Легенда о Рэндидли Гостхаунде

— О, — голова Иллдана закружилась, когда он попытался осмыслить эту информацию. Часть блеска ночи рассеялась, и он почувствовал раздражение и странную нервозность. Но прежде чем его мысли успели слишком сильно выйти из-под контроля, два человека протиснулись через чисто символические двери прохладного заведения. Иллдан склонил голову набок. Потому что в то время как один был спортивным молодым человеком с рыжими волосами, другой был одним из металлических существ класса слуг, которые занимались обслуживанием на острове.

Меррик рядом с Иллданом поднял руку. Выражение лица молодого человека просветлело, и двое вновь прибывших поспешили к нему. Меррик встал и протянул руку. «Крам, скользкий ты ублюдок, ты попал на турнир?»

— Не позволю тебе уйти с очередной легкой победой, — поддразнил мужчина. Затем он ударил латунного гуманоида рядом с собой. «Я не уверен, встречались ли вы, но это Зета, одна из моих лучших подруг. У него небольшие проблемы с девушками, поэтому я решил, что мы попробуем выпить.

— У меня нет надлежащих органических трубок, чтобы на них воздействовал алкоголь, — пробормотала Зета, но позволила усадить себя, пока Крам поднял руку и жестом пригласил другого Латунного Автоматона поторопиться.

— Как я и говорил своему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Иллдана. «Большая часть опьянения исходит не от алкоголя, а от навыков пивовара. Поскольку вы обладаете… ну, разумом, свободой воли и душой, теоретически это должно повлиять на вас таким же образом. У вас есть куда наливать жидкости? Это действительно все, что вам нужно».

«Технически да, но обычно они используются только для хранения опасных материалов», — промычала Зета. Прибыл другой медный автомат и издал серию быстрых щелчков, на которые ответил Зета. После короткого поклона слуга удалился.

Взгляд Крама переместился на Иллдана. Его глаза были интенсивными и честными. “Ты. Ты довольно сильный, не так ли? Просто быть рядом с вами достаточно, чтобы сказать. И один из Теллитов, где Пес-Призрак некоторое время тренировался.

— О, — Иллдан почувствовал, как его щеки заливают румянцем. Снова свет вокруг них стал мерцающим и обнадеживающим. Счастье вернулось в его тело. Мир пульсировал приятной гордостью. “Да спасибо. Ты тоже кажешься могущественным. Надеюсь, мы оба сможем хорошо выступить на турнире. Но ты говорил, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой».

Меррик, Крам и Зета выжидающе посмотрели на Иллдана. Момент нахождения в центре внимания доставил странное удовлетворение, не говоря уже о чувстве раздирания на куски, которое он испытал перед ликующей толпой из Теллуса. Интимная обстановка и легкое расслабление жидкой среды придавали ему уверенности. Автомат вернулся, принеся с собой след из двенадцати выстрелов.

Странно, глаза Иллдана скользнули по кадрам. Мало того, что в каждом есть маленькая ягодка, которой мы раньше не получали, так еще и оказывается, что количество жидкости в каждом стакане чуть больше. Может ли это быть другим выстрелом…?

Группа, не советуясь друг с другом, сделала снимок. Зета задумчиво хмыкнул, но затем вылил его через отверстие во рту. Потом, на всякий случай, взяли еще одну. Иллдану очень понравилось добавление ягоды, которая значительно уменьшила горечь алкоголя на его языке.

Внезапно поняв, что тишина затягивается, а трое все еще косо смотрят на него, Иллдан начал говорить. «Ах, ну, я дрался с девушкой на предварительных соревнованиях. Она была… намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моя единственная потеря…

Зета резко встала. Оптические апертуры металлического человека крутились и вращались так быстро, что металл блестел. Он протянул руку и схватил Иллдана за руки. «Со мной произошла та же самая ситуация».

— Сомневаюсь, что это точно так же, — Крам протянул руку и потер шею. Зета нахмурилась, пока человек продолжал говорить. «В принципе, это очень длинная история. Мы спасли эту… женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Немного странная, но ее сердце в правильном месте. Ну, в конце концов она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру…

Зета поднял руку. Через стойку, даже не нуждаясь в дальнейших указаниях, автоматон-слуга начал наливать новые порции, чтобы принести группе.

— …поэтому мне пришлось потратить несколько недель на ее обучение. Это было… удивительно сложно». Крам покачал головой. Автомат уже прибыл в лоток, наполненный сверкающим множеством выстрелов. Эффективность поразила. Крам ненадолго прервал свой рассказ, чтобы взять один. К нему присоединилась остальная часть группы. «У нее много природных даров, и она может использовать часть Пустоты Гончей-призрака. Так или иначе, этот идиот столкнулся с ней в своем первом матче…

«Ты упускаешь самое важное», — глаза Зеты все еще вращались, завораживая Иллдана. «Я считаю, что моя внутренняя работа далеко не идеальна, когда она находится в непосредственной близости. Кроме того, я странно зациклен на ее ответах и мнениях».

Весь стол вдохнул, заканчивая свои выстрелы, в то время как эта перспектива крутилась у них в голове.

«...Я не хочу показаться грубым, но могут ли автоматы влюбляться?» Меррик нахмурился.

Плечи Зеты поникли. “Авария? Авария? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако я думаю, что все латунные автоматоны обладают способностью…

— Они тоже умеют пить, — пробормотал Иллдан, задаваясь вопросом, в какой резервуар внутри машины попала жидкость. Однако чего он не хотел признавать, так это того, что он также чувствовал себя странно по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. Он тоже был влюблен?

Но нет, это было невозможно. Иллдан просто нервничал, потому что не мог понять настоящие боевые способности этой женщины.

«Сокрушает…!» Меррик несколько раз моргнул. — У меня даже не было девушки с тех пор, как пришла Система…

Крам стукнул кулаком по столу, оттягивая все внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. «Господа! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных матчах, но мы уже прошли этот момент. Мы были крещены Пустотой Гончей-призрака — у нас больше нет возможности потерпеть неудачу. Отныне турнир становится single-elimination. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим договор: бороться изо всех сил. Отказаться уступить или сдаться. Довести себя до предела».

— А если мы встретимся лицом к лицу? Зета склонил голову набок.

Крам праведно кивнул. «Мы выбиваем дерьмо друг из друга. У нас есть эта связь, которая требует, чтобы мы уважали друг друга в полной мере».

Глаза Иллдана прояснились. Действительно, он хорошо ладил с этими людьми. Ночь начала ускоряться, между криками и выстрелами и вихрем движения к другим барам. Следующие два дня четверо были неразлучны.

Однако эти два дня быстро подошли к концу. На остров прибыли СМИ, и участники заселились либо в свои личные жилища, либо в тренировочную зону, чтобы избежать лишнего внимания. Иллдан сидел у окна комнаты Крама и чувствовал, как на остров стекается все больше и больше людей, либо поддерживающих, либо наблюдающих.

— На Экспире так много людей, — пробормотал Иллдан.

Зета подняла взгляд от небольшого кусочка вышивки, над которым она работала в последнее время. “Действительно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа Космос был приглашен к участию. Кроме того, Гончая-призрак будет лично следить за этим и бросить вызов восьмерке лучших. Как может мир не хотеть быть здесь?»

— Все готовы? — спросил Крум. «Почти пора».

Четверо кивнули. Всей группой Иллдан, Меррик, Зета и Крам вышли в холл и вышли на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые двигались веселыми группами, в то время как другие шли в одиночку, их глаза были острыми и прямо перед собой. Сегодня был день церемонии открытия, поэтому на остров хлынула толпа.

Но для участников этот день был еще важнее; сегодня был день, когда была раскрыта турнирная сетка.

Еще до того, как они прибыли, их приветствовал шум. Крики, визги и улюлюкающий смех, огромная масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе с другой стороны острова. Они вышли на массивные арены, их имена были отмечены автоматами, прежде чем им разрешили продолжить. Группы зрителей сдерживались и кричали, чтобы привлечь их внимание. Когда это не сработало, они ударили руками по металлическим перегородкам.

Когда они вышли на арену, часть этого сжимания вернулась к животу Иллдана. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум усилился.

Но там, на гигантской доске, ждала турнирная сетка.

Иллдан быстро нашел его имя и обнаружил, что его противником было какое-то существо с одного из миров Немесай. Но очень быстро его внимание отвлек резкий вздох Меррика. “Дерьмо.”

Иллдан перевел взгляд и нашел взгляд Меррика. А там, напротив его нового друга, был очень узнаваемый недруг.

Виванья

Глава 1953

Звук и жар искривили воздух. Дышать было невозможно.

Сцена казалась огромной, даже несмотря на то, что Меррик поднял подбородок и посмотрел в сапфировые глаза массивной матери ледяного дракона, с которой он сразится в своем первом бою. Несмотря на внутреннюю обиду на драконов, он не мог отрицать, что охлаждающий эффект Виваньи был благословением; это держало его сосредоточенным, вдали от ревущей рассеянности вокруг них.

Их вбрасывание произошло в середине первого дня, поэтому Меррик тщательно изучил сотню других пар, в которых один человек проигрывал, а другой поднимался в следующий раунд. Его сердце балансировало между надеждой и ужасом; его сила определенно принесла ему место в этом турнире. Он видел, как побеждали люди, которые, по его мнению, были слабее его… но он также видел, как проигрывали более сильные.

Меррик старался сохранять позитивный настрой. Он видел свой Путь вперед с предельной ясностью. В этом турнире вам хватило бы тринадцати побед. Десять заработают вам билет на бой против Гончей-призрака. В глубине души он решил, что будет счастлив, если выиграет всего восемь раз.

Все, что мне нужно сделать, это начать с одного, Меррик крепко зажмурил глаза, пытаясь игнорировать рев толпы. Он гудел на его коже. Остальные последуют. И я тренировался для этого, для того, чтобы победить ледяного дракона, даже если это самая сильная версия этого монстра.

“Начинать!” Пес-призрак, сидевший в удобном кожаном кресле в дальнем конце арены, махнул рукой. К счастью, его голос прорезал толпу, оставив двух сражающихся только друг с другом.

Мгновенно из Вивании вырвался пульс леденящего мороза. Ее хвост дернулся в сторону, и резкий порыв холодного воздуха ударил Меррика в лицо. Она передвинула свое тело, но лениво, как кошка, потягивающаяся на солнце. Он принял боевую стойку, дыша и прислушиваясь к учащенному стуку своего сердца. Его мускулы напряглись, готовые к действию. Его глаза сузились.

Он уперся ногой и бросился вперед. Виванья подняла голову и выпустила отрыжку, превратившуюся в ледяную комету, пронесшуюся по арене и оставившую за собой снежные вихри. Он метнулся в сторону, быстро и грациозно, как скачущий гепард, но пуля ударилась о землю и взорвалась ледяными осколками. Сила удара сбила Меррика с ног, и он покатился по неожиданно скользкому полу.

Но хуже всего был холод. Дело было не только в температуре, но и в ее образе. Куда бы ни шла Виванья, следовал холод.

Шок от удара его щеки о твердую и изморозь земли разбудил ярость Меррика. Он выиграл предыдущий турнир. Он заслуживал лучшего, чем драться с таким невероятным противником в первом раунде. С самодовольной яростью, воспламеняющейся в каждом мышечном волокне, он хлопнул ладонями по земле и вскочил на ноги. Его образ доминирующего воина, которым он хотел стать, вырос. Его движения стали резче, резче.

Меррик ринулся к Виванье, в его кулаках скапливалась сила. Он бросился в воздух, двигаясь так быстро, что почти не мог контролировать свой импульс. Он видел, как расширились массивные зрачки его драконьего врага, когда она изо всех сил пыталась выследить его. Виванья откинулся назад и взмахнул когтем ему навстречу. Ветка была такой же длинной и толстой, как ствол дуба. Сопоставление размеров было почти смехотворным. Но Меррик лишь стиснул зубы. Коготь встретил образ усиленного кулака.

Меррик почувствовал, как у него хрустнули суставы пальцев, сила раздробила тонкие косточки его запястья, вызвав всплеск боли. Но глаза его сверкнули торжеством; их атаки имели одинаковую силу. Скретч Виваньи также застопорился. Он неловко кувыркнулся в воздухе, собираясь с изображением для еще одного удара.

Он даже не заметил приближающегося хвоста. В какой-то момент он парил, кровь на шее стекала с его губ, и он отскакивал от армированного пола арены. Он рухнул кучей, его грудь горела, его ребра были сломаны, он едва мог дышать. Внутри него разлился холод, от которого невозможно было убежать. Его сердце трепетало и боролось.

Его глаза вылезли из орбит, когда озноб распространился, а остальные мышцы свело. Несмотря на то, что его руки каким-то образом онемели, он карабкался по земле, пытаясь подняться на ноги. Это… это не может так закончиться. Мне нужно проявить себя. Я могу преодолеть неудачу с соответствием. Если Пес-призрак будет сбит вот так, он никогда не сдастся…

Но Вивания склонила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Удушающий, черный холод охватил его, отягощая его сознание, пока он не рухнул во тьму.

Даже в темноте холоду потребовалось много времени, чтобы ослабить хватку на его теле. Его сердце начало биться нормально.

Намного позже Меррик очнулся в приливе зарождающегося ужаса, сразу же осознав тот факт, что он проиграл. Проиграл жестоко именно тому врагу, которому он не хотел проигрывать. Его сердце могло функционировать физиологически, но что-то жизненно важное и ценное внутри него рухнуло. Он поморщился вверх, но его отвлекло безмятежное уединение окружения; он сел, сбитый с толку. Прямо сейчас Меррик лежал на холме над холмистым пастбищем с высокой травой. Слева от него было тихое кладбище, выглядевшее как-то примитивно. Вдалеке, по ту сторону пастбища, текла жирная и бурлящая река.

