и посмотрела вперед.

Рэнди хотел зарычать на эту бессмысленную игру, но сдержался. Ясно, что она чего-то от него хотела, а не наоборот. Если она отказывалась делать что-либо, кроме как притворяться застенчивым, это не его дело. Но у него был еще один вопрос к Кимпапу, поэтому он прочистил горло и задал его. «Итак, почему ты решил воздержаться от Аланы? Даже с этим последним усилием мне трудно поверить, что ты не смог удерживать ее в страхе достаточно долго, чтобы ее психика рухнула.

— Ты меня переоцениваешь. Кимпап склонила голову. «Она молода, а я стар. Постоянное появление новых героев является частью печали и радости воспитания следующего поколения. Я могу только надеяться, что когда-нибудь наш Иллдан станет достаточно талантливым, чтобы превзойти ее.

Ее поведение раздражало его, но Рэндидли подавил эмоции. Каждую секунду Пустота Кимпапа просачивалась через его Ядро Пустоты. Процесс был постепенным и немного отвлекающим. Значение, которое она несла, было не шуткой. И эта энергия показала, что она определенно чего-то от него хочет. Это означало, что он не должен давить. Это не был его предпочтительный метод взаимодействия, но он мог быть терпеливым.

Еще некоторое время они сидели там. Все больше и больше значимости вливалось в Ядро Пустоты Рэндидли. Даже с его способностью сворачивать пространство и создавать больше областей, он начал давить на свое Ядро Пустоты.

И он также начал задаваться вопросом, откуда на Теллусе взялась эта женщина.

Наконец, она повернулась к нему. — Полагаю, мне пора идти. Я, конечно, вернусь, чтобы бросить вам вызов. Я тоже хочу узнать, как я буду жить в более широком Нексусе».

Рэнди только кивнул.

Честно говоря, в конце концов он предпочел разочаровывающую встречу с Кимпапом встрече с Паоло, где мускулистый мужчина просто рыдал навзрыд все время, пока его Пустота бурлила. Рэнди неуклюже сидел, похлопывая себя по плечу в слабой попытке утешить. Однако он не упустил того, как энергия Паоло застыла в его теле, когда его негативные эмоции перешли в Рэндидли.

Весь его образ начал меняться, подобно тому, как горькие воспоминания Рэндидли резко исказили мир снов и характеризовали все вокруг.

Из всех людей, которых он встречал до сих пор, Рэндидли не встречал никого, кто сумел бы так эффективно улучшить себя в процессе, как Паоло. Это была способность, за которой стоит наблюдать и пытаться ей подражать. Если бы не постоянный плач, он мог бы получить удовольствие от этого опыта.

Хэнк, казалось, смирился, когда они встретились, махнув рукой Рэндидли в знак приветствия и спросив, все ли в порядке с Аланой. Затем они просто посидели какое-то время, глядя на реку.

Какая-то нота в сердце Хэнка резонировала со старыми страхами Рэндидли; над рекой нависли тяжелые тучи. Затем, в конце концов, Хэнк вздохнул и ушел.

Блондинка Беатрис тоже была глашатаем. И она вздрагивала каждый раз, когда Рэндидли двигался, так что это была вдвойне неловкая встреча. Это не помогло все более мрачной перспективе мира грез. Рэндидли мог только ждать, пока ее эмоции не выйдут из-под контроля. Как только она, казалось, была готова двигаться дальше, Беатрис наконец заговорила. — Знаешь, мой дядя был большим любителем спорта.

Рандомли склонил голову набок, пытаясь понять ход ее мыслей.

Очень зловеще облака над миром снов стали еще темнее. Казалось, скоро пойдет дождь.

Беатрис покраснела и замахала руками. «Эм… на самом деле он мне не дядя. Но мы приехали из одного и того же Пузырькового Города, понимаете? Так что мы были самой близкой к семье вещью, которую мы могли бы иметь. Мы защищали друг друга. Особенно после того, как столько других вымерло перед полчищами монстров — кхм, в любом случае, он действительно любил футбол. Вот почему… он был на стадионе, когда тот кровавый парень напал. В Зоне 1».

Хотя лицо Рэндидли смягчилось от узнавания и вины, Беатрис яростно замотала головой. «Мне не нужно сочувствие. Я покончил с этим, много людей умерло по множеству глупых причин с тех пор, как появилась Система. Когда тоже пришло Бедствие, люди не подготовились и не послушались. Или им просто не повезло. Я не из тех, кто винит тебя в каждой смерти. Но с тех пор, как умер мой дядя… Я просто очень хотел понять, понимаете? Что значит быть сильным. Что делать со своей силой. Я хочу понять тебя. Чувствовать, что я могу представить себя в такой ситуации и знаю, что бы я сделал.

«Поэтому я очень, очень много работал, чтобы попытаться догнать твою силу. Я… ну, я вызову тебя, да? Но проиграть Дрейку… Наверное, я еще не так близок. Раз уж ты здесь… Думаю, я просто хотел спросить, на что это похоже. Быть таким могущественным, но иметь при себе так много принятых и непринятых решений?»

Ранд сжал правую руку, а затем ослабил хватку, прежде чем мир грез уловил болезненное ощущение беспомощности. Он изо всех сил старался обдумать вопрос, даже когда его сердце лило уродливые слезы в грудной клетке. «Я могу понять чувство, которое вы ищете. Это не то, что я могу описать. Но я скажу, что это то, что цепляется за вас. Потому что, как только вы столкнулись с этим, вы никогда не сможете избежать этого. Каждый ваш шаг… возможности кишат в каждом предложенном вам решении. И как-то утром я просыпаюсь, и проходит много времени, прежде чем я чувствую… хорошо, когда я встаю. Я просто не могу двигаться. Но мне тоже нужно двигаться. Ты видишь? Вас тянут в обе стороны. Импульс моей невидимой массы заставляет меня мчаться вперед. Но из-за веса каждое пройденное расстояние становится намного сложнее».

Беатрис только кивнула и исчезла из мира снов.

Вздохнув, Рэндидли вернулся на свой небесный остров и вздремнул. Каким-то образом он знал, что будет трудно поколебать это настроение. Проснувшись, он провел некоторое время, полируя эмоциональный эффект своих трех изображений. Затем он работал над тем, чтобы поднять свое ощущение Нижнего мира еще выше; он считал, что сможет поднять его до 1000-го уровня, прежде чем обратиться к Нексусу.

