Невоздержанность

Том 4. Глава 22: Под давлением

Бирмингем, Алабама

25 января^, 1996

Сегодняшнее шоу Селии Вальдес — семнадцатое в рамках первого этапа тураTwo Too Much — проходило в конференц-комплексе Бирмингем-Джефферсон, многофункциональном центре в центре Бирмингема. Колизей комплекса вмещал 18 500 человек для проведения концертов. Место проведения было распродано задолго до этого, и the scalpers предлагали билеты на места nosebleed по средней цене в двести долларов. И люди платили за них.

Лимузин с Селией и ее группой подъехал к дверям колизея в 16:30 по местному времени, за два часа до открытия дверей для зрителей, за три часа до начала шоу. Караван тягачей с прицепами и автобусов для экипажа уже был припаркован там. Селия и группа только что закончили ритуал, связанный с посещением музыкальных магазинов в день концерта для раздачи автографов (два из них) и интервью на радиостанции (два из них тоже). Теперь пришло время исчезнуть в зале, пока шоу не закончилось и толпа не разошлась по домам.

Они вышли из машины один за другим и направились к служебной двери, которую охраняли Джош Кантеле, один из сотрудников службы безопасности тура, и частный охранник, работавший в конференц-комплексе. Джош поприветствовал их, но не потрудился никого представить своему спутнику. Затем он вручил им пропуска за кулисы, которые все они повесили себе на шею.

“Хорошо”, - сказал Джош центральному охраннику, как только все они оказались внутри. “Я собираюсь отвести их обратно на сцену, чтобы они могли начать работать над саундчеком. С этого момента никто другой не войдет в эту дверь, если у него на шее не будет постоянного доступа ”.

“Я понимаю”, - сказал частный охранник, его глаза все еще смотрели на Селию с выражением наполовину поклонения, наполовину вожделения.

Джош провел их по лабиринту коробок, упаковочных контейнеров, мотков проволоки и другого хлама, связанного со сборкой шоу. Они поднялись по короткой лестнице, прошли через дверь и оказались за сценой. Ларри Кандид, тур-менеджер, о чем-то переговаривался с Дэном Балдовино, главой службы безопасности. Другие роуди переходили с места на место, продолжая что-то настраивать. Со сцены доносились звуки искаженных гитарных аккордов, которые извлекались, а затем прерывались, сопровождаемые голосами, перекрикивающимися взад и вперед по поводу уровней. Это был звук первичной проверки звука, выполняемой командой для первоначальной настройки уровней усилителей и динамиков в соответствии с акустикой арены. Финальной проверкой звука будет тонкая настройка отдельных инструментов и микрофонов, выполненная самой группой.

Ларри увидел, как они вошли, и его глаза загорелись. “Привет, солдаты!” - с энтузиазмом приветствовал он их, как будто не видел месяцами, а не всего несколько часов назад, когда они зарегистрировались в отеле "Шератон" через дорогу. “Как прошла встреча?”

“Как обычно, Ларри”, - сказала ему Селия монотонным голосом. Хотя он был отличным тур-менеджером, Селии действительно не нравился этот человек лично. Он был экстраординарным подонком.

“Хорошо, хорошо”, - сказал Ларри. “Рад это слышать. Мы здесь немного отстаем от графика, как вы, вероятно, можете видеть”.

“Насколько сильно отстаем от графика?” Селия хотела знать.

“Двадцать или тридцать минут”, - сказал он ей.

“Что случилось?” спросила она.

“Небольшая техническая проблема”, - сказал Ларри. “Ничего особенного. Потолочные опоры не совсем соответствовали тому, что было на плане этажа, предоставленном нам местом проведения, поэтому обезьянам пришлось придумать другой способ подвешивания осветительных лесов и прокладки линий электропередачи. Они справились с этим, но это немного отбросило нас назад. И, как вы знаете, мы не можем допустить, чтобы люди работали на сцене, пока они вешают строительные леса и свет. Это вопрос безопасности”.

“Я понимаю”, - сказала Селия, пожимая плечами. Практически на каждом мероприятии возникали какие-то технические, инженерные или электрические проблемы, которые требовалось решить.

“Хочешь, Джош покажет тебе раздевалки, пока они будут готовиться к основному выступлению?” - спросил Дэн.

“Нет”, - сказала Селия. “Мы просто побудем здесь, если не будем мешать”.

- Ты не стоишь у меня на пути, - заверил ее Ларри.