— Где… — начал было Меррик, но понял, что он не один. Во всяком случае, его глаза вылезли из орбит еще больше, когда он увидел, что Пес-призрак присел всего в нескольких метрах от него, а от его рук исходила странная серебряная энергия. Трава вздыхала и качалась вслед за его осторожными движениями. Вся сцена гудела от мира и довольства. Ветер ласкал их обоих, дуя нежно и тепло.

— Сон, — пробормотал Меррик. Он лег на траву и вздохнул. «Интересно… драка действительно была? Или у меня будет еще один шанс драться завтра?»

«Бой случился». Голос Призрачной гончей, как всегда, резонировал с тканью всего мира. В его интонации была глубина, которую невозможно было игнорировать. Его действия прижимались к ткани творения и привлекали внимание с требовательной серьезностью. Из-за чего его слова было труднее услышать.

Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного пса. Его, как всегда, выдали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами плодом воображения. Гончая-призрак заговорила, и Меррик понял, что это он, тот самый человек, который судил соревнования. Его заявления были холодными камнями правды. “Ты проиграла.”

“Я потерял.” Меррик почувствовал, как в уголках его глаз выступили слезы.

Потом он встревожился, приподнявшись. Он чувствовал стыд и депрессию, сворачивающиеся в его животе. Чтобы его герой увидел его таким: «Подожди, ты действительно здесь? Какого черта ты разговариваешь с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый тур. Я… я просто какой-то п-слабый парень…

Гончая-призрак оторвалась от травы, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта приподнялся. «Одна вещь, которую я усвоил в своей жизни, заключается в том, что слово «слабый» имеет тесный контекст, в то время как дескриптор «сильный» имеет то преимущество, что он отражает весь ваш опыт, а не только существующие трудности. Вы проиграли одному из сильнейших людей на Expira, Меррику. Это не делает тебя слабым».

Сердце Меррика сжалось. Когда он говорил, в его словах было больше горечи, чем он хотел. «Проиграть в первом туре турнира на глазах у всего мира означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Отчасти это было удачей, да, встреча с Виваней в первом туре. Но не смей пытаться сказать мне, что я не слабая.

— Или что, Меррик? Глаза Призрака вспыхнули изумрудным огнем. Уголок его рта скривился еще больше, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик вынужден был признать бессмысленность своей угрозы.

Затем Пес-Призрак отвернулся, его взгляд скользнул в сторону реки. «В любом случае, удача не сыграла в этом никакой роли. Кронштейн делал лично. Я знал о твоей неприязни к ледяным драконам. Вы были настроены против них целенаправленно. Пока вы не поймете, с чем вам предстоит столкнуться, у вас никогда не будет шанса на победу».

“Что?!” У Меррика отвисла челюсть. И за то, что это случилось, и за то, что Пес-Призрак знал о нем. “Почему ты-”

«Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых значимых уроков, которые я когда-либо извлекал из поражений». Пес-призрак проигнорировал Меррика, все еще глядя на реку. Его глаза смягчились, его тяжелое плечо немного опустилось. «Подсказки о выживании, способности справляться со своими капризными эмоциями, способах владеть собой даже перед лицом невзгод… в некотором смысле, все расстояние, которое я преодолел, связано только с тем, как часто я проигрывал и выживал в начале Системный опыт. Хех, если быть честным, это может быть даже из-за того, сколько неудач я испытал до этого, когда я был просто… Рэндидли Призрачная гончая. Ребёнок с дерьмовыми родителями и без чувства направления. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без всякого контекста».

Меррик сжал кулак, сжимая нагретую солнцем траву. У него закружилась голова. Но что-то в тоне гончей заставило его осознать еще кое-что. Он заставил себя расслабиться. «Ты… ты делаешь это со всеми. Или все неудачники. Встреча с ними во сне, как это. Как… зачем тебе это делать?

Внезапно лицо Призрачной гончей расплылось в волчьей ухмылке. «Потому что я самый могущественный человек в Альфа Космосе. Кто еще мог бы справиться с этим?»

Он воспылал этими словами так, что Меррик не смог отвести взгляд. Он мог видеть их, зависших позади Гончей-призрака, его, по слухам, трех образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами на стволе. Гуманоид, отточенный и отточенный до предела человеческого, со всеми когтями, горящими глазами и двумя машущими хвостами, наблюдающий за Мерриком с такой интенсивностью, что задушил его давлением. А затем огромная пасть тьмы, голодная тварь, которая поглотила часть PP Экспиры, чтобы сохранить их всех в безопасности.

Под ним, в земле, Меррик почувствовал водоворот Нижнего мира, тяжелое природное явление с достаточным потоком, чтобы снести его, если он подойдет слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя маленьким и шелестящим, как засохший лист перед водопадом.

— Но… — Меррик говорил только шепотом. Даже его голосовые связки были напуганы этим прямым изображением Randidly Ghosthound. «Почему… даже если ты самый сильный, нет смысла делать это. Мы неудачники…

«Вы используете слово «потеря» против себя, чтобы покалечить и навредить. Наказать себя за то, что не достиг цели, которую хотел». Пес-призрак снова смягчился, призраки его изображений исчезли. Он издал долгий вздох, выглядя очень, очень по-человечески. Хотя невероятно мускулистый и непринужденный в собственном теле. «Я понимаю, правда понимаю. Я выбрал это место, этот склон холма над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь на войне, войне, которую мы были очень близки к проигрышу. На этом маленьком кладбище раньше было тринадцать безымянных могил, которые я выкопал, хороня своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они умирали, когда мы отступали, а я просто смотрел, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.

«Потому что и то, и другое может быть правдой. В тот день я потерял что-то ценное и важное». Призрак поднял руку и посмотрел на свои пальцы. «И вот, я создал Альфа-Космос и поднялся до очень впечатляющего уровня силы. Я могу страдать от первой правды и гордиться второй. Я прошел долгий путь; это с тем расстоянием, что я успокаиваю себя. Потому что это доказывает, что я могу пойти еще дальше.

«Что касается того, почему я буду приветствовать каждого из вас по отдельности, это потому, что я вас вижу».

Фраза «Я вижу тебя» дернула за какую-то метафизическую гитарную струну, которая связывала Меррика и гончую-призрак. Он напрягся, когда его внутренний мир завихрился от этих слов, совершенно иначе, чем обычно резонировали слова Призрачного пса. Это было личное.

Это было только между ними.

«Ты борешься и истощаешь себя. Ты доводишь себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться за какой-нибудь клочок доказательства того, что ты что-то значишь, что ты положительно влияешь на свое окружение и друзей, что ты не исчезнешь из памяти просто так». открыть глубокие и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Призрачного пса были тёмно-зелёными. «Несмотря на то, что Путь, который мне пришлось пройти, жесток невообразимо, люди на протяжении всего пути нуждались во мне. Угроза смерти отвлекала меня от бездны бессмысленности».

Гончая-призрак выпрямилась, быстро и грациозно. Затем он подошел и хлопнул Меррика по плечу. “Вы потеряли. Но ты не слаб. Потому что ты собираешься вернуться и потренироваться еще, чтобы в следующий раз выступить лучше, не так ли?»

Меррик не мог ответить, потому что по его лицу потекли слезы. Он подавил всхлип, отчаянно пытаясь не сломаться перед самым сильным человеком в Альфа-Космосе.

Но он был слаб и быстро сломался.

Глава 1954

— Вам не нужно постоянное оружие? Сэм поднял кустистые брови. «Если вопрос в цене».

Азриэль пожал плечами. «Оружие всегда лишь средство для достижения цели. Я только хочу попасть в топ-8 и заработать право сразиться с Рэндидли. Инструмент, который мог бы унести меня дальше этого… несколько бессмысленен для меня нынешнего. Мне это не нужно. Мой жених будет ждать только так долго, и я чувствую вину за то, что заставила его ждать столько, сколько он уже сделал».

Сэм напевал себе под нос, чувствуя, что в словах Азриэля что-то не так, но не стал на нее давить. Вместо этого он изучал тонкое игольчатое копье, которое она принесла в его мастерскую. Он провел пальцами по неровным трещинам, проходившим через предмет, превратив его в мозаику из порванного металла. Честно говоря, разрушение было прекрасно. Было ясно, что материал не смог передать грозный образ Азриэля. Ее удар победил противника, но также уничтожил ее оружие.

«Учитывая качество этого копья… создать подобный объект, способный справиться с твоей силой, будет непросто», — Сэм прикусил губу. Ему в голову пришла дюжина материалов, но каждого из них было бы недостаточно. Близость Азриэля к лунному свету делала это уникальной задачей. — Даже если я потороплюсь с работой…

«Он не должен быть достаточно сильным, чтобы содержать мой образ», — Азриэль небрежно махнул рукой. «В следующем матче я смогу более эффективно направить свою энергию. Больше аварий не будет».

«Вот так, ага. Сколько копий вам понадобилось, чтобы управлять таким контролем? Сэм поднял бровь.

Азриэль встретил его взгляд, не моргая и не отводя взгляда. «Одно копье. Это копье. Думаю, вы обнаружите, что я могу быть отличником, особенно когда дело касается боевых искусств. Многие утверждают, что я уникально благословлен. Несмотря на мой… творческий отпуск, я быстро прихожу в нормальную форму.

Сэм неопределенно хмыкнул. Потом почесал затылок. «Вы заказчик. Если это просто крепкое копье в такой форме, я могу сделать это быстро. Определенно как раз к вашему следующему матчу».

В конце первой недели турнира All Alpha Cosmos Рэндидли чувствовал себя более истощенным, чем за долгое время. Он сидел в ванной в своем особняке на своем острове, паря над Хароном, который сидел на корточках рядом с турнирным островом. Духи лунного света порхали между стенами, в притворном ужасе убегая от Дуэта Нерожденных. Он потер переносицу. Это был первый момент за долгое время, когда он был вне поля зрения общественности, и ему очень нужен был отдых.

Во-первых, потому что он присутствовал на всех матчах, а новая Татьяна (оправившаяся после отпуска от пьянства и безделья) подчеркнула, что его появление на матчах не было хорошим.

Во-вторых, потому что он продолжал совершенствовать свой эмоциональный аффект, чтобы использовать свое сокращающееся время в Expira. Состояние Покровителя Пера продолжало ухудшаться, заставляя его задуматься, завершится ли этот продолжительный турнир вовремя, чтобы он смог выполнить это задание. Конечно, чем дальше они продвигались, тем более эффективными были раунды. Но теперь, когда они сократили свое количество бойцов с 8 192 до 4 096, турнир превратился в разросшуюся вещь, в которой было слишком много рук и деталей, чтобы публика могла эффективно с ней справиться.

В-третьих, все усугублялось массовым присутствием Expira и других игроков, собравшихся на этот остров, чтобы поболеть за своих фаворитов и увидеть некоторых из их героев. А тем временем наделай так много шума, что Рэндидли задумался о том, чтобы начать использовать Лик Одержимости и надеется, что его слух будет одним из первых, что ему нужно.

Рэндидли подошел к раковине и плеснул водой себе в лицо. В-четвертых, что самое удручающее, ему пришла в голову идиотская идея ненадолго сойтись с каждым проигравшим участником турнира.

Хорошая идея, но я не до конца продумала…

Конечно, его мотивы были эгоистичными по двум причинам. Он хотел хотя бы поговорить с каждым из участников один раз, потому что они, вероятно, были самыми могущественными людьми в Альфа-Космосе. Знание того, кем они были и на что они способны сейчас, пока он все еще был на Экспире, могло бы дать ему некоторую информацию, чтобы предупредить Татьяну о будущих проблемах.

В том же духе установление этих связей поменялось значением. Рэндидли почувствовал, как его Нижний мир приближается к пределу плотности и скользкой силы со всем наплывом связей и истории.

Потому что встречи с неудачниками сопровождались бурной эмоциональной гаммой. Кто-то был грустным, кто-то торжественным, кто-то грубым, кто-то был так же измучен, как и он сейчас, у некоторых была к нему тысяча вопросов, а другие, казалось, даже не хотели с ним разговаривать. Тем не менее, все вместе с ним сидели на том холме мечты и какое-то время смотрели на реку, отдыхая от реальности.

Возможно, это был какой-то побочный эффект его Анимационной Кольца, но они сделали несколько вдохов и просто существовали в этом созданном пространстве. И Рэндидли чувствовал, как их эмоции неохотно переходят в более позитивное русло.

Рэнди поднял голову и посмотрел на себя в зеркало. Его острые черты, темные волосы, блестящие глаза, щетина на подбородке… все это было очень знакомо. Но чувствовал он и приход умственной усталости, выдавливавшей из него все свободные и вдохновенные мысли, оставляя только нужное и приемлемое.

Слишком многое было вычеркнуто из опыта, оставив его сырым и реакционным.

Он чувствовал себя фильтром, через который прошли все неудачники, оставив у него пробирающее до костей чувство беспомощности. Он немного очистил их эмоции, приняв всю эту депрессию и потерю на себя. И конечно, он получил за это мощный прилив значимости; он также помог Ритуалам Пустоты распространиться по всему Альфа-Космосу, облегчив преобразование Пустоты в Вес. Еще

Случайно зажмурил глаза и выдохнул через губы. Сейчас вы истощены. И несколько напряжно, потому что вам нужно не только сразиться с некоторыми из этих личностей, но и вернуться в Нексус. Немного расслабьтесь; взять выходной. Потому что с утра еще много работы.

Рандидли лег и проспал без сновидений почти десять часов. Когда он проснулся, Татьяна открыла дверь и посмотрела на него сверху вниз. Солнечный свет струился через окно, делая лунных духов почти невидимыми. Очевидно, он проспал. Со стоном он сел и потер глаза, теплые и вялые, как не было уже давно.