Однако этого еще не произошло. Прежде чем он это понял, пришло время судить полуфинальный раунд турнира. Усевшись на свое место, он почувствовал, как механизмы великого Ритуала Пустоты в Expira становятся все более изощренными. Он не только успешно изготовил немало веса Пустоты, но и начал приспосабливать награды к Альфа-Космосу. Победители получат дополнительную выгоду, если они будут работать в Alpha Cosmos.

Алана Донал сражалась с Шарлоттой Вик в катастрофически разрушительной битве, которая вынудила Рэндидли полностью развернуть образ Иггдрасиля, чтобы предотвратить любые сопутствующие смерти от восторженной толпы. Две женщины стоически демонстрировали свои образы и вступили в жестокую схватку посреди арены. Алана продолжала расширять границы своего слегка переработанного образа, а Шарлотта продолжала оттачивать синергию между своим первоначальным образом и образом Хелен.

Оба улучшились по ходу матча.

В конце концов, Рэндидли заподозрил, что травмы Аланы не совсем зажили после боя с Кимпапом. Шарлотта подняла голову и вызывающе закричала, когда он объявил ее победительницей. Ее дух потряс арену.

На другой стороне сетки произошел гораздо менее напыщенный матч. Ли Хун сражался против Дрейка. Там, где другая сторона обладала силой изображения, эти двое были больше озабочены эмоциональной утонченностью. Ли Хун наслаждался моей дезориентирующей силой и наносил проникающие удары ладонями. Однако они только сломали костяную броню Дрейка и быстрее обнажили его чудовищную внутреннюю форму.

Лицо Рэндидли становилось все более серьезным, когда он чувствовал, как Дрейк целеустремленно приближается к грани безумия. Эмоциональная сложность пугала даже его самого. Все больше и больше доспехов Дрейка трескалось и выбрасывалось. Его самообладание исчезло вместе с ним. Его элементаль продолжал пытаться пронзить его конечности и удерживать его внимание, но Дрейк в этой форме игнорировал всю боль.

Дрейк плавал в созданном им самим эмоциональном море, столь же опасном и порочном, как Путь, ожидающий на темной стороне Луны. Его значимость тяжело лежала на его плечах, когда он наносил сокрушительные удары Ли Хун. В конце концов, казалось, что он боролся с собой так же сильно, как и с человеком из Зоны 7.

Как только бой стал достаточно захватывающим, чтобы конкурировать с боем Аланы и Шарлотты, Ли Хун уступил. Толпа разочарованно заворчала, но быстро воспряла духом, когда был объявлен финальный матч трехмесячного турнира.

Шарлотта Вик сразится с Дрейком, старым воином из Зоны 32. Оба сражаются как бешеные псы; это должно было быть интересно, если ничего больше.

И тогда, наконец, настало время для Рэндидли действовать лично.

Глава 1976

Рэнди сидел в задней части кухни на перекрестке Б, глядя вверх от эклектичной смеси моркови и пастернака, которые они должны были избавиться от фрагментов изображения до того, как начнется обеденный ажиотаж. Ннорс прислонился к плите, беззвучно напевая себе под нос, пока вытаскивал утренние лепешки. Судя по носу Рэнди, булочки были чернично-ореховые.

Гоблин сделал страшное лицо, когда тщательно осмотрел выпечку. Неуклонное потемнение на лице указывало на то, что он был глубоко недоволен результатом, даже несмотря на то, что невероятно аппетитный аромат распространился по всей кухне. Активировав их образ и немного впитав в себя, Рэнди подошел к длинному окну, через которое работники кухни могли видеть ресторан; они еще не открылись, но у дверей уже стояла длинная очередь людей, ожидающих свои булочки.

Рэнди предположил, что даже если они не будут соответствовать невозможному стандарту Норрса, они будут хорошо продаваться. Они, конечно, выглядели хорошо.

— Итак, после окончания турнира, — медленно начал Рэнди. В последнее время они все больше беспокоились о будущем. «Мы будем в порядке? Мы можем остаться здесь? Бетхил был в таком стрессе. И она говорит, что единственная причина, по которой у нас так много клиентов, это турнир…

«Эти вещи, как правило, решаются сами собой». Норрс пожал плечами, даже не глядя на Рэнди. Затем он подошел к моркови и пастернаку и осмотрел их. – Выполняли ли вы свою работу должным образом?

Рэнди кивнул и пожал плечами одновременно. «Но что, если они сами себя не выработают. Что мы будем делать?”

«Мы просто делаем это в другом месте. Думаешь, я могу готовить только на этой кухне? Норс заворчал и махнул рукой. Какой-то его навык левитировал овощи, так что они шли аккуратной линией за ним, когда он подошел к разделочной доске. С отработанной легкостью он начал нарезать овощи тонкими ломтиками. Его рука двигалась так быстро, что Рэнди показался размытым. «Мы всегда можем сделать еще один ресторан. Может быть, где-нибудь с ваннами размером с гоблина.

Выражение лица Рэнди исказилось, когда он подумал о доме, который они делили с Бетил, спрятанном среди холмов. — Но мне здесь нравится.

«Что тебе больше нравится, здесь или здесь? Эта атмосфера с людьми, – Норрсе сделал паузу в нарезке достаточно долго, чтобы помахать сверкающим ножом в ресторане. «Иногда жизнь заставляет выбирать».

— Я не хочу выбирать, — упрямо продолжал Рэнди. Но сейчас Норрче только пожал плечами и продолжил свою задачу.

Разговор прекратился, когда Рэнди попытался разобраться в этом. В конце концов, Норрче прочистил горло. — Итак, как вы думаете, кто победит в турнире?

Рэнди покачал головой. “Я не уверен. Но все продолжают поднимать проблему, которая происходит после. Действительно ли этот Призрак настолько силен, что может сражаться с восемью людьми одновременно? Та самая гончая-призрак, которая иногда навещает нас, пока меня здесь нет?

Приземистый голубой гоблин странно посмотрел на Рэнди. Потом усмехнулся и потер подбородок. «Хе. Люди в этом мире не понимают, что за чудовище сидит у них в голове. Собака-призрак в некотором смысле слишком далека. Да, он победит их всех. Я подозреваю, что на это будет даже не очень весело смотреть».