Все нашли место, чтобы присесть среди беспорядка. Лора выбрала одну из катушек с кабелями, которые были установлены возле выхода на сцену. Рядом с ним была еще одна пустая катушка. Эрик, внимательно посмотрев, где сидят все остальные, подошел к ней, когда на катушке больше никто не сидел.

“Ничего, если я посижу здесь, Лора?” застенчиво спросил он. Он всегда называл ее по имени, никогда не учил.

“Конечно, все в порядке”, - сказала она ему. “Тебе не обязательно спрашивать”.

Для него это была странная концепция. Эрик не стал бы сидеть рядом с кем-то без спроса, так же как не надел бы белую рубашку поло и шорты цвета хаки. Но теперь, когда ему дали разрешение, он занял место.

Они немного посидели в дружеской тишине, наблюдая за снующими туда-сюда роуди, наблюдая, как Дэн разговаривает по портативному радио с другими членами команды, слушая гитарные и басовые аккорды, доносящиеся со сцены. Наконец, Эрик сказал Лауре, что хочет кое о чем спросить ее, его глаза были еще более опущены, чем обычно, а голос еще более неуверенным, чем обычно.

“Что это?” Ласково спросила Лора.

“Э-э... ну ... просто это...” Долгая пауза. “О... неважно. Забудь, что я что-то сказал.

“Эрик”, - сказала она. “Я не собираюсь забывать, что ты кое-что сказал. Ты сказал, что хочешь кое о чем спросить. Так что спрашивай”.

Он снова покачал головой. “Это глупо”, - сказал он. “И неловко. Забудь об этом”.

“Ну же”, - мягко сказала ему Лора. “Я твой друг, верно?”

“Да”, - тихо сказал он. “Ты действительно такая”.

“И друзья могут спрашивать друг друга о чем угодно. Не смущайся. Просто спрашивай меня о том, что тебе нужно спросить у меня”.

“Ну ... это ... это ... связано с ... ты знаешь ... теми людьми”.

“Какие люди?” - спросила она.

“Люди, которые ... эээ... Куп и Чарли встретились с ними за кулисами ... а затем отвезли обратно в отель вместе с ними”.

“Ты имеешь в виду фанаток?” Спросила Лора. До сих пор Куп и Чарли были единственными в группе, кто имел какие-либо отношения с поклонницами, но у них были такие отношения практически каждый вечер. Никто не завидовал им за это. В конце концов, это был музыкальный тур.

“Верно”, - сказал Эрик. “Поклонницы”.

“А что насчет них?” Спросила Лора. Он же не собирается спрашивать меня, что Куп и Чарли делают с этими поклонницами, не так ли?

Он не был. “Ну ... дело в том, - сказал он, - насколько я понимаю, что Куп и Чарли ... эм ... попроси Дэна привезти их обратно для них”.

“Да”, - сказала Лора. “Это называется просьбой, и одна из неписаных обязанностей главы службы безопасности музыкального тура - ... э-э-э ... проследите за тем, чтобы запросы были выполнены”.

“Понятно”, - сказал Эрик, наконец-то немного подняв взгляд.

“Тебя беспокоит, что они это делают?” - спросила она его. “Я имею в виду... Я полагаю, если вы не привыкли к тому, как все устроено на дороге, это может быть немного шокирующим ”.

“Нет, нет”, - сказал он. “Меня это нисколько не беспокоит. На самом деле я хотел спросить ... э-э ... если возможно ... ты знаешь ... если бы это не было слишком сложно, если бы Дэн смог ... Э-э... э-э...”

Он не мог продолжать. Хотя на самом деле в этом не было необходимости. Лора наконец начала подбирать то, что он откладывал. “Ооооо”, - сказала она. “Вы хотите знать, если вы можете дать Дэну запрос”.

Он снова уставился в пол, его лицо приобрело тревожный оттенок красного, но он кивнул. “Да”, - сказал он. “Именно это мне и было интересно”.

Она кивнула. “И я полагаю, ты говоришь не о поклоннице, верно?”

“Э-э-э... верно, ” сказал он. “Я действительно ... э-э ... не занимаюсь гетеросексуальным сексом в целом. Я однажды попробовал это еще в старших классах”. Он покачал головой. “Я не мог ... эм ... ты знаешь... выступать”.

“Просто тебе это не нравилось?”