«Я старалась дать тебе поспать как можно дольше», — вошла в комнату Татьяна с подносом в руках. Она села на край кровати и предложила ему, с выражением беспокойства на лице. Пар и запах сыра, жареной картошки и бекона доносились с подноса с едой. Он тут же взял вилку и начал запихивать еду в рот. «Я знаю, как это утомительно для тебя. И я ценю, сколько усилий вы вкладываете в это».

Рэнди остановился в еде, чтобы выпить полстакана апельсинового сока, чтобы откашляться. Он улыбнулся Татьяне. «Вам не нужно благодарить меня за то, что я делал все это время. Это моя ответственность».

— О, не заставляй меня быть по эту сторону спора с тобой, — шлепнула Рэндидли Татьяна и нахмурилась. «То, что мы делаем сейчас, важно, но не менее важна и другая работа, которую вы делали. При всей вашей силе вы не можете быть везде одновременно. Так что просто ешь столько, сколько сможешь, а потом…

“Мистер. Пес-призрак?

Оба посмотрели вверх. На краю комнаты появилась новая фигура, зависшая над землей в дверном проеме. Тело Крылатого Змея изогнулось, когда бывший Немесай неловко посмотрел на их близость. Его рептильные зрачки сузились. «Я… надеюсь, я ничего не прерываю».

Татьяна фыркнула, но оттолкнулась от кровати и расправила платье. Случайно нахмурился, пытаясь понять это внезапное появление. «Вам что-то нужно? Я знаю, что некоторые из ваших людей проигрывают в первом раунде турнира, но…

«Нет, нет, этот визит не является необходимостью. Хотя я могу понять, почему мое внезапное присутствие будет нервировать. После того, как вы дали нам полную свободу действий в наших собственных мирах… мы не чувствовали особых причин взаимодействовать с более широким Альфа-Космосом. Язык Крылатого Змея высунулся. Рандидли почувствовал его беспокойство, когда он посмотрел на него; он все еще боялся его. И все же оно заставило себя прийти сюда. «После того, как ваш призыв к турниру привлек столько внимания населения нашего мира… возможно, мы поймем, что это была ошибка. Однако это ни здесь, ни там. Я здесь, чтобы сказать спасибо. За вашу доброту.”

В груди Рэндидли расцвело понимание. Он почувствовал себя странно теплым при узнавании. — Ты имеешь в виду, что говоришь за участников из твоего мира, которые проиграли.

«Не только мой собственный, но и все миры Nemesai отмечают и ценят это. Мы… ну, может быть, наши люди задавались вопросом об обращении с ними на Expira. Вы уделили каждому время и внимание. Это не будет забыто. Если придет беда, знай, что наша судьба связана с Альфа-Космосом». Крылатый Змей склонил голову. Его чешуя блестела на свету.

Это было смутно обнадеживающим, но у Рэндидли раньше сложилось впечатление, что Немесай уже согласился помочь, если что-то пойдет не так. Он облизнул губы и сумел поблагодарить.

Случайно ушел с Татьяной, чтобы приступить к турниру, выкинув встречу из головы. У него было еще несколько дней размышлений над драками, обостряющих его эмоциональный край. Этот второй раунд включал в себя еще несколько заметных событий: Динеш, один из ранней элиты Доннитона, был побежден трехголовым людоедом. Кадир, один из сильнейших телохранителей короля Фируна, рухнул на молодую женщину с вьющимися светлыми волосами и ярко-голубыми глазами.

Толпа медленно нашла своих фаворитов, яростно аплодируя, когда Алана Донал выполнила единственную атаку и заставила соперника уступить.

В конце периода количество участников снова сократилось вдвое, до 2048 человек. Совсем не мало, а уже четверть воинов, пришедших в Альфа-Космос, чтобы проявить себя. Великий Ритуал Пустоты в ядре Экспиры продолжал бурлить, создавая медали и украшения из снов, разбитых на арене.

И снова Рэндидли встретил неудачников во сне над Халлатом. Их было вдвое меньше, но он находил эти встречи еще более трудными. Эмоции каждого человека разгорались все сильнее и сильнее; однажды они вкусили победу, и теперь их языки испортились до правды о своих возможностях. Он закончил последнюю ночь измученным и истощенным, и даже Мертворожденный Феникс предупредил его, что он слишком много впитал.

Одна вещь, которую он действительно отметил, была разница в силе. Первый тур избавил турнир от всех личностей, которые были хорошими бойцами, но еще не обрели свой чистый образ. Во втором у всех были сильные образы, но некоторые были просто лучше отшлифованы и отшлифованы, чем другие.

Он снова заснул, когда вернулся в свое физическое тело, а проснувшись, обнаружил, что его Нижний мир гудит от давления значимости, которую он впитал. Он был близок к сдвигу, он это чувствовал. Во время выходных интервью для турнира он почувствовал, что совершит новый прорыв со своим Нижним миром.

На следующее утро Рэндидли принял горячий душ, позволяя воде стекать с его спины в течение почти десяти минут, прежде чем он снова проснулся и зевнул. Он знал, что третий раунд будет еще труднее.

Но он также знал, что не может опоздать к началу раунда. Потому что первым столкновением будет выяснение отношений со старым Доннитоном, договоренность, которую он сделал небрежно, не задумываясь об этом. Но по мере того, как более слабые люди были отрезаны, более сильные бойцы в конечном итоге столкнулись друг с другом.

Матч был Тайкс против Глендела. Сырая сила против Повелителя Призраков.

Глава 1955

Иллдан не любил быть частью толпы почти так же сильно, как страдал перед ней. Группа прошаркала по узким проходам к своим местам, проходя мимо групп, возбужденно разговаривающих друг с другом или друг с другом на явно чрезмерном уровне громкости. Но Иллдан не мог отрицать, что предвкушение витало в воздухе; этот матч отличался от тех, что были раньше. В то время как раньше толпа, казалось, довольствовалась тем, что доводила себя до безумия из-за любого бойца, устроившего шоу, на этот раз было признано, что это было первое большое вбрасывание.

Теперь каждый мог иметь свое мнение.

Насколько мог судить Иллдан, эти двое были чрезвычайно известны по всей Экспире. У каждого члена аудитории был анекдот, который объяснял, как будет проходить этот бой, и они были только рады громко изложить свои теории, независимо от того, слушал кто-то или нет.

Это было за несколько дней до этого матча. На самом мероприятии все гудело заразительным угаром зрелища.

Было облегчением наконец-то плюхнуться на свои места, даже если теперь это означало, что они были хорошей добычей для особо самоуверенных людей вокруг них, на которых можно было поговорить. Иллдан посмотрел на Крама рядом с ним и Зету за ним. Меррик после поражения был слишком занят своим интенсивным режимом тренировок, чтобы присоединиться к ним. Иллдан про себя задавался вопросом, действительно ли его друг тренируется или все еще только восстанавливается после неудачи.

Он прочистил горло. Ни один из его спутников не смотрел на него; что-либо меньшее, чем крик, было бессмысленно в этой среде. Иллдан повысил голос. «Эти двое сильны?»

Крам несколько секунд колебался, прежде чем кивнуть. «Их нельзя считать лучшими воинами Экспиры. Тем не менее, они уже давно стабильно находятся в топе воинов. Обучение и общение с ними. Принимал участие в охоте за подземельями и Первом Бедствии. Определенно, мы увидим больше изображений в этом бою, чем в других матчах».

Иллдан кивнул и посмотрел вперед. Он заметил, что в то время как экспиранцы, казалось, черпали бесконечное количество вдохновения для своих изображений, большинству из них не хватало переднего края, который можно было бы использовать для смертоносного эффекта на поле боя. Дух этой планеты все еще развивался. После своего первого матча Иллдан использовал этот факт, чтобы убедить себя, что он далеко пойдет в турнире. Несмотря на все другие недостатки Теллуса, образы, которые они создавали, были отточены насилием и многолетними традициями. Им было нелегко дрогнуть перед этими похожими на сорняки разнообразными образами.

Но во время второго матча Иллдан стал свидетелем того, насколько эти эфемерные и недавно созданные образы стали сильнее всего за короткое время. Битва превратила их в более полезные инструменты. И большинство из этих изображений затем были уничтожены бойцами, которые уже обладали чрезвычайно прочными изображениями и не чувствовали необходимости раскрывать их в начале турнира.

Вот почему Иллдан согласился прийти и посмотреть. Потому что он надеялся, что эти двое, вынужденные столкнуться друг с другом, наконец раскроют глубины силы Экспиры. Возможно, он мог бы лучше оценить свои шансы на победу.

— Сэр Спирмен!

Даже сквозь гул голосов в окружающей толпе этот призыв прорезался и заставил Иллдана вздрогнуть. Зета искоса взглянула на него, но ничего не сказала; к настоящему времени его новые друзья поняли сложную и невысказанную динамику, которую он имел со своими людьми. Иллдан решил проигнорировать крик, вздернув подбородок и надеясь, что его голос сгладят другие разговоры.

«Сэр Спирмен! Надежда Теллуса!

Конечно, этого оратора было не так-то просто отговорить. Внутренне вздохнув, Иллдан повернулся на своем месте и оглянулся. Пятью рядами назад среди группы странных людей-лягушек сидели трое воинов Теллуса. Глаза всех троих загорелись, когда они увидели его. Они яростно замахали руками и начали скандировать «прогресс любой ценой».

Погруженный в остальную часть аудитории, никто, казалось, даже не замечал.

Иллдан бледно улыбнулся, помахал в ответ и повернулся к сцене. Потому что все сгладилось в давке звука, когда два участника вышли на арену.

Тайкс был чрезвычайно мускулистым и темнокожим мужчиной с мягким выражением лица. Его голова была обрита. Он нес массивный железный шар размером с кресло для ленивого мальчика, покрытый небольшими канавками, чтобы его пальцы могли захватывать и поднимать оружие своей грубой физической силой. Глаза Иллдана сузились, когда он увидел мерцающую надпись, покрывающую весь тупой инструмент. Какая-то часть образа Тайкса превратила шар в опасную разрушительную силу.

Этот человек не был новичком на поле боя.

Напротив него у Глендела были темные волосы до плеч, безукоризненно разделенные пробором посередине, чтобы обнажить его бледное лицо. Он был худым, но глаза его горели силой, что резко контрастировало со спокойным выражением лица Тайка. Оружия у него, похоже, не было. Они заняли свои позиции, не глядя друг на друга. Только когда оба уселись, их взгляды встретились.

Ноздри Глендела раздулись. Тайкс дважды хлопнул себя по груди, шум затерялся в криках аплодисментов.

“Начинать.” Пес-призрак наклонился в кресле, подперев подбородок кулаком. Его голос гудел электрическим потенциалом, границей между настоящим и будущим. Матч начался.

Первым движением были руки Гленделя. Иллдан почти восхитился своими длинными и изящными пальцами, растопыренными так быстро, что они расплылись. Затем пальцы дернулись и начали изгибаться и манипулировать воздухом, как инструментом. С земли перед Гленделем начали подниматься гигантские призрачные тела. Первым был массивный носорог с дополнительными рогами, свисающими с его плеч. Затем появился паук размером с волка, его тело мерцало королевским фиолетовым оттенком. Наконец зловещий и трудно опознаваемый третий призрак поднялся с земли рядом с Гленделем. Но даже Иллдан напрягся, когда почувствовал его силу.

У странного существа были длинные руки и острые пальцы. Толстый хвост свисал с его талии, хотя он стоял на двух ногах, как человек. У него не было видимых глаз, только толстая пластина брони, закрывавшая пространство над его широкой и причудливо изогнутой челюстью. Язык почти пьяно вывалился изо рта. Суставы его ног были отведены назад, как у хищника.

Зета напевал вместе с остальной толпой. Казалось, все сразу отреагировали на появление этого могучего зверя. «Химера. Один из значительной власти. Невозможный. Как он мог поймать такое существо и создать призрак? Если Аллоуэн это увидит…

— Она слишком практична, чтобы это ее беспокоило, — покачал головой Крам. «Честно говоря, ожидайте, что она проведет всю ночь, говоря о том, сколько силы оригинала осталось в призраке».

По сравнению с демонстрацией Глендела, у Тайкса не было собственных сложных приготовлений, чтобы противостоять вызванным миньонам. Он поднял свой массивный железный шар. Он начал идти вперед, его взгляд был спокойным, а шаги тяжелыми по полу арены.

Жуткий паук протянул лапы и начал вытягивать призрачный шелк из своего брюшка. Его тонкие, как коса, передние лапы быстро сплели готовое изделие из липких материалов. Носорог взревел и начал грохотать вперед, его ноги издавали еще более громкий грохот, чем шаги Тайкса, когда он бросился навстречу мускулистому мужчине. Химера отступила, покачиваясь, словно слушая неслышимую песню. Странное серое пламя вспыхнуло вокруг его головы и рук, танцуя маленькие кончики свечей, которые следовали за его движениями.

Тайкс поднял свой массивный железный шар, полуприсел, а затем резко обрушил свое оружие на атакующего носорога. Это был удар ладонью со всей мощью пушки. В этом стремительном и жестоком движении оружие Тайкса с хрустом пронзило череп и плечи призрака, оставив на земле дергающийся призрачный труп.

Мяч с грохотом упал на землю.

Тайкс выпрямился и продолжил идти вперед. Его образ непревзойденной силы вырвался из него, поднимаясь, как воющий ветер, за спиной, толкая его вперед. Его шар служил точкой резонанса, казалось, пируя на уничтоженном носороге, чтобы напеть яростную песню силы.

Глендель фыркнул и поднял руки, как кукловод, за мгновение до душераздирающего представления. Из-под земли выползли еще три призрака с глазами, горящими от негодования, что их повелителю бросили вызов. Одним из них был огромный орел с четырьмя крыльями, другим — переваливающийся барсук на стероидах, а последним был массивный морской Кракен, чьи длинные щупальца хлопали по сцене и сотрясали всю арену.