— Это кажется невозможным, — заметил Рэнди. «Эти люди могут расколоть землю ударами».

Норс расхохотался. «Вы знаете, большинство людей из Nexus могли бы управлять чем-то вроде этого всего одним пальцем. Если бы я участвовал в турнире, то, наверное, выиграл бы его в одиночку».

Рэнди обдумывал это, рассматривая гоблина. Некоторый скептицизм, должно быть, отразился на их лицах, потому что Нрорс начал хмуриться. «Черт возьми, малыш, просто иди назад и принеси мне коробку лука-шалота. Ты не представляешь, каким страшным я могу быть, когда злюсь».

Поздравляем! Ваш навык «Философия Безбрежного Потопа» (M) вырос до 860-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 793 уровня!

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 949 уровня!

Рэндидли вздохнул и открыл глаза. Его Ядро Пустоты гудело от слияния энергии, которая пульсировала в его венах и на Турнирном Острове вокруг него. Он был частицей чего-то большего, бьющимся сердцем Альфа Космоса. Каждый вдох втягивал энергию, а каждый выдох отдавал ее во вселенную вокруг него.

Это было утро перед финалом, и он тратил свое время на оттачивание всей необработанной значимости, которую он накопил в ходе турнира. Оглядываясь назад, ждать так долго, чтобы сделать это, было плохим решением.

Он не осознавал, сколько энергии было вложено в энергию, которую он поглотил. В каком-то смысле яркая демонстрация Аланы и ее крах произошли в удобное время. Это напомнило ему вернуться и тщательно проверить всю энергию, которую он проглотил. Природный поток Пустоты через его тело сгладил худшие из странностей, но не сгладил недостатки полностью. Процесс выявил некоторую неожиданную текстуру энергии, которая породила небольшое трение. Теперь, по сути, прочесывая свою Пустоту мысленными граблями, он еще больше усовершенствовал свою энергию.

Кроме того, он открыл новый Путь, который сейчас изучал: Ключник к Бесконечным Проходам Пустоты 0/50000.

Рэндидли не мог не щелкнуть языком. С одной стороны, он бы даже не стал рассматривать Путь, если бы не была видна его стоимость; слишком часто он бросался вниз по Пути, не зная, когда он закончит. Даже все еще пылая последствиями Десятины, он опасался неизвестного. В настоящее время у Рэндидли осталось чуть более восьмидесяти тысяч PP от его добычи и навыков, которые он приобрел с тех пор; турнир был довольно плодотворным периодом для тренировок.

«Возможно, «Хранитель ключей» связан с моей судьбой, — размышлял Рэндидли. И Бесконечные Проходы Пустоты… это связано с изменением перспективы, через которое я заставлял себя пройти в последнее время. Но что я заработаю, завершив этот Путь…?

Он шатался взад и вперед в течение короткого времени. Однако, в конце концов, он решил завершить этот Путь. Он все равно хотел потратить большую часть своего PP, прежде чем вернуться в Нексус; он хотел быть в лучшей форме. Предупреждение Соломона Рекса и приближающееся присутствие безумного Актуса Супрема Девика заставили его насторожиться.

Рэндидли определенно улучшил себя, проведя эти полтора года на Expira. Однако большая часть этих преимуществ, по-видимому, сосредоточена в области понимания Нижнего мира и его значимости. Он не был вполне уверен, что его улучшения отразились на боевой мощи, даже если он отточил свои эмоциональные аффекты. Возможно, это позволило бы ему вооружить все это понимание.

Кроме того, если бы это действительно дало ему повышенное владение Философским Ключом, это было бы чрезвычайно полезно. Бежать, чтобы стать сильнее, а затем возвращаться, было стратегией, которая до сих пор хорошо служила ему.

Даже сейчас, вспоминая тот краткий момент, когда Девик выставила против него весь свой образ в соревновании за Шарлотту, он был несколько потрясен. Коварное безумие, что горело в ее взгляде

Вот почему мне нужно принять этот вызов и продемонстрировать пропасть, которая существует между мной и людьми Альфа Космоса. Случайно сжал кулак, пока не захрустели костяшки пальцев. Я мог бы быть добрым, но кто-то вроде Девика — нет. Она… сделала бы ужасные вещи с Экспирой, если бы могла прийти сюда.

Каждые 100 PP, вложенные в Path, приносили Randidly две бесплатные характеристики. Спустя тысячу бесплатных статов он получил уведомление о завершении.

Поздравляем! Вы завершили путь держателя ключей к бесконечным переходам в Пустоту. Вы поднялись выше мирских троп, которые чаще всего используются для пересечения бескрайней пустыни. Густые массы энергии Пустоты заволакивают воздух. Ваше восприятие расширилось и включило измерения, которые большинство других упустило бы; сочетание вашей привязанности к Нижнему миру и врожденной чувствительности к окружающей среде открывает совершенно новый способ путешествия.

Вы идете по темным проходам, входя в секретные области, которые остаются нетронутыми. Каждый поворот сворачивает мир. Вы направляетесь глубже к ядру космоса.

Перед вами предстанет огромное множество порталов. Некоторые двери, некоторые окна, некоторые ворота, некоторые дыры. Все они ведут в разное прошлое или будущее. Время и пространство сливаются воедино, превращаясь в одно неразличимое болото выравнивания. Но чем дольше вы исследуете явление, тем больше понимаете, что ничто не фиксировано. Когда вы отводите взгляд в сторону других привлекательных отверстий, проходы дрейфуют. Возможности заставляют все пути кластеров пересекаться друг с другом. Если ждать достаточно долго, прошлое может стать будущим. Если вы ждете достаточно долго, обыденное становится новым.

Заряженные возможности трансформации будоражат перекрестки.

Поздравляем! Ваше осознание природы мира улучшает работу вашего Ядра Пустоты. Его способность удерживать Пустоту увеличилась! Его способность прокачивать Пустоту через ваше тело значительно увеличивается! Ваша физическая близость ко всему Нижнему миру немного увеличена; вы гораздо лучше чувствуете себя в среде Нижнего мира.

Тёмные перекрестки с нетерпением ждут твоих шагов. Какая-то древняя сила начинает шевелиться.