“Я действительно хотел быть”, - сказал он. “Это сделало бы моих родителей очень счастливыми и сняло бы с меня действительно большое бремя, но ... нет... Мне это было не по душе”.

“Так, значит, тогда ты решил стать геем, да?” Невозмутимо спросила Лора.

Эрик поднял на нее глаза, впервые за весь день заглянув ей в глаза. Он увидел, что она шутит. В настоящее время непоколебимой догмой в консервативных и религиозных кругах является то, что гомосексуальность - это отклоняющееся поведение, которым люди предпочитают заниматься, потому что, если кто-то выбирает что-то вроде сексуального влечения к представителям своего пола, то он не имеет права на некоторые основные права человека и даже может подвергнуться юридической дискриминации в вопросах брака, трудоустройства или даже способности открыто проявлять привязанность к своему партнеру. Как будто такие люди, как Эрик, добровольно выбрали бы быть частью угнетенного меньшинства только ради бунта и нонконформизма. Но в наши дни Лора мало вращалась в консервативных или религиозных кругах. Она знала, что Эрик, или Фил, или Декстер, или Z выбрали быть геями не больше, чем она выбрала иметь рыжие волосы и маленькие сиськи.

Эрик улыбнулся ей, что было действительно редкостью. “Ты заставила меня на секунду задуматься”, - сказал он ей.

Она улыбнулась в ответ. “Иногда я такая”, - сказала она. “В любом случае, если ты хочешь добиться своего... знаешь ... немного дружеского общения после шоу, я уверена, Дэн сможет организовать это для тебя. Все, что тебе нужно сделать, это спросить и сказать ему, чего ты хочешь. Она покраснела. “Эм... по крайней мере, это то, что я понимаю ”.

“Спросить его?” Сказал Эрик, его улыбка мгновенно исчезла. “Я не мог этого сделать”.

“Тогда откуда ему знать, что ты нуждаешься в заботе?” - просто спросила она.

Он покачал головой. “Я просто забуду об этом”, - сказал он. “Рано или поздно что-нибудь придумается”.

“Как что-то получится?” - хотела знать она. “Ты никогда ни с кем не разговариваешь, Эрик. Ты должен преодолеть часть своей застенчивости и дать людям понять, чего ты хочешь ”.

“Я пытаюсь”, - сказал он (хотя она не видела никаких доказательств этого), “но Дэн такой ... пугающий”.

“Дэнни отличный парень”, - сказала Лора.

“Он такой большой, такой устрашающий”. Он снова покачал головой. “Нет. Я не могу этого сделать. Я бы не смог произнести ни слова изо рта ”.

Лаура кивнула, подозревая, что он прав. “Хорошо ... как насчет того, если я попрошу его за тебя?” предложила она.

“Ты спросишь его?”

“Это верно”, - сказала она. “Для чего существуют друзья?”

Он на мгновение задумался, а затем кивнул. “Хорошо”, - тихо сказал он. “Я думаю, это могло бы сработать”.

“Тогда ладно”, - сказала Лора, вставая. “Пойдем, сделаем это”.

На его лице появилось выражение тревоги. “Прямо сейчас? Прямо здесь?”

“Нет лучшего времени, чем сейчас”, - сказала она. “Давай”.

“Я должен пойти с тобой?” выражение тревоги теперь приближалось к панике.

“Да, ты должен пойти со мной”, - сказала она. “Я не знаю, какого рода ... э-э... общение ты имеешь в виду”.

“О... Я думаю, это имеет смысл, ” согласился он, “ но ... ну ... не могли бы мы просто...”

“Нет”, - сказала она. “Теперь давай. Давай сделаем это”.

Он неохотно последовал за ней в угол левой части сцены, где теперь стоял Дэн в одиночестве, с рацией, висящей на поясе, наблюдая за входом, который вел обратно к дверям загрузки.

“Привет, Дэнни”, - поздоровалась она, когда они подошли к нему. “У тебя есть минутка?”

“Да, конечно”, - сказал он. “Что случилось?”

“Ну ... Эрик здесь ...” Она посмотрела и увидела, что он парил вне пределов слышимости, яростно уставившись в пол. Она отступила назад и потащила его вперед, так что он оказался в небольшом кругу беседующих. “Эрик надеялся, что, может быть, ты сможешь его найти ... Ну, знаешь ... какая-нибудь компания после сегодняшнего шоу”.

Дэн посмотрел на тощего скрипача, с которым он не перекинулся и дюжиной слов с начала тура. “Просьба?”