Химера начала медленно продвигаться вперед среди своих собратьев-призраков. Вокруг его тела возникало все больше и больше маленьких серых огней. Тем временем маленький паук начал раскидывать призрачную паутину на пути Тайкса, мешая его методам продвижения. Они лежали, как непритязательные коврики, на вымощенной плиткой земле, но, очевидно, их нельзя было недооценивать.

Тайкс не удосужился изменить направление движения, идя прямо к массивному барсуку, над ним парил орел, а длинные руки Кракена обвились вокруг него и позади него. Путь к отступлению не оставался для него открытым. Он поманил, и железный шар откатился на несколько метров обратно к его руке. Он поднял его с земли, будто он был сделан из вощеной бумаги.

Мускулистый мужчина уперся ногой, этот образ силы был таким огромным и всепоглощающим, что даже Иллдан не мог не испытывать к нему невольного уважения, а затем запустил свой железный шар со скоростью, которая разрушила звуковой барьер. Прежде чем он успел взмахнуть крылом, орел превратился в призрачную кашу.

Вылет оружия, наконец, добавил ужасающей ухмылки к продолговатой пасти химеры. Он опустил плечи и бросился вперед, как раз в тот момент, когда Кракен начал бить своими толстыми резиновыми щупальцами по телу Тайкса. С гримасой он стоически переносил удары, слегка пошатываясь от первого и обхватывая рукой щупальце на втором. Под ногами Тайкса начали образовываться небольшие трещины, усиленная арена не могла справиться с их конфронтацией.

Даже больше, чем физическая сила, присутствие двух образов заставило Иллдана стиснуть зубы. Смотреть прямо на сражение было неудобно, словно стоять слишком близко к горящему зданию. Над головой Глендела образовалась корона из сине-зеленого пламени, скрывающая скулы, очерченные неровным краем разбитого стекла, и глаза, в которых кипела нескончаемая обида на живых.

Тем временем Тайкс излучал достаточно силы, чтобы протянуть руку и сжать мир. Железный шар, катившийся по воздуху, гудел с непреодолимой силой.

Мышцы рук Тайкса напряглись, когда он схватил массивное щупальце, притягивая кракена на несколько метров к себе. Чудовище завопило от ярости и страха, когда Тайкс поднял свободную руку и дернул большим пальцем вниз. Далеко наверху металлический шар изменил свое направление и ускорился, проделав дыру в теле Кракена и уничтожив все остальное с огромной скоростью, врезаясь в сцену.

Тайкс все еще держал это щупальце, когда рядом с ним появилась химера, вцепившаяся пальцем ему в горло. Он отдернул голову назад, чтобы избежать удара, и махнул щупальцем в сторону, чтобы отбросить химеру. Резкий взмах одной из его длинных рук разрубил оружие до того, как оно попало, оставшаяся часть тела призрака безвредно рассеялась.

Затем эти маленькие языки пламени вокруг его тела взорвались, как маленькие ракетные турели, жужжа, и непредсказуемые маленькие снаряды вылетали и врезались в тело Тайкса. Несмотря на свое прежнее невозмутимое отношение, он скривился и сделал шаг назад перед этим натиском. Каждый раз, когда небольшие частицы энергии падали на его тело, его кожа вокруг места удара становилась серой, начинала сохнуть и шелушиться.

С его небольшим отступлением его образ неуязвимой силы быстро утратил силу. Глендель снова махнул рукой, призывая с земли двух массивных оборотней, которые бросились вперед, чтобы присоединиться к драке.

Копье барсука схватило Тайкса, стремясь оказать еще большее давление, пока он боролся. Тайкс сверкнул зубами, используя левое плечо, чтобы выдержать удар химеры, в то время как он отбросил рассеивающееся щупальце и правым кулаком нанес удар вниз по толстому лбу барсука.

Как и в случае с другими его ударами, он оставил тело призрака раздавленным и беспомощным; тело рухнуло без звука. Тем не менее, даже когда она рассеялась, химера хлестнула ногой и полоснула узловатым пальцем по лицу Тайкса. Иллдан наблюдал, как глазное яблоко стойкого мужчины лопнуло и лопнуло, гной и кровь стекали по его лицу и капали на сцену.

Тайкс взревел и опустил плечи. Он бросился вперед, чтобы попытаться схватить химеру, но та отскочила в его слепую зону. Он выпрямился и повернулся, чтобы схватить двух скачущих оборотней. Их когти оставили раны на теле Тайкса, но он физически протянул руку, схватил их за руки и ноги и просто разорвал их в клочья. Их мышечная и скелетная структуры были тканями до появления этих больших рук.

При этом химера собрала еще больше серого пламени, и Тайкс шагнул в одну из все более плотной сети паутины, раскинувшейся по арене. Когда он попытался сделать еще шаг, паутина на секунду растянулась, но крепко прижала его ногу к земле. Ему пришлось потратить еще полсекунды, чтобы вырваться наружу.

Через арену взгляды Глендела и Тайкса встретились. Длинные пальцы Глендела поманили его, и из земли поднялись еще два оборотня, более высокие, извилистые и более опасные, чем предыдущая группа. Они подняли головы и завыли, прежде чем броситься вперед, чтобы охотиться на врага своего хозяина.

Глава 1956

Тайкс пытался придать больше импульса своему мощному имиджу, но паутина становилась все более серьезной проблемой. Паук не прекращал своего безумного плетения с самого начала боя. Иллдан мог понять бедственное положение этого человека. Он мог пробиться сквозь землю, но это открыло бы его для атак стаи оборотней, посланных против него Гленделем, или сделало бы его уязвимым для ударов химеры; уже одно ухо Тайкса было отрезано, чтобы избавиться от другого глаза.

Серые пятна на коже Тайкса становились все больше по мере того, как на него падало все больше и больше огненных снарядов. Не то чтобы они ослабили его как таковые, но они замедлили его. Та непреодолимая сила, которую Тайкс излучал ранее в битве, неуклонно подавлялась жестокостью Повелителя Призраков.

Это больше, чем дуэль, это походило на затянувшуюся пытку.

Тайкс вырвался из паутины, но химера отрезала ему один палец.

Он сделал несколько шагов вперед и усилил свой образ, но затем ему пришлось остановиться, так как призрачные оборотни окружили его и набросились со всех сторон. Он покачнулся, чтобы избежать худших повреждений, и его сильные руки разорвали их в клочья, но он истек кровью из новых ран. Химера вызвала еще больше пламени, наблюдая за всем процессом, сверкая глазами.

Тайкс ускорился вперед, активировав какой-то Навык, чтобы прорваться через несколько паутины в быстрой последовательности, но паук остановил свою паутину достаточно долго, чтобы выплюнуть изо рта заостренный снаряд. Химера позволила Тайксу ударить его кулаком по локтю и уничтожить сустав, чтобы убедиться, что атака проникла глубоко в его бедро.

Его следующие несколько шагов были в порядке, но затем в его движениях появилась заметная хромота.

Это шахматный матч. Настоящая битва между образами, выражение лица Иллдана было серьезным, когда он смотрел на арену. Он был очень, очень рад, что удосужился прийти и посмотреть. Эти двое не совсем обладали остротой его собственного образа, но это было близко. И у обоих был опыт борьбы, когда на кону стояла их жизнь. Хотя они якобы сражаются, они также сражаются за ментальное пространство на арене. Спорят, что сильнее, сила государя или сила отдельного человека…

Каждое движение — почти демонстрация, предлагаемое доказательство…

Иллдан бросил взгляд на Призрачного пса, задаваясь вопросом, что думает об этом конфликте самый могущественный воин Альфа Космоса. Но хотя на лице гончей-призрака и присутствовал интерес, Иллдан ничего не мог различить.

Толпа взревела, снова привлекая внимание Иллдана к битве. Мяч Тайкса выстрелил вперед в Гленделе с того места, где ранее он расколол арену своим метеороподобным падением; Тайкс, должно быть, понял, что нынешняя ситуация невыгодна для него, и решил перестать сдерживаться. Даже сейчас этот мяч усиливал образ силы, придавая ей еще большую досягаемость.

Но пальцы Глендела просто продолжали свой плавный танец в ответ. Между ними возникла черепаха размером с карету, изогнувшаяся так, что панцирь повернулся к мячу. От удара арена сотряслась, но массивная железная сфера отлетела в сторону и немного заскользила по арене. И хотя черепаха кашляла кровью, ее панцирь не разбился.

Он повернул голову и с ненавистью посмотрел на Тайкса.

Химера не упустила возможности, выставив вперед руку и просверлив маленькую дырочку в толстых мышцах вокруг шеи Тайкса. Чуть вправо, и он вырвал бы ему яремную вену.

Наконец выражение лица Тайкса начало меняться. Его лицо исказилось в едва сдерживаемой ярости. Но перед лицом этого гнева образ Повелителя стал еще яснее. Яркий стал его зловещей короной. Он смотрел на борющегося человека с решительным отвращением. Его суровые черты казались почти оскорбленными продолжающимися попытками Тайкса сопротивляться его воле.

Тайкс дернул рукой, притягивая свой железный шар к себе. Когда он это сделал, глаза Иллдана сузились. Потому что уголок рта государя торжествующе скривился.

Когда мяч полетел обратно к Тайксу, химера не только проделала еще одну глубокую рану в груди Тайкса, но и паук поднял лапы и изогнулся. Ранее разделенные паутины, которые он раскинул по арене, сплелись в одну массивную паутину, стягиваясь вокруг железного шара, когда оружие проходило мимо, и почти небрежно превращали паука в призрачную метку.

Импульс, которым обладал железный шар, был огромным, но так много паутины сковывало его движения. Обернутый так, как он был, он раздулся, удвоив свой прежний размер, и быстро замедлился, небольшая часть паутины была разорвана, когда он истекал кровью, но этого недостаточно, чтобы устранить все препятствия. Мяч остановился, все еще полностью покрытый липкой субстанцией, на полпути между Гленделем и Тайксом.

Глаза Глендела сверкнули вызовом. Глаза Тайкса сузились. В третий раз они обменялись многозначительным взглядом, особенно тяжелым оттого, что между ними почти ничего не было. Тем не менее, в то время как образ силы Тайкса продолжал увядать, воля Властелина распространялась

Тайкс сделал что-то странное. Когда химера намеревалась обезглавить его, он наклонился вперед и прижал руки к земле — нет, он с силой вонзил пальцы в землю.

Иллдан и вся толпа вокруг него вздрогнули. На секунду Иллдан завис в воздухе, отброшенный от земли, словно весь мир под его ногами взбрыкивал, как дикая мустанг. Его глаза расширились, когда он повис в этом моменте невесомости, его глаза устремились к пальцам Тайкса в землю. Это… может ли у него действительно хватить сил, чтобы просто потрясти всю планету?

Казалось, что на арене эффект был еще сильнее. Химера рухнула, одна из ее ног застряла под странным углом, когда она попыталась ударить присевшего Тайкса. Внезапное движение земли раздробило его колено. Руки Глендела тряслись, пока он парил в воздухе, пытаясь восстановить равновесие.

И в этом пространстве аура силы Тайкса снова поднялась с быстрой уверенностью. Он выпрямился и прыгнул вперед. Глендель двинулся, чтобы вызвать больше призраков, но Тайкс прибыл первым. Его рука сомкнулась на горле противника.

Они обменялись четвертым взглядом, когда зрители приземлились после короткого толчка. Его плечи поникли, Глендель опустил руки и сдался.

— Ты знаешь, почему ты проиграл? — спросил Рэндидли у Глендела, откидываясь назад и чувствуя, как ветер кружит вокруг его пальца. Он стал приносить стулья в это пространство мечты, где они в настоящее время полулежали. Приходя сюда тысячи раз, он начал стареть, просто сидя в траве.

Рандидли был уже в годах. Он начал ценить небольшие удобства существ.

Глендель вздохнул. “Ну да. Есть несколько причин. Я проделал большую работу, оттачивая свое изображение… но я думаю, что Тайкс лучше понял, как Навыки и изображения работают синергетически, создавая удивительные эффекты. Тот последний Навык, восседающий на чистейшей форме его образа… Я не был готов к такому ходу. Я даже не знал, что это возможно.

«Аналогичная проблема в том, что я очень уравновешенный. Есть много ситуаций, в которых мои разнообразные Навыки могут принести много пользы. Сузившись до одного поля битвы, противостояния двух личностей… многое из моей полезности исчезает. Мне нужно отточить свое главное оружие, чтобы мой образ мог конкурировать с другими влиятельными личностями».

Рэндидли кивнул. Честно говоря, его мысли немного отличались от мыслей Глендела, но он понял, что большинство неудачников на самом деле не хотят слушать его советов, по-настоящему. Им нужно было, чтобы их собственные чувства раскрутились из тугого комка в груди и вырвались в воздух. Им нужно было чувствовать себя услышанными.

Итак, Рэндидли сидел, глядя на реку, позволяя всем эмоциям Гленделя фильтроваться через его глубокую значимость. Он надеялся, что на другой стороне появится лучший человек. Тот, кто ценит потребность во власти, но не позволяет ей превратить себя в жестокого монстра.

В конце концов, Глендель покачал головой. «Ну, есть большая проблема. Конечно, я хотел испытать себя, но… Особого упорства в победе в турнире у меня не было. Понимания этих вещей о себе и знания о том, как стать лучше, достаточно для нынешнего меня».

«Не очень конкурентоспособный?» Рандомно склонил голову набок. «Мне немного поздно вам об этом говорить, но на этом турнире будут уникальные призы. Призы определенно стоят вашего времени».