Поздравляем! Реакция +300! Вы получили Навык

Предупреждение! Ваше Ядро Пустоты начинает активироваться в ответ на завершение вашего Пути! Ваша судьба. Парадокс алхимика реагирует на завершение вашего Пути!

Обнаружена синхронность…

Пересчет…

Навык был включен в вашу Судьбу, Философский Ключ! Ваш Философский Ключ превратился в Паспорт Алхимика. Оседлайте потоки времени и пространства, свободно двигайтесь сквозь нематериальные преграды существования. Деформируйте ткань реальности вокруг себя. Возможно, в ваших фантастических путешествиях вы обнаружите тот важнейший ингредиент, который сделает невозможное достижимым.

Глава 1977

Раймунд Балласт прошел через трибуны к своему месту. Из-за его большого размера и трех пушистых хвостов несколько детей удивленно ворковали, когда он пробирался сквозь толпу. Некоторые родители небрежно пытались успокоить своих детей, но большинство из них были слишком поглощены болтовней на стадионе, чтобы что-то сказать.

На самом деле волнение от финала уже было заразительным. Теперь эта масса людей просто ждала начала зрелища.

Честно говоря, Раймунд не возражал против удивления в детских глазах. Он просто внутренне радовался тому, что не участвовал в турнире, чтобы еще можно было передвигаться по городу, не столпившись с болельщиками. Быть окруженным такой энергичной группой было странно страшно.

ДиОрто Вант заметил его приближение и помахал рукой. Из-за своей относительной известности он держал свой образ в воздухе приглушенным, а скрежещущий визг его Машинного Ужаса отговаривал даже самых восторженных поклонников. Раймунд протиснулся по коридору и сел рядом со своим заместителем, глядя на гигантскую доску над ареной, которая возвещала о битве между Шарлоттой и Дрейком.

Счастливый. Раймунд определенно был счастлив, что у него не было возможности сражаться на пределе своих возможностей на арене. Последствия этого были бы весьма неприятными.

— Не смотри так кисло, — рассмеялся Вант рядом с Раймундом. «Эта часть этого события может привлечь внимание, но она станет болью только тогда, когда им нужно будет сражаться с Гончей-призраком».

Раймунд искоса взглянул на Ванта. Несмотря на то, что он хотел согласиться с мнением, в его сердце вспыхнул какой-то внутренний огонь. — Неужели у тебя нет внутреннего желания бросить вызов гончей-призраку?

«Ну, есть у меня это желание или нет, это не имеет значения для моей точки зрения». Вант пожал плечами, но не хотел встречаться взглядом с Раймундом. «Каждый раз, когда мне кажется, что я понимаю, на что способен Рэндидли, он исчезает на несколько месяцев и возвращается с неожиданными глубинами. Он вообще не тот человек, который отдыхает. Он всегда выходит за свои пределы. Я полагаю, что вызов против него будет довольно подавляющим противостоянием. Даже для этих восьми.

— Но событие будет весьма показательным, — твердо сказал Раймунд. Прежде чем разговор смог продолжиться, появление Гончей-призрака и Татьяны заставило шум толпы разнестись по всей арене.

Момент настал.

Вскоре двери к разным подъездам участников открылись. Из одного вышла высокая и крепкая на вид женщина-медведица. Ее металлическая броня плотно обвивала тело, обнажая лишь несколько пучков густого коричневого меха. Ее глаза сияли, а странная смесь темно-зеленого и темно-бордового цвета кружилась вокруг ее тела, что свидетельствовало о ее мощном образе. Призрак Первобытной Силы крался позади нее с широкими рогами, окровавленными крыльями из костей и кусками разорванной плоти.

Когда-то это было величественное существо, похожее на оленя, но дополнения, которые сделала Шарлотта, превратили его в нечто смутно зловещее. Он ходил на двух ногах, сгорбившись, костяшки его длинных рук волочили по земле. Его крепкие мускулы свидетельствовали о том, насколько сильным было его упорство в жизни.

И неумолимая решимость его хозяина.

Напротив нее появился Дрейк. Рэймунд видел несколько матчей Дрейка, но все же нашел этого участника немного загадочным. Он был одет в шорты и футболку, а в качестве снаряжения у него был только полуторный меч. Из-за предшествующей травмы мужчина вообще не разговаривал и не издавал много шума. Кроме того, его образ имел лишь смутное проявление, резко контрастирующее с другими конкурентами из топ-8.

Однако у Раймунда была теория о том, почему Дрейк все равно смог зайти так далеко; он считал, что истинная форма образа Дрейка находится внутри его тела. Хотя зрители этого не видели, тот факт, что ему до сих пор удавалось стоять лицом к лицу со своими врагами, доказывал, что ему не хватало мощи и сосредоточенности.

Почему-то Раймунд подозревал, что этот финальный матч вытянет эту внутреннюю силу.

Гончая-призрак встала после того, как два участника заняли свои позиции, что успокоило толпу. Его изумрудные глаза оглядели всех людей, собравшихся здесь на финал, а затем он медленно улыбнулся. Даже в публичных выступлениях казалось, что Рэндидли с каждым днем становится все лучше. “Добро пожаловать. Мы прошли долгий путь с начала турнира, не так ли? И мы видели десятки сильных конкурентов: лучшее, что может предложить Alpha Cosmos. В этом финальном матче… Я надеюсь, что вы оба продемонстрируете все свои возможности. Потому что я очень рад видеть, что будет дальше для вас».

Тогда улыбка Призрачного пса казалась почти насмешливой. Это было его ленивое побуждение к вызову, который ждал его через неделю.

— Дерзкий ублюдок, да? Вант сосал передние зубы.

Раймунд поморщился. «Несмотря на то, что он знает, сколько их в Нексусе, он входит в логово льва с высоко поднятой головой. Он не знает другого способа действовать, кроме как с самоуверенностью, граничащей с высокомерием. Из-за этого опасного мышления ему удалось зайти так далеко».

“Без дальнейших церемоний!” — прогремел голос Рэндидли. Казалось, что это сгладило все меньшие присутствующие шумы и создало совершенно безмятежную платформу для двух человек, противостоящих друг другу. Защитный барьер закружился, сметая остатки изображения с предыдущих раундов. Дрейк стянул куртку и аккуратно сложил ее на краю арены. Шарлотта хрустнула костяшками пальцев. «Пусть начнутся финалы первого в истории All Alpha Cosmos Tournament!»