“Это верно”, - сказала Лаура. “Просьба. Как вы думаете, вы могли бы удовлетворить его?”

“Вообще никаких проблем”, - без колебаний ответил Дэн. “Ты гей, верно, Эрик?”

Эрик пробормотал что-то невнятное.

“Что это было?” Спросил Дэн.

“Он гей”, - ответила за него Лора.

Дэн просто кивнул, без малейшего признака осуждения на его лице или в глазах. “Я полагаю, тогда вы просите спутника мужского пола?”

Эрик кивнул, на этот раз не делая попытки заговорить.

“Не должно быть проблемой”, - сказал Дэн. “Всегда есть несколько геев, которые тусуются с обычной толпой в пунктах отбора”.

“Точки отбора?” Спросила Лаура.

“Да”, - сказал он. “Места, где собираются поклонницы и ждут возможного отбора. Видите ли, с годами система сложилась таким образом, что постоянные поклонницы, под которыми в данном случае понимаются женщины или мужчины, которые сделают что угодно, лишь бы побыть компаньонкой известного музыканта на один вечер или даже компаньонкой человека, слабо связанного с группой, и которые готовы заплатить определенную цену, чтобы попасть туда, собираются в определенных местах концертного зала до, во время и после концерта. Рядом с декой находится основная зона, но также и у боковых входов на сцену и в зоне загрузки за задними дверями ”.

“Без шуток?” Спросила Лаура, очарованная его историей. Она никогда особо не задумывалась о том, как парни из службы безопасности находили поклонниц — она всегда предполагала, что они просто прогуливались в толпе и расспрашивали вероятных потенциальных клиентов. Она понятия не имела, что для них были созданы промежуточные зоны, но теперь, когда это было объяснено, это имело смысл.

“Без шуток”, - заверил он ее как ни в чем не бывало. “В любом случае, я хочу сказать, что в каждом туре всегда тусуется несколько твинков, независимо от того, кто такая группа, потому что часто в группе есть один-два закрытых гомика — особенно в группах кантри. Однако в вашей группе их выбор всегда был больше, хотя на самом деле мы никогда ничего не привозили обратно ”.

“Почему?” Спросила Лора.

“Почему мы никогда ничего не приносили обратно?” Сказал Дэн. “Потому что никто никогда ничего не просил до сегодняшнего вечера”.

“Нет, я имею в виду, почему у нас их больше, чем в других турах”, - пояснила она.

“О... из-за Чарли”, - сказал Дэн. “Почему еще? Помните, он был открытым геем довольно много лет до своего чудесного прозрения, что он действительно гетеро. Даже при том, что он никогда не просил парня, геи цепляются за свои надежды ”.

“Интересно”, - сказала Лора. “Разве это не круто, Эрик?”

Эрик пробормотал что-то нечленораздельное, но в тоне его звучало согласие с тем, что да, это было круто.

“Тогда ладно”, - сказал Дэн, доставая из заднего кармана маленькую записную книжку. К обложке была прикреплена дешевая шариковая ручка. Он вынул ручку, отщелкнул кончик, открыл книгу, а затем посмотрел на Эрика, готовясь писать. “Итак... о чем мы здесь говорим, мой друг? Я собираюсь предположить, что ты хочешь топпер?”

Эрик кивнул.

“Должно быть достаточно просто”, - сказал Дэн, делая пометку. “Молодой, старый, блондин, брюнет, лысый? Давай сюда кое-какие подробности”.

“Я ... Я хочу, чтобы он был милым”, - мягко сказал Эрик.

“Мило”, - сказал Дэн, записывая это. “Я позабочусь об этом. Что еще?”

“Это... эээ... это все”, - сказал Эрик.

“Хороший начальник, да? Хорошо. Я что-нибудь раскопаю, но ... эм... вы бы предпочли какой-то определенный тип телосложения, любой возраст, любые причуды?”

“Нет”, - просто сказал Эрик. “Только чтобы он был милым”.

“Тогда ладно”, - сказал Дэн. “Я поручу своим людям заняться этим”.

Лора улыбнулась. “Спасибо, Дэн”.

“Без проблем”, - сказал он. “Часть работы”.

Она повернулась к Эрику. “Эрик, разве ты не хочешь поблагодарить Дэна за то, что он сделал это для тебя?”

Эрик пробормотал что-то, что могло быть выражением благодарности.