Глендель быстро искоса взглянул на Рэндидли, колибри приземлился, чтобы окунуть клюв в цветок, а затем прочь. “Это не то. Но… только то, что я боюсь тебя, Рэндидли. Если я выйду на сцену, чтобы снова сразиться с тобой, я не думаю, что смогу с этим справиться.

Случайно помолчал, не зная, что на это сказать. Внутренне он чувствовал, как новая усталость ползет по нему.

Поговорив с остальными проигравшими в раунде, Рэндидли вернулся к себе домой с натужной болью в голове. Сразу после того, как он прибыл, он сделал паузу; кружащиеся спрайты лунного света свидетельствовали о том, что в его комнате кто-то есть, кто-то, кто им очень нравится.

Он открыл дверь с улыбкой. — Невея, чем я обязан этой чести?

Когда он вошел, Невея подняла глаза, как будто она сидела на стуле духов лунного света. При входе Рэндидли они взорвались, показывая, что она просто присела в воздухе; судя по тому, как духи летали по комнате, они нашли это невероятно забавным.

Невея выпрямился и помахал. «У меня есть некоторые новости, которыми я хотел поделиться с вами. И я счел за лучшее доставить его как можно быстрее.

Желудок Рэндидли вывалился из грудной клетки. — Тогда Покровитель Перьев…

— Нет, не это, — подняла руки Невея. Она сделала несколько длинных шагов вперед и обняла Рэндидли. Он моргнул, но затем расслабился в ее объятиях, восхищаясь ее Мастерством с иллюзиями, что все, что он чувствовал, было стройным гуманоидом. Затем она откинулась назад и криво улыбнулась ему. «Кроме того, отчасти, чтобы поблагодарить вас. Мало того, что новости в основном хорошие, так еще и вы несете за это полную ответственность?

Когда Рэндидли приподнял бровь, Невея продолжила. «Немесай. Несколько дней назад они пришли ко мне домой с несколькими томами исследований по гравюре, которые у них были. Не современные методы гравировки, как вы знаете, они не соответствуют работе Yystrix, а старые. Ранние работы Третьей когорты, к которым у них был доступ. С его помощью мне удалось добиться серьезного прогресса, особенно в одной области гробницы Истрикс. Но с этим прогрессом я обнаружил кое-что очень интересное: в основе всего этого лежит еще одно письмо и одна из самых сложных гравюр, которые я когда-либо видел, инкрустированная под всеми тренировочными гравюрами».

Кожу Рэндидли покалывало. Старый страх, который он считал похороненным, зашевелился в его груди. Почти непрошено глаза Серого Существа приоткрылись. — Тогда она…

— О, тише, — Невея снова крепко сжала его. «Нет ничего лучше последней ловушки. Я могу различить только несколько слов, но слово «ребенок» определенно присутствует. Выяснение остального, вероятно, займет у меня годы; Мне нужно понять весь ее метод гравировки. А тем временем… какую массивную гравюру оставит нам Истрикс, связанную с Пайном?

Глаза Рэндидли вспыхнули, когда его мысли начали вращаться. Очень медленно «Ха. Может быть… в последний раз трахнуть тебя с ее бывшим мужем, который решил убить сына, поддерживая работу всего Нексуса. Возможно, если нам повезет, что-то, что мы действительно сможем использовать, чтобы изменить ситуацию».

Глава 1957

Виванья шла вперед с извилистой грацией, словно кошка на заборе, в то время как она была угнетающим драконом на вершине утеса. Ветер щекотал ее, его прикосновение оставляло тяжелый слой соли, которую ей позже нужно было стереть с чешуи, если она хотела сбежать от запаха. И все же она не возражала; иногда дискомфорт от нового опыта был частью новизны.

Рост требовал свежих взглядов. Так она пережила.

Некоторые из ее выводка кружили высоко над скалами, слишком взволнованные последней партией спичек, чтобы оставаться на месте. Особенно их воодушевила битва между Тайксом и Гленделем, показав им, насколько сильным может быть человек под Системой. Они сгорали от возможности использовать такие ужасные образы.

Сидя на высоких утесах, некоторые из старых Снежных Драконов более серьезно обсуждали фаворитов теперь, когда число сократилось до немногим более двух тысяч. Тем не менее, с таким количеством потенциальных темных лошадок было трудно еще больше сократить его.

Тем не менее, некоторые люди любили свои любимые теории.

И некоторые из них были довольно широко распространены среди группы. Тем более, что такие монстры, как Хэнк Ховард, Алана Донал и сама Виванья, продолжали претендовать на звание чемпиона. Хорошо зарекомендовавшая себя группа Expiran бросала длинные тени на любые потенциальные прогнозы.

В конце концов, она добралась до задумчивого юноши, которого искала Виванья. Он положил свою длинную шею на утес, так что только кончик его морды высовывался из воды. Его глаза были затуманены, когда он смотрел на горизонт. Она не знала точно, о чем он думал, но могла представить, какую боль он должен чувствовать.

Юноша проиграл в последнем сражении ранее неизвестному, но жизнерадостному старику из Зоны 7. История его славы была решительно прервана. Это была потеря, которую можно было только принять; разница в их силе была очевидна.

Юноша даже не заметил ее прибытия, когда Виванья передвинула свое внушительное тело и устроилась рядом с ним. После долгого взгляда она выдохнула две струи холодного воздуха через нос. «Это был доблестный бой. Однако не отчаивайтесь. Ваш оппонент может лучше понимать свой имидж, но это не всегда так».

— Хм? Голова юноши дернулась, как будто он впервые заметил присутствие Виваньи. Он крутился, нервничая. «Ах, Матриарх. Д-да, потеря была досадной. Но после этого у меня был глубокий опыт общения с Ghosthound. Он дал мне личное руководство… даже если эта нынешняя неудача сбила меня с ног, я знаю, что скоро смогу достичь еще больших высот!»

Виванья напряглась. «Вы получили… откровение от Гончей-призрака?»

Юноша с готовностью кивнул. Его глаза, казалось, светились верой. «Всех проигравших турнира он встречает ночью после проигрыша. Как мы и подозревали, глубины его сострадания к миру не знают границ…

— Все неудачники? Язык Виваньи выскользнул изо рта.

Рэнди почти чувствовал себя лунатиком, наблюдая за ходом матчей. Так много драк приходило и уходило перед ним, не привлекая его внимания. По сравнению с предыдущим конфликтом между Тайксом и Гленделем ни один из них не приблизился по конкурентоспособности.

Тем не менее, даже сквозь пелену эмоционального истощения и альтернативных взглядов на энергетические системы Рэндидли чувствовал, что отчаяние турнира изменилось. Кто-то повернулся к участникам, и их напряжение в ответ возросло. Матчи были быстрыми и решающими, потому что никто не хотел удивляться силе противника. И все оставшиеся участники теперь стекались в обширные тренировочные залы на острове, отчаянно желая получить преимущество.

Учитывая большое количество оставшихся матчей, у них было достаточно времени, чтобы поднапрячься. Или проверить информацию, полученную во время боя.

Рэндидли выступал и выступал в качестве главного судьи и судьи. Его тело сидело на стуле, глаза следили за действиями и образами. Но его мысли были совершенно в другом месте. Он заглянул под поверхность сражений, просто наблюдая за тем, как Незер пульсировал через каждого бойца. И в такой напряженной обстановке, как темная энергия вплелась в сущность истории.

Значимость накапливалась, как осадок в реке, постепенно перекрывая одни потоки и разрыхляясь вокруг новых. Мир несся вперед в постоянном движении.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 899 уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Левая Рука Оракула Пустоты (M) вырос до 821 уровня!

Если кто-то смотрел слишком внимательно, его глаза были остекленелыми, даже когда он объявлял победителя. Его разум закружился, когда он пытался понять движение энергии. История имела неудержимый импульс, который двигался вперед. Время стало склоном, по которому оно устремлялось вниз, лавиной событий, расходующихся на изменение окружающей среды в своем яростном наступлении. Иногда Рэндидли мог уловить закономерности в работе участников, намеки на результат, даже не оценивая силу их образов или их подготовки.

В большинстве случаев эти намеки указывали на то, что один участник победит другого. Тем не менее, для нескольких крошечных примеров его предсказания, основанные на подсказках Нижнего мира, оказались неточными.

Его глаза сузились. На этот раз он был рад огромному размеру турнира. Ибо это позволило ему изучить огромный набор данных.

Как только он заметил эту странную неудачу, Рэндидли также начал проверять свою Мрачную Интуицию. По сравнению с Нижним миром, Мрачная интуиция имела в основном 100% -ную вероятность предсказания; на этом уровне силы он мог с первого взгляда различить возможности большинства соперников. Он видел их узоры и то, насколько эффективно они могут распоряжаться энергией.

Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 924 уровня!

Но дело здесь было не в том, чтобы точно предсказать матчи; что Рэндидли пытался выяснить, так это то, почему иногда вес истории отдает предпочтение одним людям над другими. В меньшей части этих случаев, почему определенные люди смогли преодолеть этот исторический толчок?

«Случайно».

Он моргнул и посмотрел вверх. Татьяна стояла рядом с ним, положив руку ему на плечо. Выражение ее лица было профессиональным, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы увидеть беспокойство в ее глазах. Она сжалась, совсем чуть-чуть. “Все в порядке? Ты хочешь что-то сказать?

Случайно повернулся, чтобы посмотреть вперед. Последний матч тура завершился: осталось всего 1024 участника. Тем не менее, толпа продолжала шептаться и прикована к месту, вероятно, из-за силы его присутствия, задержавшегося в кресле. Все посмотрели на него со странной смесью благоговения и беспокойства, от которой ему стало не по себе.

Случайно выдавил из себя улыбку. — Нет, просто потерялся в своих мыслях. Но давайте возьмем дополнительный выходной после этого.

Татьяна кивнула, возможно, увидев необходимость перелома в его настроении. Он встал, достал свой Философский Ключ и открыл портал на свой остров. Когда он был один в своей комнате, Рэндидли просто стоял там долгое время, его мысли кружились. Частичные представления о Нижнем мире лязгали друг о друга, пытаясь собрать воедино его более широкое понимание того, как функционирует Нижний мир. В его сознании всплыли вспышки его воспоминаний об элегантных органических Системах Короля Пустоты.

Наконец, он мог только покачать головой, чтобы рассеять мысли. «Сейчас я не могу сделать перерыв. Мне нужно подготовиться к заключительному собеседованию…

Ядро Пустоты Рэндидли гудело с ощущением, похожим на ноющую мышцу после жестокой тренировки — напряжение от того, что через него протекало столько значимости, наконец достигло предела. Даже его мощное Ядро Пустоты балансировало на грани срыва. Рэндидли мог форсировать этот вопрос, но, не понимая, какая трансформация ожидает его Нижний мир, он чувствовал себя немного подозрительно.

Опустив плечи, он протяжно вздохнул. «Итак, может быть, перерыв на несколько часов, а затем активировать Духовное Царство маршированных усилий».

Как только он произнес эти слова вслух, он понял, что может сделать, чтобы немного снять напряжение. Он снова достал свой Философский Ключ и поднес его к воздуху. В Альфа-Космосе появился разлом, и Рэндидли шагнул к холму над перекрестком Би, задаваясь вопросом, насколько хорошо этот мальчик Рэнди приспособился к учениям Норрса.

Он надеялся, что гоблин немного смягчился после дней обучения.

Случайно моргнул, когда он прибыл на гребень, оглядываясь со странным выражением лица. Потому что он почти не узнавал пейзаж. Основные здания в бассейне остались прежними, но трущобы, в которых размещались беженцы, были снесены до получения денег на развитие Зоны 1. Асфальтированные дороги и аккуратные углы теперь заняли свое место. Он мог разглядеть похожее гетто вдалеке, прижатое к суровому хребту, но теперь вокруг перекрестка Би и универсального магазина было несколько витрин, выглядящих как средние, и огромный кинотеатр под открытым небом.

Дальше, как на вершине холма вокруг Рэндидли, так и ниже, стояли аккуратные и просторные дома. Группы Expirans ходили по улицам, болтая и смеясь. Семьи медленно продвигались вперед, дети умоляли пойти в различные магазины, а родители либо были достаточно стойкими, чтобы сказать «нет», либо достаточно устали, чтобы согласиться. В центре благоустроенного района находился фонтан, увенчанный сияющей золотой статуей новоизбранного президента Зоны 1 Романа Лира.

Под победоносной позицией статуи Рэндидли мог прочитать надпись на основании фонтана даже с такого расстояния: «За лучший мир, где каждый спокойно отдыхает со своей свободой».

Случайно бросил последний взгляд через бассейн на трущобы. Он поджал губы и спустился к ресторану. Он пошел по ухоженной дорожке, соединявшей верхний и нижний районы.

Он вытащил плащ из своего межпространственного кольца и натянул капюшон на лицо, направляясь в места, заполненные людьми. С появлением турнира и учитывая его присутствие на каждом матче, было неразумно ожидать, что кто-то перепутает его личность. Замаскировавшись, он обратился к другому вопросу: как область изменилась так быстро?

К большому огорчению Рэндидли, он понял, что это, вероятно, была его вина, хотя и из-за турнира All Alpha Cosmos. Когда он приблизился к B’s Crossing, он заметил, что массивный кинотеатр под открытым небом был окружен вывесками, сообщающими, что он обеспечивает прямую трансляцию турнира для всеобщего обозрения. Пусть и ценой жалкого входного билета.

Для тех, кто не хотел ехать на Турнирный остров, но также был заинтересован в зрелище великого скопления людей, B’s Crossing стал выгодным вариантом, который уже достиг ушей большинства населения благодаря изысканной кухне. Очевидно быстро соображая, застройщик ускорил свои усилия, расширив жилье, предоставив соответствующие удобства и избавившись от неприятных элементов, чтобы средний класс Зоны мог спокойно путешествовать.