Первобытная Сила подняла голову и зарычала, как костяная туба. Его грудная клетка вибрировала от интенсивности крика. Сила его крика мгновенно позволила Шарлотте за долю секунды доминировать над настроением на арене.

И в погоне за настроением взяла образ под свой контроль.

Первобытная сила мутировала дальше. Потоки пульсирующей энергии ползли наружу от зверя. Сначала они были маленькими и прятались за телом изображения, длиной всего несколько метров, коричневыми, как грязь, и такими же испорченными странными ингредиентами, но вскоре они начали выпячиваться и вытягиваться в окружающее пространство.

Через несколько секунд он превратился в тысяченогого паука с пустыми глазами и бесконечной ненавистью. Выступы продолжали расти. Эти упругие конечности испускали смешанные волны темно-зеленого и бордового цвета, окрашивая воздух. Тем временем Шарлотта присела и ударила кулаками по арене с достаточной силой, чтобы разбить плитку. Она бросилась вперед, преодолев расстояние между ней и Дрейком всего за мгновение.

Костяная броня Дрейка все еще уплотнялась вокруг его тела, когда ее плечо проткнуло его живот и заставило его упасть со сцены. Раймунд сузил глаза. Зарождающаяся броня Дрейка треснула, но равновесие безумия еще не установилось. Он не мог извлечь из этого свою обычную пользу.

Кувыркаясь, как тряпичная кукла, тело Дрейка выкопало глубокую канаву в траве вокруг арены. Он остановился и начал подниматься на колени. Над ним на сцене подняла руки Шарлотта; ее образ ждал ее. Коричневые выступы пиявок, созданные Первобытной Силой, поднялись и скрутились вместе, образуя массивную извивающуюся дубину.

— Я понял твой трюк, — процедила Шарлотта Уик сквозь стиснутые зубы. Раймунд мог видеть, как дрожат ее руки, когда она воздевала их к небу, изо всех сил стараясь, чтобы эти две противоположные силы жизни и смерти работали вместе. Красный и зеленый свет клубились вокруг ее тела, едва балансируя друг с другом. «Вы делаете себя сосудом для нестабильного коктейля силы и используете внешнее давление, чтобы свести свою эмоциональную боль к чему-то управляемому. Но если ты, блядь, думаешь, что я позволю тебе делать то, что ты хочешь… Если ты думаешь, что эта стадия такая неторопливая, ты можешь пройти терапию здесь…

Массивное оружие Шарлотты вытянулось вверх, толстая колонна отрицательно покачивалась, почти такая же высокая, как высокое здание, и такая же толстая, как ствол красного дерева. Большим усилием воли Шарлотта сжала его в плотное оружие. Затем она ударила его вниз, целясь в лежащего на земле Дрейка, но изгибающаяся атака растянулась достаточно высоко, чтобы раздавить тонкую полоску сидений примерно до среднего ряда трибун, когда он совершал свой смертоносный спуск.

Когда началась атака, Дрейк все еще пытался подняться; он мог даже не заметить этого, пока не стало слишком поздно.

Раймунд вскочил на ноги и начал движение, чтобы приземлиться у основания трибун, чтобы защитить несчастливую полосу толпы, но он быстро понял, что его беспокойство было излишним. Гончая-призрак вытащила древний на вид ключ. На широкой дужке ключа было зажато несколько свисающих геометрических фигур, которые, казалось, сами складывались, даже когда Призрачная гончая была неподвижна. Вздохнув, Пес-Призрак взмахнул ключом.

Странный и эфирный ветер пронесся по местности. Внезапно трава вокруг арены стала намного больше, чем раньше; внутренняя область была каким-то образом увеличена и растянута. Сиденья находились почти в миле от них, из-за чего было трудно увидеть происходящее, если не считать наколдованного изображения оружия Шарлотты Вик.

Это было, заметил Раймунд, все равно, что смотреть, как с безопасного расстояния рушится голый ствол дерева.

Тем не менее, вся аудитория почувствовала удар и увидела, как земля разорвалась, когда Шарлотта ударила молотом по тому месту, где Дрейк пытался подняться на ноги. Ужасающий рев крови и жизни взорвался, дико буря во всех направлениях и прорывая несколько тонких туннелей в земле вокруг этого района.

Когда образ Шарлотты рассеялся, Пес-Призрак опустил ключ. В дезориентирующем прыжке земля исчезла, и внезапно они снова оказались в гуще событий. Земля прямо перед трибунами все еще трескалась и рушилась, выдержав удар Шарлотты. Эти идеальные отверстия извивались и изгибались вниз, образуя сложный лабиринт. Толпа затаила дыхание, пытаясь осмыслить происходящее перед ней.

Облака пыли взметнулись наружу, в конце концов обнажив треснувшее и едва целое насекомое.

Даже у Раймунда был момент, когда он не мог точно понять, что он видит. Поначалу он задавался вопросом, не превратился ли Дрейк полностью в какого-то сегментированного насекомого с шестью тонкими ногами, но постепенно он узнал это существо. В самой глубокой точке кратера, прямо под оставшейся частью извивающейся атаки Шарлотты, находилось трансформированное тело Элементаля Дрейка.

Существо надулось, чтобы защитить своего борющегося хозяина. Что касается самого Дрейка, то никаких признаков не было.

От него осталось только маленькое лицо дикобраза под его тяжело бронированным и теперь потрескавшимся телом. Его глаза были красными и ненавистными, когда он смотрел на Шарлотту. Затем его ноги рухнули, элементаль не смог противостоять ее силе. Подобно высыхающему замку из песка, его вытянутые конечности отслаивались и трескались. Осталось только это маленькое лицо и дрожащее розовое тело. Кровь вытекала изо рта.

Элементаль издал всхлип.

«Ты…» Взгляд Шарлотты стал тяжелым. Но прежде чем она успела заговорить дальше, сцена позади нее взорвалась. Дрейк, его тело пульсирует и почти квантово дрожит из стороны в сторону. Когда он вернулся на сцену, вместе с ним вырвался гейзер мягкого фиолетового газа. Он закручивался наружу, проскальзывая под более властным образом Шарлотты. На его теле не было костяной брони, а верхняя часть его шлема была сорвана, обнажая дикие глаза и порванную кожу.