“Не за что”, - сказал Дэн.

Они направились обратно к катушкам, чтобы занять свои места. Они были примерно на полпути, когда Лора внезапно остановилась. Эрик остановился рядом с ней и вопросительно посмотрел на нее.

“Иди вперед и сядь обратно, Эрик”, - сказала она ему. “Я просто подумала еще кое о чем, что хотела спросить у Дэнни”.

“О" ... хорошо, ” сказал Эрик. Он продолжил свой курс.

Лаура повернулась и пошла обратно к начальнику службы безопасности, теперь ее походка была немного более неуверенной, но решительной.

- Что-то еще, Лора? - спросил он, когда она вернулась к нему.

“Эм... да, ” тихо сказала она. “Еще одна просьба”.

“Для кого? Эрик?”

“Э-э ... нет”, - сказала она. “Это будет ... э-э... для меня”.

“Для тебя?” - спросил он бесцветным голосом, в его глазах, опять же, не было и намека на осуждение.

“Совершенно верно”, - сказала она. “Какова ситуация на этих ваших отборочных пунктах с ... эээ ... лесбиянками?”

Он и глазом не моргнул. “В целом у нас довольно хорошая демонстрация любителей маффинов”, - сказал он ей. “Большинство надеется, что Селия повернет в ту же сторону, а если не Селия, то, может быть, ты или даже Лиз”.

“Понятно”, - сказала она, чувствуя, что краснеет. Несмотря на то, что она проделывала это девять раз в туре Bobby Z, это все равно всегда было неловко. “Ну... дело в том, что ... э-э ... известно, что я иногда так раскачиваюсь ”.

“Угу”, - сказал Дэн с кивком, как будто эта информация его ни капельки не удивила. Он снова достал свой блокнот и ручку. “О чем мы здесь говорим? Тебе подходит лесбийская помада?”

“Это верно”, - сказала она. “Возраст на самом деле не имеет значения, пока она ... эээ ... не является незаконной или эээ ... достаточно взрослая, чтобы быть моей матерью”.

Дэн кивнул и записал это. “Большие сиськи?” спросил он.

“Я предпочитаю натуральные сиськи, независимо от размера”.

“Ты справишься”, - сказал он. “Татуировки, пирсинг, странная покраска, лишние волосы на теле; что-нибудь из этого нарушает условия сделки?

“Ну...” сказала она, подумав, “Я бы не хотела рукава на все тело или что-то в этом роде, и я бы предпочла отсутствие волосатых ног, подмышек или усов, но ... несколько татуировок, немного пирсинга, странная прическа ... это действительно может быть интересно ”.

Он набросал еще несколько заметок. “Я займусь этим лично”, - пообещал он.

“Спасибо, Дэнни”, - застенчиво сказала она.

“Конечно, ты знаешь, что правило "без поцелуев" все равно нужно соблюдать, верно?” спросил он.

“Я понимаю”, - сказала она, ее румянец усилился.

“И не забудь напомнить Эрику о том же”, - добавил Дэн. “Джош будет присматривать за своим компаньоном на ночь, и Джошу нравится принимать плату за то, что он позволил твинкам вернуться”.

Она кивнула. “Я дам ему знать”.

Когда Лаура вернулась в комнату отдыха после душа, ее просьба была там, как и обещала. Она была соблазнительной молодой женщиной лет двадцати с небольшим, немного эмо-внешности. Ее волосы, заплетенные в короткие косички, были лавандового цвета, в точности соответствовавшего ее рубашке без рукавов. У нее были пухлые губы и длинный узкий нос. У нее было множество пирсингов в обоих ушах. У нее было несколько татуировок на предплечьях и одна вокруг пупка. Ее груди, которые ненадежно скрывал топ, были среднего размера, явно натуральные и, очевидно, без лифчика, сковывающего каждое их покачивание и подпрыгивание. На ней были черные джинсы свободного покроя, перетянутые на талии кожаным ремнем с шипами. Ее зад был немного больше того, что считалось идеальным в голливудских кругах, но в кругах Лоры он был довольно привлекательным. В целом, она одобрила выбор Дэна.

Как обычно в такой ситуации, никто ничего не сказал, когда Дэн подвел ее к Лоре и представил ее. Однако Куп слегка приподнял брови. И Селия одарила своего саксофониста короткой понимающей улыбкой, прежде чем вернуться к бокалу вина и тарелке с куриными крылышками.