Рэнди шел перед самим перекрестком Б и сразу заметил несколько вещей. Во-первых, пара мужчин в деловых костюмах смеется и указывает на удаляющегося сервера-лягушки. Во-вторых, изменилась общая атмосфера ресторана. Официанты были менее довольны, гости более однообразны в своей человечности и постоянно отвлекались. И, наконец, прямо перед Рэндидли вошла большая семья людей, и хозяин с трудом находил места для всех. Прихожая была забита телами, уже ожидающими места.

Некоторые смотрели на него с подозрением, рассматривая его грубый кожаный плащ среди бела дня.

Итак, Рэндидли развернулся на каблуках и пошел назад.

Норс стоял у открытой плиты на кухне, изучая выпечку внутри. Вперед понеслось достаточно тепла, чтобы заметно исказить воздух, но он просто изучал края, вероятно, ожидая идеальной золотисто-коричневой корочки. Рэндидли глубоко вздохнул и улыбнулся; запах был просто божественным.

— Хочешь есть, не так ли? Эгоистичный ублюдок». Норс хмыкнул, даже не удосужившись поднять глаза. Гоблин махнул своей крошечной ручкой, не сводя глаз с пирожных. — Иди в комнату отдыха и устраивайся поудобнее. Когда закончу с этим, я что-нибудь придумаю».

Рэнди усмехнулся и кивнул, следуя инструкции. Он дошел до комнаты отдыха и остановился в дверях. Потому что, когда он вошел, молодая женщина, управлявшая перекрёстком Би, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. На столе перед ней лежали стопки бланков и квитанций, свидетельствующих о сложной ситуации, в которой сейчас оказался бизнес.

Рот Бетхил открылся, а затем закрылся. Ее глаза вылезли из орбит. «Ты… ты Рэндидли Призрачная гончая. Как… как с турнира.

Случайно почесал щеку, жалея, что не подумал войти в виде облака.

Глава 1958

Напряженная тишина в задней комнате на перекрестке Б длилась почти тридцать секунд, пока они оба рассматривали друг друга.

К облегчению Рэндидли, она не нуждалась в стольких объяснениях, как он думал; когда он заявил, что является другом Норрса, Бетхил рассмеялась и вздрогнула одновременно, показывая, что маленький гоблин занял в ресторане прочную позицию. Это было все объяснение, в котором она нуждалась.

Затем они сидели в неловком молчании. Она предприняла несколько попыток возобновить работу над лежащими перед ней финансовыми отчетами, но было ясно, что присутствие Рэндидли ее слишком отвлекло, или она не сосредоточилась. Тем временем Рэндидли предпочел бы уйти, но не хотел уходить, не пообедав. Запахи, просачивающиеся из кухни, действовали как якорь, вклинивающий его сюда на обозримое будущее.

Может быть, Норрс прав насчет того, что я эгоистичен. Его рот слегка дернулся.

Тем не менее, тяжелая тишина начинала его нервировать, в основном потому, что он пришел сюда на перерыв, а не из-за дополнительного психологического напряжения, навалившегося вдобавок к работе, которую он делал для турнира. Итак, Рэндидли откашлялся и попытался завязать разговор. Он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. «Итак, я знаю, что… во многом причина, по которой ваши ингредиенты такие качественные, связана с маленьким мальчиком. Как у него дела? Хорошо справляетесь с работой?

“Мальчик?” Бетил казалась искренне сбитой с толку. Затем из ее рта медленно вырвался смешок. «Норс все еще называет ее мальчиком? Вы, должно быть, говорите о Рэнди. Нет, она девушка, пусть и немного грязная и неуклюжая. У нее все хорошо. Изменения здесь немного напрягают ее, но… Лицо женщины омрачилось. Ее глаза метнулись к стопкам бумаг. «Ну, мы все вносим коррективы, как можем».

Рэндидли медленно кивнул. У Бетил, похоже, активизировались какие-то внутренние мышцы, связанные с светской беседой, потому что она начала задавать Рэндидли вежливые вопросы о турнире и его процедурах. Столь же вежливый, он проигнорировал чувство неловкости и ответил. Тем не менее, общение было успокаивающим.

Что поразило его в этом обмене, так это отсутствие благоговения на ее лице, которое характеризовало его недавние взаимодействия. Простые вопросы были бессмысленны, но они основывались на моменте и двух присутствующих людях. Через них Рэндидли вышел из оцепеневшего тумана использования Нижнего мира, который затуманил его.

Его головная боль осталась, но чувство заглушенности отступило.

В конце концов, в комнату отдыха вошел Норрс с массивным подносом с едой. Хрустящая жареная утка поверх обжаренной на сковороде лапши заставила Рэндидли стонать от удовольствия еще до того, как он поднес их к губам. Сладкие булочки, которые Нрорче приготовил на десерт, были чуть ли не лучше, легкими и восхитительными. После очень приятного опыта Рэндидли попрощался с ними двумя и затем вернулся на свой остров.

Он выдохнул и вызвал сон. Его Ядро Пустоты начало вращаться в предвкушении. Пришло время познакомиться с очередной группой пользователей.

После этого он рухнул на долгий сон. Он проснулся от того, что его Ядро Пустоты булькало, как младенец, который слишком много съел и у которого были проблемы с перевариванием твердой пищи. Потирая рукой ключицу, он выпрямился и проверил время.

Он проспал почти девятнадцать часов. Он был очень рад, что сказал Татьяне добавить дополнительный дневной перерыв перед следующим туром. Но это не означало, что он был свободен; длительный период времени означал, что заимствованное Покаяние необходимо было насытить. Он скользнул в эту тьму без сновидений, его мысли испарились.

Когда он пришел в себя, у него было как раз достаточно времени, чтобы поесть, снова принять душ и поразмыслить в Нижнем мире, прежде чем начнется следующая партия турнирных матчей. Он сидел в своем удобном кресле над ареной, постепенно заглушая рев толпы и еще раз глядя своим сознанием Пустоты, чтобы следить за деталями боя. Он изучал странные узоры, пытаясь найти сходство между моментами, когда его инстинкты были неверны.

Его глаза не отрывались от потока значимости, даже когда шум толпы то усиливался, то стихал.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 902-го уровня!

Поздравляем! Ваша Философия Навыка в Безграничном Потопе (M) выросла до 828 уровня!

…и все же он закончил раунд без особого понимания. Его точность, казалось, возрастала, но не значительно; было много впечатлений, которые все еще были изумительно неправильными. Он сузил глаза и сосредоточился, но обнаружил, что действие уже сделано.

Просто так осталось всего 512 участников. Эмоционально истощенный Рэндидли вернулся в свою комнату и стал медитировать на Нижний мир. Затем он усилил свою Судьбу Иерархией Бремени, наконец достигнув конца своей битвы против Энтропии.

На несколько мгновений он ощутил вспышку удовлетворения, но знал, что не сможет перейти на следующий уровень без помощи отряда Вульпис. И они были слишком поглощены турниром, чтобы что-то сделать. На данный момент он все еще может подвергать себя воздействию энтропии в течение длительного периода времени, чтобы расти.

Рэнди моргнул несколько раз и обнаружил, что стоит на краю своего летающего небесного острова. Он качался, сильный ветер дул вокруг его тела. Облака проплыли мимо, несколько одиноких бродяг зависли над бескрайним морем. Его взгляд скользнул влево, к притаившемуся Харону, а затем прямо на несколько миль вперед, к острову Турнира вдалеке. Оба были ярко освещены, несмотря на поздний час.

Он потянулся и потер глаза ладонью; он даже не помнил, как шел сюда; может быть, он был более истощен, чем он подозревал.

Рэнди вернулся в свою комнату, чтобы поспать. Когда через несколько дней Татьяна разбудила его, он почувствовал, как страх и предвкушение зашевелились в его груди, вокруг его натянутого Ядра Пустоты. Ужас, потому что цикл будет повторяться снова и снова еще несколько раз, несмотря на то, насколько истощенным себя чувствовал Рэндидли. Предвкушение, потому что, пока он спал, его подсознание не переставало возиться с его мыслями о паттернах Пустоты и импульсе истории.

У него не было ответа, пока нет. Но это было начало одного.

В процессе перехода с 512 на 256 Рэндидли с одержимостью проверял свои теории. Все протекало через ограниченные рамки значения, поэтому он мог понять, как весь мир функционировал с ним в качестве своего основного означающего. В середине матча ему пришло в голову, что он, по сути, использовал Лик Одержимости, пока турнир продолжался, без резкого недостатка в том, что он не мог остановиться. Возможно, после двух предыдущих применений его мозг естественным образом включил методологию в свои тренировки.

Тем не менее, некоторые из этих боев начали привлекать внимание Рэндидли по более практическим причинам. Когда осталось всего пятьсот человек, некоторые из знакомых Рэндидли начали встречаться в тяжелых матчах.

Динеш вступил в яростный поединок с человеком с глазами-бусинками, который контролировал орду грызунов, пока его не сокрушила явная масса тел и странный образ, который использовал этот человек. Толпа восторженно скандировала «Крысиного короля».

Странная женщина-Химера выпустила зловещий и чрезвычайно разрушительный образ, чтобы заставить Клариссу сдаться. Серое лезвие рассекло воющий водоворот пополам, наградив всех присутствующих небольшим дождем.

Хуан Ли сражался против молодого человека из Теллуса, который использовал Дыхание Копья Рэндидли Фантома. Это был, пожалуй, минут на двадцать самый длинный матч тура. В конце концов, Рэндидли не смог сдержать ухмылку, когда товарищ Иллдан двигался по арене, как призрак, в конце концов загнав Хуан Ли в угол и разрушив его единый образ.

Наконец, все матчи были завершены. Рэнди поднялся, его мысли крутились от возможностей, когда он вернулся на свой остров. Однако большую часть его сразу же потянуло к идее большего отдыха. Некоторое время он медитировал, борясь с эмоциональным истощением, чтобы не упустить еще ни одной подсказки, но затем обратил свое внимание на пугающую перспективу проведения выходных интервью.

Отфильтровав все болезненные эмоции и значимость через Ядро Пустоты, он снова почувствовал, что балансирует на грани разрушения. Он с благодарностью позволил требованиям своего тела привести его в постель.

Несколько часов спустя Рэндидли открыл глаза и увидел Татьяну, сидящую на краю его кровати и изучающую его. Теплый золотой свет просачивался через окно, показывая, что было утро. После массивного зевка он пожаловался. — Я действительно хочу, чтобы тебе не приходилось будить меня вот так. Я начинаю чувствовать себя виноватым».

— Ты наказываешь себя по какой-то причине? Татьяна проигнорировала его слова и нахмурила брови. Когда Рэндидли в замешательстве нахмурился, она продолжила. «Другие могут не сказать, но я чувствую в тебе манию, даже когда смотрю турнир. Вы постоянно тренируетесь. Даже не обучение; такое ощущение, что вы пытаетесь перековать все свое подсознание с помощью огромного объема информации».

Рот Рэндидли изогнулся в ухмылке, когда он обдумывал свои попытки раскрыть секреты паттерна Пустоты. Наблюдение Татьяны было на самом деле весьма проницательным. Он почесал голову. «Никакого наказания. Просто пытаюсь максимально использовать свое время здесь».

Лицо Татьяны выдавало, как мало она ему верила, но не настаивала. Вместе они вернулись на Турнирный остров и подготовились к следующему раунду. Битвы, которые должны были сократиться до 128, имели отчаянный характер, а это означало, что часть внимания Рэндидли должна была оставаться сосредоточенной на действии. Конфликты между изображениями преодолели естественные потоки Пустоты, которыми он бежал по арене, угрожая зрителям.

Конечно, даже просто внимания первого авторитета Рэндидли было достаточно, чтобы искоренить эти ударные волны. Но это сделало его стремление к пониманию Нижнего мира намного более трудным. Его накопление информации замедлилось, к его большому разочарованию. С этим дополнительным вниманием он мог наблюдать за матчами гораздо более внимательно.

В конце концов, он был очень впечатлен. Большинство воинов, дошедших до этого места, по крайней мере, обладали такой же силой, как и средний солдат, которого Рэндидли видел работающим в качестве охранников в военном командовании.

Люди Альфа Космоса росли. Но это только заставило его еще больше осознать, как много еще им нужно улучшить, чтобы противостоять Нексусу.

Возможно, самой молодой участнице, дошедшей до этого момента, Далиле, посчастливилось столкнуться с ДиОрто Вант в этом раунде. Демон-баран дал ей платформу, чтобы проявить свои особые образы и применить свои самые мощные Навыки, но, в конце концов, это не имело значения. По сравнению с Вантом, который оттачивал свой имидж, сражаясь в Нексусе, Делайла застряла на Экспире и была слишком молода.

Призрак, катавшийся в более гладком мотоциклетном кузове, который мог поместиться на сцене, окончательно проиграл. ИИ не мог соперничать со своим противником. В конце концов, его дроны были уничтожены, и он был вынужден уступить.

Между тем, некоторые из замаскированных участников были наконец вынуждены раскрыться, исходя из возможностей других конкурентов. Один человек из Зоны 1 вырвался из своей брони, показывая, что все это время на нем был какой-то специально сшитый костюм Манатека. Активировав эту специальную технологию, ему удалось одолеть одного из младших воинов Теллуса в неожиданной победе.

Зловещая фигура с тяжелым изображением сорвала с себя плащ: Рэндидли был искренне удивлен, обнаружив, что Дрейк, правый правый Сидни в то время, когда она руководила Ист-Эндом, решил принять участие в турнире. И сделал это так далеко. Как только Рэндидли понял, что искать, он нашел знакомые записи в Нижнем мире. Однако он сделал мысленную пометку, что иногда, даже ощущая связь между ними, узоры могут быть обманчивы в том, насколько большое значение лежит между ними.