Только нижняя часть его жесткой внешности осталась на голове, выглядя, как его челюсть на месте.

Он развернул свое тело в жестоко быстром ударе пяткой. К сожалению, его противником была Шарлотта, которая выдержала изнурительный режим физических тренировок, созданный садистской комбинацией Рэндидли Призрачная гончая и Хелен. Ее рука взметнулась вверх и отразила удар. Затем она сократила расстояние и потянулась к его горлу. — Если ты, блядь, думаешь, что этого будет достаточно…

Реймунд почувствовал странный резонанс, исходящий из груди Дрейка. Время, казалось, замедлилось, и волосы на руках Вульпины встали дыбом. Это чувство…

С точки зрения силы это все еще был слабый образ Экспирана, но с точки зрения кричащей силы и чистого безумия Раймунд Балласт не мог не вспомнить ухмыляющееся лицо Актуса Супрема Девика.

Голова Дрейка исчезла и появилась в полуметре левее, а пальцы Шарлотты сжались только в воздухе. Сотня возможных кулаков расплылась по его бокам и врезалась в ее тело. Она сделала шаткий шаг назад, но тут ее глаза вспыхнули яростью. Позади нее фигура Первобытной Силы снова сгустилась. Он поднял голову и взревел, выпустив хлынувшую волну коричневой, темно-бордовой и темно-зеленой силы, которая унесла фиолетовый газ Дрейка и даже снова физически отбросила его со сцены.

«Тогда мучительная казнь», — шаги Шарлотты были тяжелыми, когда она пересекала сцену.

Мышцы Дрейка напряглись, когда он снова встал. Его глаза почти сверкали от боли и безумия; человек мог быть свидетелем будущего или полностью слепым, трудно было сказать.

И все же эмоциональный всплеск в его груди возник снова. Он снова поймал это чувство. Дрейк ударил кулаком по земле, и рукоять меча торчала над основанием области. Он схватился за рукоять и вытащил свой массивный полуторный меч. Когда Шарлотта опустила плечи и бросилась вперед, на этот раз Дрейк был готов.

Глава 1978

Каждый удар сотрясал арену; у обоих бойцов были почти невероятно мощные тела, хотя одно было основано на образе, и только одно было отточено тренировками. Их титанические столкновения имели достаточно импульса, чтобы над схваткой начала строиться система низкого давления. Если бы не мягкое руководство Рэндидли в бою, на турнирном острове мог начаться дождь.

Он не мог не улыбнуться, наблюдая за тем, как они сначала соревнуются друг с другом в физических состязаниях. Возможно, я оказал большее влияние, чем думал… По крайней мере, такое количество физической силы застанет врасплох рядового солдата в Нексусе.

Столкновения стали ускоряться. Дрейк взмахнул своим массивным мечом, а Шарлотта костяшками пальцев отвела меч в сторону. Когда лезвие разорвало поверхность арены, она вонзила правое колено в бок Дрейка и выпустила поток кроваво-красной энергии изображения, вырвавшейся из его кожи.

Дрейк отлетел назад и дернулся вбок, его суставы вывернулись под невероятными углами, чтобы избежать жестокого удара Шарлотты. Затем все встало на свои места, и он ринулся вперед в наступление. Его выпад был злобно быстрым и граничил с сильным трепетом ненависти, которому Рэндидли слегка завидовал.

Шарлотта зарычала и отбила атаку в сторону, заработав небольшой порез на плече. Когда она отвела руки назад, чтобы нанести удар, за ее спиной свернулось еще больше коричневых пиявок, так что ее пушистые кулаки были поддержаны массивными коричневыми кулаками, которые хрустели на большей части поверхности арены. Рэндидли даже не знал, зачем он потрудился усилить арену, когда конкуренты могли превратить ее в швейцарский сыр.

Дрейк отпрыгнул назад, чтобы избежать ударов, его тело снова гудело между неподвижностью и новой позицией без заметного времени. Каждое движение распространяло немного больше его пурпурного тумана, хотя массивные удары Шарлотты рассеивали его, разбиваясь о сцену.

Рэндидли почувствовал, как в ее движениях нарастает разочарование, поскольку она не смогла уловить его невозможный образ. Она быстро двинулась вперед, но Дрейк продолжал каким-то образом уклоняться в последнюю секунду, уклоняясь от ее ударов и нанося несколько менее разрушительных собственных ударов по сцене.

Она собрала оба кулака проецирования изображения в извивающуюся массу и ударила ею по сцене, создав массивный каньон, когда камень треснул, а камни разлетелись во все стороны. Дрейк метнулся вбок, как рыба, и поплыл к Шарлотте, нанося удары своим огромным мечом.

Завыв, она взмахнула своими массивными руками-изображениями в стороны и превратила левую сторону сцены в послушную груду щебня. С удивительной грацией Дрейк отразил удар, но эти щупальца хлестнули и обвились вокруг его ног.

— Я поймал тебя… — Шарлотта начала улыбаться, но тут Дрейк переместился в воздухе в невероятном порыве. Он кувыркнулся боком в колесе телеги, приземлившись на ее изображение. Затем он топнул ногой с достаточной силой, чтобы разорвать ее изображение. От оставшейся земли отскакивали оторванные куски коричневой пиявки.

Он изобразил агрессивный бросок на Шарлотту, и она укусила, взорвавшись волной коричневых щупалец пиявки в области непосредственно вокруг нее. Ее изображение достигло апогея, пылая в воздухе, как зажженный бензин, пляшущий на масле. И все же Дрейк оставался на месте, эта ненависть сковывала воздух вокруг него, пока он готовился к гигантскому выражению собственного образа. Он собрался слишком быстро, сжимая и складывая свою силу.

Напряженный момент прошел в тишине; Дрейк не мог говорить.

Однако вслед за этим моментом от тела Дрейка расползлось гораздо более темное розовато-лиловое облако, быстро покрывающее арену. Рандидли нахмурился и наклонился вперед, усиливая барьер Пустоты по мере того, как безумие распространялось на трибуны. Вскоре он понял, что этого недостаточно против мании эмоций; он активировал Мертворожденного Феникса, который был только рад поглотить все изображения, разбросанные по арене.

— Большая часть толпы должна быть в порядке, если они увидят безумие Дрейка, — Рэндидли потер подбородок. Но я просто не думаю, что это был бы хороший знак, если бы в финале первого турнира All Alpha Cosmos Tournament были бунты или общие галлюцинации.