Поклонницу Лоры звали Конни; поклонницу Эрика звали Рич, хотя ни один из них не вспомнил бы эти ручки к завтрашнему дню. Рич и Конни, а также Линда и Дебби, поклонницы Купа и Чарли соответственно, сопровождали группу обратно в отель. В то время как Селия, Лиз и Малыш Стиви направились к бару, чтобы пропустить пару стаканчиков перед уходом, участники группы, у которых были поклонницы, направились к лифту.

В ожидании посадки на лифты собралась небольшая толпа, поэтому все не смогли сесть в один вагон. Лору это устраивало, так как нахождение в слишком близком соседстве с Купом и просьбами Чарли немного пугало ее. Не то чтобы Конни когда-либо просили решить какие-либо физические уравнения или что-то в этом роде, но Линда и Дебби были такими легкомысленными, что она была поражена, как им не нужно напоминать дышать каждые несколько секунд.

Вскоре после того, как Куп, Чарли и их спутницы вечера скрылись за транспортными дверями, прибыл другой лифт со звоном и стрелкой, указывающей вверх. Лора, Эрик и их спутники подошли к нему и смотрели, как открываются двери. И кто должен быть внутри, кроме Ньерда, второго пилота, несомненно направляющегося в бар отеля, чтобы выпить имбирного эля с лаймом и попытаться подцепить любую женщину, которая случайно там оказалась. Это была ежедневная рутина для Ньерда, и, по словам Сьюзи и Селии, он был абсолютно бесстыден в этом занятии. Он разыгрывал открытку “Я пилот Селии Вальдес” в качестве основной вступительной реплики, а затем пытался поразить любую женщину, которая попадалась ему на глаза, рассказами о том, как он был пилотом на Аляске, покупая ей напиток за напитком, чтобы она напилась. Это была стратегия, которая на самом деле скорее сработала, чем нет, поскольку Ньерд был симпатичным парнем и мог нести чушь с лучшими из них.

“Ньерд женат, не так ли?” Как-то вечером Лора спросила Сьюзи.

“Гребаный Э”, - сказала она. “У него двое детей и жена в Сиэтле. Она старше его, менеджер в банке или что-то в этом роде. Я уверен, она понятия не имеет, чем он занимается, когда проводит свои ночные дежурства. Вот почему для него это задание такой мечты. Он проведет три месяца вдали от дома ”.

“Он свинья”, - сказала Лора, качая головой.

“Так и есть”, - согласилась Сьюзи. “И к тому же патологический лжец. Ты знаешь всю ту чушь, которую он несет о том, что отбывает срок на Аляске в качестве пилота в буше?”

“Он на самом деле этого не делал?”

“Он провел там некоторое время, все в порядке”, - сказала Сьюзи. “Около двух месяцев. Он не смог пройти контрольные заезды, поэтому они его отпустили ”.

Это было более чем тревожным откровением для Лоры. “Он не прошел контрольные поездки? Ты имеешь в виду... он плохой пилот?”

“На самом деле он действительно хороший пилот, ” сказала Сьюзи, “ и я доверяю ему в этом отношении. Просто быть пилотом в буше на Аляске - все равно что быть морским котиком или Зеленым беретом. Только лучшие могут летать там. Вы должны иметь возможность регулярно летать ниже минимальных значений на Аляске из-за высоты гор и погоды. Они добираются с места на место, проходя через перевалы и вдоль речных долин с высокой местностью со всех сторон, где одна маленькая ошибка означает, что тебя размазало по какому-нибудь горному склону, и они могут даже не найти твоего тела до следующего ледостава. Для пилота нет ничего постыдного в том, что он не может добиться успеха там, но Норди - один из тех парней, которым приходится все преувеличивать, он не может признать, что когда-либо в чем-то потерпел неудачу. Следовательно, он был закаленным пилотом в буше. Я подозреваю, что большинство историй, которые он рассказывает, - это байки, которые ему рассказали настоящие пилоты в буше, которых он там встретил ”.

“Он знает, что тебе это известно?” Спросила Лора.

Сьюзи пожала плечами. “Если и так, то, похоже, ему все равно”.

И вот, прямо перед ней был Ньерд, выходящий из лифта в брюках и рубашке на пуговицах, его кефаль была аккуратно уложена, от его кожи пахло одеколоном Old Spice. У него действительно была пара крыльев, приколотых к рубашке. Он действительно был бесстыдным.