Дрейк по-прежнему не говорил, но было ясно, что он мысленно оправился от адского опыта, который так долго оставил его в коме. Когда он проявил свою костяную броню вокруг своего тела, высокое изображение Рыцаря Смерти скатилось с его тела. В течение следующих нескольких минут он сравнял с землей несчастного Доннитона Классера, против которого сражался.

Между тем, в разоблачении, которое заставило Рэндидли закатить глаза, антропоморфный волк из Империи Армграст, наконец, задвинул дядю Т. слишком далеко. После того, как его одежда разорвалась, изображение упало и показало растянувшееся чудовище, которым был Торн, который быстро сжался вокруг незадачливого врага и задушил его, заставив подчиниться.

По крайней мере, ты получаешь больше, Рэндидли поднял руку в знак признания, когда Торн застенчиво помахал ему после победы.

Раунд закончился. Беспорядочно отдохнул, просеял значение, потом заснул. Он определенно заработал себе передышку. Потому что отныне в турнире выживали только действительно сильные.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 910-го уровня!

Однако его подсознание продолжало играть со всем, чему он был свидетелем.

Глава 1959

Изображения висели в воздухе над островом, сохраняясь даже после окончания сражений. У них не было физического присутствия, но их след остался на ткани реальности. Если пользователи этих изображений вернутся в это место и сразятся, у них будет небольшое преимущество. Массивное копье, чистый вращающийся кристалл, подавляющая сила моря — все это мерцало в небе.

Но что было еще более ужасающим, так это токи Пустоты, которые вращались вокруг области, неуклонно стирая эти изображения. Пассивно присутствие Гончей-призрака сводило на нет все усилия воинов. Это не предвещало ничего хорошего для шансов топ-8 бороться против него.

Иллдан Тай сидел на краю внутреннего дворика, глядя на оставшиеся изображения в небе. Его собственный образ уже был стерт, оставив в груди горящий уголь разочарования. Чтобы отвлечься, он посмотрел на переполненные улицы внизу. Ночь была на удивление яркой, освещенной сияющей луной, придающей блеск всему острову. Про себя Иллдан уверял себя, что должен гордиться; он добрался до 124 лучших.

Тем не менее время и наблюдение за тем, как изображение стирается, вызывали у него тревогу. Перед началом следующего тура турнира был взят трехдневный перерыв.

И, честно говоря, никто еще не довел его образ до предела. Он знал, что может продолжать подниматься дальше. Возможно, если бы он изо всех сил старался изо всех сил, его образ не был бы так быстро смыт потоком Пустоты Гончей-призрака.

Позади него эхом раздался резкий смех Деймонта Косы. Неподалеку большая часть значительного количества воинов Теллуса сидела за массивным столом, подняв свои чашки в тосте. Перед ними лежал легион пустых тарелок и стаканов. Иллдан повернулся и посмотрел на них, заметив румянец на морщинистом лице Деймонта. «Возрожденному Копьеносцу! И во славу Теллуса, захватив сорок из оставшихся мест в турнире. Такими темпами, разве в конце турнира не будут доминировать воины Теллуса?!

Воины, о которых шла речь, улюлюкали и били кулаками по тяжелому дереву стола. Их рвение веяло от них, как жар, становясь частью праздничной ночи. Однако спустя всего несколько секунд Иллдан больше не мог на них смотреть.

Его настроение было угрюмым, когда он повернулся и посмотрел на остров. Вчера его новый друг Зак Крам выбыл из турнира, поэтому Иллдан праздновал теперь с контингентом Теллуса, а не со своей новой группой. Иллдан наблюдал весь матч от начала до конца. Противник Крама обладал достаточно схожим набором навыков, так что это не было каким-то врожденным преимуществом, которое имело значение. Но когда они столкнулись, Крам сразу же проиграл.

И с точки зрения мастерства, но, что более важно, с точки зрения имиджа. Иллдан сжал кулаки. Соперника Крама звали Паоло.

Образ неукротимости Паоло быстро исчез, но теперь каким-то образом оставался в небе. Это был тлеющий уголь, который отказывался погаснуть.

Точно так же, как средняя часть турнира лишила тех, у кого не было специфики в своем образе, матч Крама заставил Иллдана понять, что по мере прохождения следующего раунда произойдет новое отбраковывание. За исключением того, что ни детали, ни изобретательность, ни применение не могли бы вас спасти. Нет, в следующем раунде единственное, что имело значение, — это сила.

Никто не дошел до этого момента, кто не заслуживал своего места.

«Иллдан»,

Повернувшись на стуле, Иллдан обнаружил, что Клейво стоит со стаканом, наполовину полным золотой жидкости. Его лицо было тщательно нейтральным; к сожалению, он был одним из воинов Теллуса, уничтоженных в предыдущем раунде. Из-за своих неудач они теперь служили слугами и лакеями, опозорив планету. Клейво поднял стакан, предлагая его Иллдану. «Хотите еще? Я верю, что в ближайшем будущем будет больше тостов».

Иллдан покачал головой и снова повернулся к улице. Больше всего на свете эти перерывы в турнире дали воинам из Теллуса время, чтобы пристраститься к алкоголю; все они поглощали огромные количества, соревнуясь в этом развлечении с большим рвением, чем в своих тренировках. Даже когда Иллдан заметил, что у многих были признаки опьянения, они только смеялись и смеялись, довольные своими новыми занятиями.

Внезапно Иллдан встал и прошел мимо них. Глаза Деймонта мгновенно остановились на нем, но Иллдан легкомысленно махнул рукой. «У меня только что было озарение; Я собираюсь тренироваться».

«Да, именно эта преданность Теллусу позволит нам одержать победу!» Красные глаза Деймонта расширились от экстаза. «У нас есть Возрожденный Копейщик! Мы не позволим ничему остановить нас! Теллус будет доминировать в этом турнире и захватит то, что по праву принадлежит нам!»

Улюлюканье возобновилось, когда Иллдан ушел и направился к тренировочной площадке.

Несколько дней спустя Иллдан стоял на сцене и противостоял высокому светловолосому мужчине в блестящих золотых доспехах. Начало боя было молниеносным — несмотря на тяжелую броню, мужчина двигался грациозно. Его длинный полуторный меч резал взад-вперед, оставляя в воздухе плотные узоры. Иллдан сузил глаза и поднял копье в ответ.

Его противник выпустил золотую ауру, которая, казалось, гудела в присутствии Иллдана, пытаясь силой угнетать его странным светом, выпущенным воином. Однако глаза Иллдана ярко загорелись.

Как он и подозревал, это был поворотный момент, когда те, у кого не было потенции, будут потеснены. И в этом матче не Иллдану не хватило силы. Странная тьма просочилась из его спины и заполнила его часть арены.

Он втянул воздух сквозь зубы. Тени плясали по арене, прокладывая широкие пути сквозь свет, выпущенный человеком. Противник Иллдана запнулся, осознав внезапный сдвиг. Возможно, он осознал, что недооценил Иллдана из-за его посредственной игры в предыдущих матчах. Но к тому времени было уже слишком поздно.

Его копье методично вырезало тяжелую броню, пока человек не сдался. Иллдан сделал паузу и просто вздохнул, вздернув подбородок и позволив громким крикам толпы обрушиться на него дождем.

Небо гудело, все еще сырое от выгравированного на нем изображения Возрожденного Копьеносца. Фыркнув на собственную глупость, Иллдан отказался поднять глаза и сравнить оставленную им метку с другими, которые уже присутствовали.

На следующий день около обеда, после того, как все матчи были сыграны, Деймонт Коса выглядел совсем по-другому. Группа Теллуса держала только небольшой стол, за которым сидело трое. В раунде, где осталось 64 участника, победили только шесть из сорока воинов Теллуса. Как правило, они были раздавлены своими противниками без угрызений совести.

Некоторые из их потерь были настолько велики, что их страдания можно было почувствовать в шрамах, нависших над островом.

Наконец, Альфа Космос оскалился. Иллдан сделал глоток из стакана воды и сосредоточил свое внимание на еде; Настроение вокруг стола было тяжелым, Деймонт стучал по стаканам с янтарной жидкостью с совершенно другой атмосферой, чем раньше.

Иллдан скривил губы, глядя на незнакомые имена трех представителей Теллуса, которые не захотели присутствовать на этом «праздничном» ужине. Учитывая, что Деймонт не упомянул об их отсутствии, он подозревал, что это были те трое незнакомцев, которых он не узнал ранее, во главе с женщиной средних лет.

Те, кого не нужно было тестировать в турнире приложений Tellus.

Зажмурив глаза, Иллдан попытался выбросить их из головы. Прямо сейчас его нельзя было отвлекать. Конкурент стал жестким. Если он хотел победить в следующем раунде, ему нужно было быть на пике формы.

Randidly попросил, чтобы после матчей, чтобы сократить количество участников финала до 32, они взяли недельный перерыв. Татьяна поджала губы, но в конце концов сдалась. Рэндидли понял, почему она колеблется; в каком-то смысле Альфа Космос уже устал от затянувшегося турнира. Прошел месяц с тех пор, как он начался, больше, чем предварительные. За это время в одной области было сосредоточено множество могущественных личностей, а угроза со стороны монстров и новоявленных химер оставалась постоянной.

Пока турнир продолжался, общественная безопасность в некоторых приграничных районах начала снижаться. Веселое настроение вокруг зрелищности турнира начало несколько портиться. Тем не менее, Рэндидли знал, что отсутствие предвкушения несколько изменится, когда они отточат себя до истинной элиты.

Потому что теперь людей было не так много, чтобы, по сути, нужно было выбрать несколько фаворитов для просмотра и позволить марафону матчей пройти мимо вас. Достижения многих ведущих групп разбросаны по всей Expira. Букмекерские конторы, наконец, получили некоторые данные для использования и очень активно продвигали азартные игры.

Рэнди сел на краю своего небесного острова и потер шею. Его Пустота неприятно булькала, все еще балансируя на грани качественного сдвига. Он оттолкнулся от края, несколько ближайших духов лунного света увидели движение, решили, что оно выглядит забавно, и последовали за ним в дикое свободное падение. Он позволил себе ускориться, пока ветер не пронесся мимо него, расстояние между ним и темными океанскими водами быстро сократилось.

Затем Мертворожденный Феникс раскрыл свою широкую пасть и захватил гравитацию в этом районе. Падение Рэндидли превратилось в боковое движение, поэтому он скользил по поверхности океанских волн. Вода взорвалась силой его прохода,

К сожалению, у него было немного дополнительной домашней работы, прежде чем он смог отдохнуть сегодня вечером. Он чувствовал, что его вмешательство необходимо.

Он прибыл на огромную главную арену Турнирного острова, которая была совершенно безлюдной. Иногда участники приходили сюда ночью и ложились на сцену, глядя на звезды, но с вечером надвигались темные тучи, закрывающие небо. Кроме того, Рэндидли подозревал, что великий Ритуал Пустоты, который он провел на планетах, увел всех прочь.

Процесс очистки Пустоты прошел довольно хорошо; готовились награды для счастливых победителей турнира. Однако Ритуал Пустоты осознал проблему, с которой он не знал, как справиться: бремя на тела получателя.

Содержание Нижнего мира в Альфа-Космосе, безусловно, было выше, чем в Нексусе, но это все еще была в основном эфирная среда. Внезапная инъекция веса Пустоты без Ядра Пустоты для размещения и обработки этой энергии была сродни вставлению стального стержня в грудную клетку человека. Энергия, образно говоря, изменила бы их разговор непредсказуемым образом.

Итак, Рэндидли сел в одной из высоких смотровых площадок вокруг арены и сосредоточился на сцене. Он взял под свой контроль бурлящие потоки Нижнего мира в этой области и начал плотно оборачивать их вокруг центральной области.

Поздравляем! Ваш навык «Точный ритуал Пустоты» (L) вырос до уровня 663!

Он сплел плотный купол вокруг сцены и удовлетворенно кивнул своей работе. Он не только немного подавлял затянувшиеся изображения, тем самым снижая опасность для зрителей во время боев, но и оказывал определенное давление Пустоты на участников. Они не будут подвергаться воздействию в течение значительного времени, но это давление заставит их тела получать вознаграждение.

“Почти время.” Изумрудные глаза Рэндидли заблестели. «Интересно, кто объединится, чтобы бросить мне вызов…?

С этими словами он отвернулся и вернулся на свой остров. Ему нужно было потратить некоторое время на тренировки, пока у него был шанс.

Глава 1960

Алана стояла, скрестив руки на груди, пока медленно разворачивался финальный матч раунда. Она уже могла сказать, что высокомерие превратило его в крушение поезда. Хороший урок для Энни, хотя и немного неудобно по времени. Однако ее внимание было сосредоточено не на бойцах, а на Рэндидли.

«Он кажется немного космическим», — Хэнк Ховард встал рядом с ней и, прищурившись, посмотрел на Призрачного пса. Ни один из них не прокомментировал все более вулканический поток ругательств Энни.

Алана медленно кивнула, систематически осматривая его лицо. Взгляд Рэндидли не дрогнул от драки, но каким-то образом она знала, что он даже не смотрит на нее. Его внимание было в другом месте. Возможно, из-за бури Незера, которая сгущалась вокруг арены. Или еще более сильный шторм, нависший над островом, который он присвоил себе, в нескольких милях от него. Как всегда, он продолжал оттачивать себя, даже выполняя другие задачи.

Это была замечательная эффективность. В то же время Алана не могла не обижаться на него за это. Насколько велико на самом деле пространство между нами и вами…? Разве мы не заслуживаем даже вашей осторожности? Ну, я полагаю, когда Энни заявила, что может попасть в топ-8 левой рукой

Аплодисменты толпы, наконец, привлекли внимание Аланы. Энни хмурилась, уходя со сцены, оставив кроткую женщину средних лет из Теллуса махать толпе с довольной улыбкой. Точно так же один из самых могущественных воинов на Экспире был побежден. В основном потому, что она слишком много баловалась, но этот воин Теллус был силен. Потеря особенно болезненна из-за того, как много Энни была на виду у общественности за последние два года из-за Мисси Карп.