Не зная о контрмерах Рэндидли, Шарлотта выпустила пронзительный импульс собственного образа, чтобы отогнать безумие Дрейка. Но в отличие от более легких облачков тумана, исходивших от его тела, этот упрямо цеплялся за край сцены, о сугробы высотой по колено, просачивающиеся через разбитую сцену. Более темные облака начали сгущаться вокруг них двоих. Плечи Шарлотты вздрогнули, когда она увидела, как Дрейк бежит к ней. “Ну ладно. Давай перестанем баловаться. Неизбежный путь жизни к забвению».

Эфир в воздухе задрожал, когда она произнесла эти слова. Ее Первобытная Сила откинулась на пятки и подняла руки над головой в благоговейной позе. Пространство, казалось, сжалось вокруг разбитых остатков сцены, легкое выдыхало и сжималось. Образ Шарлотты искривлял пространство гораздо менее изощренным образом, как это делал «Паспорт философа» Рэндидли.

Все окрестности сузились до единого пути вперед. И на той дороге ждала смерть.

Дрейк, казалось, даже не замечал происходящих вокруг изменений. Его тело стало слегка эфирным, порхая в мутной темноте розовато-лилового смога. Оба соперника казались уверенными в своих образах. Эмоциональный аффект Дрейка обострился в ужасающем цикле безумия и вины, свернувшейся в его груди.

Шарлотта сцепила руки и хлопнула ладонями со звонким хлопком. А затем ее изображение начало сжиматься, сосредоточив его внимание только на области вокруг тела Дрейка. Эта единственная дорога становилась все ближе. На ее спине чудовищные придатки, выросшие у нее под влиянием Элен, начали расходиться и вытягиваться в окружающее пространство. Они перекрещивались и закрывались, перекрывая все остальные выходы. Разветвляясь и искривляясь понемногу, она создала крышу над собой и своим противником.

Опять же, пурпурный туман Дрейка просто отмахнулся от дополнительного давления, которое приложила Шарлотта. Кроме того, скорость дрожания его тела приблизилась к почти постоянному уровню. Он ускорился к Шарлотте, но ее наполовину готовое крыло вздулось и произвело внезапный всплеск прямо на его позицию. Его голова мотнулась вбок, и он продолжил двигаться вперед под покровительством ее Навыка.

Дождь зазубренных атак был постоянным. Образ Шарлотты изменился и закололся. Совсем чуть-чуть Рэндидли мог разглядеть в каждом из них знакомую внезапность и свирепость толчка Хелен. Его оценка Шарлотты значительно повысилась, если ей удалось уловить немного атаки Хелен в ее случайных атаках.

Должно быть, она долго изучала Хелен, лицо Рэндидли стало серьезным. В каком-то смысле я знал об одержимости Шарлотты. Но это

Несмотря на его быстрые движения, атаки начали группироваться до такой степени, что их невозможно было избежать. Хелен, казалось, ухмылялась при каждом жестоком ударе. Дрейк получил дополнительные раны на плечах и шее, продолжая двигаться вперед, несмотря на плотность атак.

Он двигался бездумно, почти инстинктивно; это был не метод преодоления Первобытной Силы, особенно теперь, когда Шарлотта активировала свой Навык.

Рэндидли внутренне вздохнул, когда почувствовал, что Дрейк придвинулся слишком близко к Шарлотте; На отработку ее Навыка ушло много времени, но ему очень помогла его бездумная агрессия в безумном состоянии. Так что, как только он сжал кулаки и приготовился начать атаку, все это почти плетеное удлинение ее спины мгновенно напряглось.

Тело Дрейка взорвалось с новой и впечатляющей быстротой, но приготовления Шарлотты продолжали сжимать пространство впечатляющим удушающим захватом. Он мог сколько угодно шататься по оставшемуся пространству — ее атака охватила бы всю территорию.

Те зазубренные шипы, которые она использовала, чтобы разорвать часть его кожи (производя небольшие свистящие источники большего количества пурпурного газа), не исчезли, когда Дрейк приблизился к ней. Поэтому, когда ее ловушка сработала и обернула его тело, эти шипы сжались вместе и глубоко вонзились в его тело.

Пурпурный туман вокруг него потемнел почти до полночной черноты, откликнувшись на давление образа Шарлотты. Туман сгустился вокруг его тела, подергиваясь внутри сжимающейся решетки коричневой пиявки. Эти шипы кусаются, как зубы. Он по-прежнему не издавал ни звука, но его тело вибрировало, пытаясь изогнуть себя там, где оно не было бы поймано в мучительной хватке Шарлотты. Его конечности складывались сами по себе и разгибались. Его тело искривилось и согнулось.

Однако сейчас он столкнулся с безупречной Силой Воли Шарлотты Вик. Рэндидли не мог не показать зубы, наблюдая за выражением ее лица. Несмотря на то, что она была довольно далека от коменданта, который поддерживал ее семью, теперь он мог видеть свою тень в напряженном взгляде ее глаз, когда она смотрела на Дрейка.

Эта интенсивность была точно такой же. Эмоции бурлили в груди Рэндидли, остатки всей боли, которую причинил ему Уик. Остатки раны, которую Хелен оставила в сердцах Рэндидли и Шарлотты.

Жужжание превратилось почти в хныканье, поскольку Шарлотта продолжала напрягаться, ее образ обволакивал и сжимал образ Дрейка.

Что-то произошло с Рэндидли. Хм, без присутствия Вика в Нексусе или в его… новой ослабленной форме Семья Шарлотты, скорее всего, столкнется с трудностями. Я должен спросить ее, есть ли кто-нибудь, кого стоит привести в Альфа Космос.

На сцене аура Шарлотты начала меняться. Дорога была создана, и теперь шепчущаяся тень заняла центральное место. Тело Первобытной Силы позади нее начало слегка провисать, падая на четвереньки. Его толстые и крепкие мышцы начали сморщиваться и увядать. Тем временем коричневые извивающиеся отростки тела, вытянувшиеся из его спины и сжимающие Дрейка, начали пульсировать зловещим образом смерти.

Шарлотта фыркнула, глядя на сдержанного человека перед ней. «С этого момента мой образ начал разъедать твое тело. С точки зрения силы… с точки зрения боевых способностей… с точки зрения физической силы я превосходю тебя по всем параметрам. Так что вам пора отказаться от своих детских механизмов бегства и проиграть.

Шарлотта несколько секунд смотрела на дергающийся, пока не расплывающийся профиль Дрейка, ожидая ответа. Несмотря на то, что он был в крайне невыгодном положении, она не ослабила бдительность. Иногда можно было на краткий миг увидеть его глаза, белые от безумия и почти бешеные от инстинктивной борьбы. Однако эти моменты были прерывистыми, разделенными рывками, которые делали его больше похожим на картину импрессиониста, чем на человека.

И все же Дрейк не бездельничал. Его эмоции отражались в его теле, набирая все большую и большую силу. Внимательно наблюдая за своим телом, Рэндидли почти поверил, что его собственная сила наносит больше вреда его телу, чем сжатие Шарлотты.

Однако вскоре это изменится.

Она щелкнула языком. Аура смерти, нависшая над ареной, обострилась и потянулась вверх злобным призраком с длинными пальцами. Казалось, что у него бесконечные руки, тянущиеся даже к зрителям руками, которые развевались, как ленты, заканчивающиеся этими чудовищно длинными пальцами. Randidly усилил вращение Нижнего мира вокруг арены, чтобы убедиться, что изображение Шарлотты не вызовет у кого-либо пену изо рта и потерю сознания.

— Уступи, — глаза Шарлотты заблестели. Она сжимала своим смертоносным образом. Кровь хлынула из беспорядочных и двигающихся ран на теле Дрейка. Воздух вокруг него рябил, их образы дестабилизировали пространство интенсивностью их конфликта. Он пытался увернуться, но больше не было места, куда он мог бы убежать.

Пока физическое тело Первобытной Силы продолжало увядать, отброшенное в сторону, пока Смерть свободно ехала по арене, призрачные пальцы образа Шарлотты пробирались вперед. Они были коричневыми и уродливыми, но проявлялись в виде призраков вокруг связанного Дрейка, снова и снова вонзаясь в него, чтобы усугубить его раны. Призрачные фигуры держали их как копья, вонзая в его бока. Слабое впечатление от Хелен присутствовало в этих ударах, ухмыляющихся и нацеленных на слабость.

Частота схваток Дрейка возросла. Его образ извивался, как рыба. Но сеть была тугая и крепкая.

Шарлотта ухмыльнулась. В некотором смысле, она наслаждалась своим господством. “Урожай.”

Рэндидли чувствовал беспокойство толпы. Хотя Дрейк демонстрировал свое странное безумие, он был более предпочтительным победителем, чем Шарлотта, женщина-медведь, которая шла с нависшим над ней призраком смерти. Чувства Expirans особенно были окрашены страхом, вероятно, под влиянием ауры ее образа. Особенно после наблюдения за тем, как Дрейк уклоняется и терпит, не в силах нанести этому врагу серьезные раны.

Они чувствовали, каким врагом могла быть Шарлотта. Наконец они поняли, почему Нексус был таким зловещим местом.

По мере приближения кульминации Пустота начала устремляться к середине арены. Голова Дрейка крутилась, как у жертвы экзорцизма, в поисках выхода. Образ Шарлотты не дрогнул перед его гиперзвуковой борьбой. Она просто продолжала сжиматься.

Пустота закружилась по новому образцу. На короткое время Рэндидли перестал обращать внимание на настоящие фигуры, с удивлением глядя на неуловимую красоту Нижнего мира. Он потер челюсть. Вот почему я иногда ошибаюсь в предсказаниях. Я не вижу результат матча, я вижу возможную версию их значения. Даже если это может не произойти, возможность давит на время

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 952-го уровня!

Тело Дрейка сломалось первым, несмотря на его очевидные подавляющие эмоции. Он треснул, как яйцо.

И образ, на который намекает Нижний мир, вышел на сцену, отточенный и рожденный подавляющей эмоциональной силой Дрейка.

Глава 1979

Сидни смотрела матч со слезами, почти постоянно текущими по ее щекам. Она не могла находиться здесь без слез. Рядом с ней Невея время от времени протягивала руку и сжимала ее плечо, но Сидни на самом деле этого не чувствовала. Кожу покалывало, но тело онемело.

Это не было похоже на нее. Это был терминал, с которого она могла удаленно наблюдать за борьбой Дрейка. Но от этого смотреть было не легче.

Ты дурак, Слезы кричали на Дрейка на сцене, когда он уклонялся от мощных ударов своего противника. Удары Шарлотты Вик могли разрушить города, и этот человек хотел противостоять им только своим телом. Именно поэтому ты должен был просто прожить свою жизнь, не сражаясь. Так что тебе не нужно было испытывать эту боль, это постоянное напряжение. Ты мог бы остаться со мной.

Это были слова, которые она не могла произнести вслух, но слезы не стеснялись заявлять о своих желаниях. Сидни понимала, что ее эмоции пронеслись вокруг нее бурей, но это была меньшая буря, сопровождавшая большую катастрофу. Столько тысяч людей, миллионы дома, просто сидели и смотрели, как Дрейк боролся перед ними. Тысячи различных реакций

Даже если ее сила была сильнее, чем у большинства, она не могла не раствориться среди такого множества.

Боль Дрейка стала развлечением. Весь мир наклонился вперед в предвкушении, когда он истекал кровью за них всех. Это сделало Сидни больным. Ее желудок скрутился в узлы и повис на тонких костях грудной клетки.

И она просто сидела на трибунах, плакала и чувствовала, как ее мертвый желудок медленно гниет и шевелится личинками. Часть ее хотела умереть.

«Сидней», — прошептала Невеа примерно в то время, когда Шарлотта схватила тело Дрейка своими невероятно сильными руками. Сидни пожала плечами. Наблюдая, как он извивается в ее хватке

Затем подошли тени и вонзили в бока Дрейка новые шипы. Его пытали на глазах у всех. Сжимали и сжимали, давили и рвали, драпировали и кровоточили по всей сцене. И вдруг Сидней оказался в прошлом, до него дошли слухи о том, как Дрейк сошел с ума, о том, что он буйствует по Великому Морю. Он был больше чудовищем, чем человеком. Его элементаль взял на себя управление его телом и убивал все, что попадалось ему на пути. И Сидней