Это сделало один факт предельно ясным: отныне ни один из матчей не будет легким.

Они подошли к финалу 32. Что-то меньшее, чем все, просто выбило бы вас.

«Как было сказано ранее», слова Рэндидли прогрохотали по арене. «Мы возьмем недельный перерыв перед следующей серией матчей. Я призываю всех вернуться в свои дома и жить в это время, кроме наших тридцати двух финалистов. Все бои будут транслироваться, а удары будут все более опасными. Завтра будет выпущена финальная сетка; приготовься сражаться изо всех сил».

Затем Рэндидли отвернулся почти в тот самый момент, когда Энни протопала мимо. Хэнк, не в силах сопротивляться своим низменным порывам, пошел вперед с самодовольной улыбкой на лице. Он пошевелил пальцами левой руки, глядя на нее. — Ты действительно думал, что сможешь остаться непобежденным, только стреляя стрелами левой рукой? Тебе, наверное, лучше было бы просто метать стрелы…

«Отвали», — Энни бросилась обратно в раздевалку. Хэнк усмехнулся.

Тем временем мысли Аланы обратились к последней группе. Expira в целом и Доннитон в частности выступили на турнире так, как и ожидалось. Она, Тайкс, Дозер, миссис Гамильтон, Паоло, Кейл и Донни попали в последнюю группу. Помимо них, Хэнк, Виванья, старик из Зоны 7, Люцифер, Дрейк, парень, называвший себя Крысиным Королем, суперкостюм Зоны 1 и жизнерадостная молодая женщина по имени Беатрис дали Expira пятнадцать из тридцати двух финальных турниров. пятна.

Если вы расширите это, включив в него женщину-химеру Аллоуэна, Торна и Принца-монстра из мира оригинального Alpha Cosmos Рэндидли, это будет солидный состав, который доказал свою силу в Alpha Cosmos.

У Нексуса был свой контингент, который заслужил свои места, в том числе ДиОрто Вант, Шарлотта Вик, Хейффал и Привратник Пустоты, которого Рэндидли привел в Альфа Космос. Они были сильными; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придется встречаться ни с одним из них до тех пор, пока не попадет в топ-8.

Восстановление было быстрым, с Системой, но своего рода умственное истощение, которое возникнет в результате столкновения с любым из них, не исчезнет за несколько дней. Особенно, если трение нанесло ущерб самим изображениям.

У Опасных зон и миров Немезай было несколько представителей. Таинственный Рыбак, покрывавший все свое тело плащом, Повелитель жаб, руна, написавшая «Крылатый змей», и, наконец, властный Вольфрам позаботились о том, чтобы их расы были представлены.

Наконец, у Теллуса также был большой кусок тел, чтобы завершить дело. Был, конечно, Азриэль, чья принадлежность была лишь номинальной, но был и этот «Возрожденный копьеносец» Иллдан Тай. Тем не менее, по сравнению с ним, была группа из двух пожилых воинов, которые делали Алану еще более серьезной; женщина, которая только что победила Энни, была одной из них.

Таких сильных воинов было трое, но одному из них не повезло столкнуться с ДиОрто в предыдущем раунде. Они могут быть сильными, но не такими сильными, как Отряд Вульпис. Он сокрушил ошеломленного человека, чей образ был крепким, но невообразимо похожим на копье. Алана почти пожалела, что это не та женщина, которой бросили серьезный вызов; ее инстинкты шептали, что женщина была настоящей угрозой.

Последние два участника были более слабыми солдатами из Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. Всего тридцать два человека, все стремятся к одному и тому же призу.

“Ну что теперь?” Хэнк подошел к ней.

Алана пожала плечами. Она дважды хлопнула в ладоши. «Мы ждем, когда скобка будет выпущена завтра. Ты надеешься, что я не уничтожу тебя в следующем раунде.

Хэнк закатил глаза.

Татьяна подняла бровь, когда ее глаза пробежались по разным спичкам. «Вы уверены, что хотите использовать именно этот кронштейн? Будет много споров по поводу некоторых ранних матчей».

Рэндидли пожал плечами, глядя на скобу, лежащую на столе между ними. “Вероятно. Но все бойцы, которые зашли так далеко, по-своему сильны. Эта скобка… даст им всем шанс. Это лучшее, что я могу для них сделать».

Особенно для жителей Экспиры, они не могут не сражаться друг с другом. В высшей группе они доминировали, размышлял Рэндидли, когда его взгляд остановился на нескольких матчах следующего раунда. Алана Донал против Торна. Тайкс против Азриэля. Миссис Гамильтон против Люцифера. Учитывая предварительные коэффициенты, указанные букмекерскими конторами, рейтинг Рэндидли разочаровал бы многих людей и, вероятно, принесет несколько казино много денег. Однако он чувствовал, как значимость дышит во всем событии: это была лучшая аранжировка.

«Хорошо, тогда я опубликую новость». Татьяна собрала материалы и спрятала их. Но она не ушла сразу. Вместо этого она бросила на него совершенно другой оценивающий взгляд. «... в других новостях, я закончил подготовку юридического соглашения, которое вы описали. Мы привлекли нескольких уважаемых ученых, чтобы сделать это быстро… но даже если он будет всеобъемлющим и относительно консервативным в своих законах, Зоны и Ассоциация Независимых Городов не согласятся на это. По крайней мере, не легко и с большим количеством обсуждений».

На секунду Рэндидли погрузился в то беспомощное чувство ярости, которое воспоминание о Мисси Карп всегда зажигало в его груди. Желание полностью уничтожить любой след этой женщины из его тела вырвалось из основы его существа. Выдохнув через нос, он успокоил эту ярость; его местью будет эта единая система законов, которую он мог только продвигать из-за того, как обернулось ее дело.

Ей нужно было остаться. Постоянная угроза ее присутствия доставит ему палку. И с такими турнирами в будущем у него будет неотразимая морковка.

Он показал ленивую улыбку. «Оставьте соглашение мне. Я просто хочу убедиться, что сами законы как можно более совершенны и полезны. Не беспокойтесь о консерватизме; сделать реальный толчок к некоторым существенным улучшениям в правовой системе. Сейчас мы просто переносим старые законы в Систему. Было бы неплохо, если бы сами законы основывались на Системе. Я не особо задумывался об этом, но уверен, что есть люди, посвятившие свою жизнь Системной юриспруденции.

“Хм.” Некоторый садизм Татьяны выполз на поверхность, когда она подумала об этом. Она облизала губы в предвкушении. «И чем больше мы требуем заранее, тем легче будет уступить позже. Хе. Значит, ты не зря наблюдаешь, как я решаю все твои проблемы.

— Даже не беспокойся об уступках, — развел руками Рэндидли. Часть остаточного тепла от Мисси вернулась в его голодную ухмылку. — Я планирую сделать так, чтобы они не осмелились отказать.

Татьяна рассмеялась удивленным смешком с такой неожиданной радостью, что Рэндидли почувствовал облегчение, услышав его. Затем она покачала головой. — Хорошо, ты босс.

После того, как она ушла, он немного постоял в этой позе и обдумал, сколько всего ему предстоит сделать. Эмоции бушевали в груди. Чем больше он думал о своих приготовлениях, тем больше росло напряжение эмоций. Почти неосознанно он сжал руки в кулаки. Его сердце начало колотиться о грудную клетку. Рандидли чувствовал свою решимость вести эту планету в правильном направлении, нравится ей это или нет.

Острая боль в груди остановила его. Его Ядро Пустоты странно гудело, вероятно, все еще борясь с тем количеством значимости, которое он добавил за короткое время. Он также видел призрак Серого Существа, наблюдавшего за ним своими глазами. Рандомли махнул рукой на внезапную проекцию, пытаясь успокоить ее. «Я знаю, мне нужно быть осторожным в том, как я справлюсь со следующей трансформацией. Но мы переживем это. Разве мы не всегда развиваемся и процветаем?»

После секундного ожидания Серое Существо склонило голову и отступило. Рэндидли покрутил плечами и приготовился вернуться к тренировкам.

Время пролетело быстро, и этот недельный перерыв был быстро поглощен дюжиной занятий. Тренировки, сон, готовка, проверка Рэнди и перепроверка скобок… с нечеловеческой сосредоточенностью, которой обладал Рэнди, время быстро ускользнуло. И вот настал день первых шестнадцати матчей. Словно чтобы доказать, что ему не нужен будильник, Рэндидли встретил Татьяну во внутренних туннелях арены на целых десять минут раньше.

Она, конечно, уже ждала там. Он задавался вопросом, когда она приехала. Они кивнули друг другу и вышли под рев толпы.

Рот Рэндидли скривился, когда он посмотрел на пузырек, похожий на снежный шар, который окружал арену. Барокамера Нижнего мира неуклонно развивалась с тех пор, как десять дней назад он установил базовый Ритуал Нижнего мира. Таков был его эффект, что теперь он стал физическим явлением. Пустота кружилась вокруг его основания, темный ветер постоянно патрулировал его края.

Это также имело образный эффект усиления важности того, что происходило внутри. Наблюдателям было бы легче уделить больше внимания матчу, отфильтрованному через плотный барьер Пустоты.

Хотя, кроме меня, у кого-нибудь отвлекало внимание? Случайно заметил. Потом покачал головой, слегка разочарованный собой.

Двое поднялись по лестнице на смотровую площадку, шум толпы постепенно нарастал по мере их подъема. Случайно поднял руку и проследил за растущим волнением, которое чувствовали наблюдатели. Он также чувствовал некоторые более темные эмоции, скрывающиеся под поверхностью. Татьяна посмотрела на него. «Эта группа будет особенной, не так ли? Ты не шутил, что реверберация более опасна.

Рэндидли медленно кивнул. Очевидно, что он мог бы подавить их собственными изображениями или Ядром Пустоты, но… сделать это, не повредив изображения бойцов и не вмешиваясь в матч, может быть сложно. «Эти бойцы больше не смогут скрывать свои истинные возможности».

Он повысил голос, чтобы слова эхом разнеслись по арене. «Итак, давайте начнем раунд тридцать два. Наш первый матч… Алана Донал против… дяди Т.

К бурному одобрению толпы, два бойца вышли на сцену. Шаг Аланы был длинным и ровным. На ней были ее фирменные меховые доспехи и крылатый шлем, металлическая основа каждого из которых блестела на утреннем солнце. Она держала свое копье на боку, торжественно и странно ритуально сжимая обе руки. Даже преломление света от ее оборудования искрилось сверхъестественным сиянием, естественным побочным эффектом ее могущественного образа.

Ее чистота была физической силой, бушующей вокруг нее и изолирующей ее от мира.

Напротив нее неторопливо прохаживался мужчина в плаще и шляпе, низко надвинутой на лицо. Там, где она была добродетелью и честностью, он был подлыми делами и переодеваниями. Торн остановился на краю сцены и снова слегка помахал Рэндидли, прежде чем отправиться в Ритуал Пустоты. Рэндидли пытался удержаться, чтобы не закатить глаза из-за упрямой настойчивости своего растения в отношении костюма, особенно после его устрашающей победы в последнем матче.

Тем более, что Алана точно знала, с каким врагом она сражалась.

Рэндидли осмотрел их обоих, чувствуя Эфир и Пустоту, которые двигались через них обоих. У обоих были сильные образы. Оба также обладали мощными боевыми навыками. На этот раз импульс Незера и его Мрачная интуиция сошлись во мнении, кто победит.

Рандомно облизал зубы. “Начинать.”

От обоих исходили опасные волны энергии. Алана присела на корточки. Торн сохранил свою гуманоидную форму, но бросился вперед, его руки удлинялись, пока он не поскакал, как лошадь в агрессивной атаке.

Алана подняла копье. Несмотря на простоту движения, свет вокруг нее стал резким и яростным. То, как она поворачивалась на ногах и передавала силу, было безупречным. «Солнечный удар».

На короткое время воздух вокруг нее вспыхнул. Ее Сила Воли разрывала все, что ее окружало, двигаясь с такой скоростью, что трение при ее прохождении создавало воющий оранжевый шлейф. Затем весь этот жар и внезапный источник света были направлены в ее атаку. Перед ней образовалось огромное копье оранжевого пламени, которое ускорилось вперед.

Рэнди наклонился вперед. Сила, которую она использовала, была самой опасной атакой, которая когда-либо появлялась на турнире. И это был только ее начальный гамбит.

И все же он не предпринял никаких попыток вмешаться. Фигура Торна на секунду задрожала, а затем развернулась в полудюжине направлений. Его плащ разорвался на куски, когда его тело увеличилось до своих естественных размеров. Когда ужасающее огненное копье приблизилось, Шип превратился из человеческого тела в массу спутанных колючих лоз размером с дом, а затем и небольшой многоквартирный дом. Эти лозы толщиной с бедро бодибилдера сплелись в толстый барьер.

Сила и пламя опустошили фронт оборонительных усилий Торна. Стадион содрогнулся от силы столкновения. Какое-то время было невозможно увидеть результат. Затем свет исчез, показывая, что многие корни Торна сгорели. Но пока толпа смотрела, их заменили другие.

Торн оторвал свое тело от земли, обнажив массивное и гротескное сердце розового, черного и лесно-зеленого цвета, которое пульсировало каждую секунду. Каждое содрогание сердца посылало хлынувшую волну чудовищной жизненной силы, пронизывающей массивное растительное существо. Даже через несколько секунд сгоревшие лозы отрастали заново. Тысячи колючих щупалец извивались наружу, готовясь к удару.