Его глаза радостно засветились, когда он увидел ее. Это было обычно. Он взял за правило приставать к ней практически каждый раз, когда находил повод заговорить с ней, несмотря на то, что она каждый раз сбивала его с толку и не давала ему абсолютно никакого поощрения вообще. “Привет, Учитель”, - поприветствовал он, полностью игнорируя Эрика. “Странно, что я столкнулся с тобой здесь”.

“Да”, - сказала она бесцветным тоном, не отвечая на его улыбку — она никогда этого не делала. “Представь себе”.

Его глаза остановились на поклоннице, стоящей рядом с ней, и стали немного шире. Было очевидно, что ему нравилось то, что он видел, хотя, по правде говоря, было не так уж много человеческих существ в возрасте от четырнадцати до шестидесяти лет, которые ему не нравились, пока у них была функциональная вагина. “И кто эта прекрасная леди?” - спросил он.

“Она моя подруга”, - сказала Лаура, снова чувствуя себя неловко. Она бы предпочла, чтобы Ньерд не видел и даже не знал о ее спутнице. “Мы просто поднимаемся в мою комнату, чтобы пропустить стаканчик-другой”.

“Это факт?” Сказал Ньерд, его улыбка стала шире. Он повернулся к поклоннице. “Я Ньерд”. Он похлопал по крыльям на своей рубашке. “Я пилот Селии Вальдес”.

“Я Конни”, - вежливо представилась Конни. “Приятно познакомиться”.

“Ну, теперь мы направляемся наверх”, - сказала Лаура, направляясь к лифту.

“Может быть, я мог бы присоединиться к вам двоим там, наверху?” Предложил Ньерд. “Конечно, я не могу употреблять алкоголь, но я мог бы выпить немного имбирного эля, пока составлю компанию паре очаровательных дам”.

“Эй, ” сказала Конни, “ я не подписывалась на сосиски сегодня вечером. Я заплатил ту цену, которую должен был заплатить, но это все, что я могу сделать в этом направлении ”.

Теперь Ньерд смотрел на Конни в замешательстве, очевидно пытаясь собрать воедино то, о чем она говорила.

Теперь Лора разозлилась. Как смеет этот подонок вторгаться в ее время снятия давления! С чего это он взял, что пригласил себя в ее комнату? И пристает к своей поклоннице-лесбиянке! - Ньерд, - медленно произнесла она, теперь ее глаза сверлили его.

“Да, преподавать?”

“Убирайся от меня к черту прямо сейчас”, - сказала она.

“Вау ... эй”, - сказал Ньерд, поднимая руки в знак умиротворения. “Не нужно становиться таким враждебным здесь или что-то в этом роде”.

“Отойди от меня”, - снова сказала она. “И более того, никогда больше не пытайся приставать ко мне, флиртовать со мной или очаровывать меня. Никогда. На самом деле, я бы предпочел, чтобы ты даже не разговаривал со мной”.

“Теперь слушай, учи”, - сказал Ньерд. “Я думаю, может быть, ты неправильно понял, что я...”

“Я ничего не поняла неправильно”, - сказала Лаура. “Уходи. Не заговаривай со мной без необходимости. И не называй меня Учителем. Для тебя я - Лаура. Если ты пристанешь ко мне еще раз, я начну жаловаться Селии и Сьюзи и приложу все возможные усилия, чтобы тебя отстранили от этого полетного задания. Я не знаю, смогу ли я это сделать, но я попытаюсь. И даже если это не сработает, Джейк скоро навестит нас. Я не думаю, что ты хочешь узнать, что сделает Джейк, если я скажу ему, что ты постоянно преследуешь меня ”.

Эта речь, казалось, оказала отрезвляющее действие на второго пилота. Была ли это угроза попытаться убрать его или угроза Джейка, Лаура не была уверена, но было очевидно, что она задела за живое. “Хорошо, хорошо”, - сказал он, снова поднимая руки. “Думаю, я могу видеть, когда я никому не нужен. Ты не хочешь, чтобы я был дружелюбен с тобой, это прекрасно ”.

“Хорошо”, - сказала она.

Он повернулся и продолжил свой путь к бару. Лаура услышала, как он пробормотал: “У тебя какой-то жуткий ПМС”, когда уходил.

Она пропустила это мимо ушей и повернулась обратно к Конни, Эрику и поклоннице Эрика (она уже забыла его имя). “Ну вот”, - сказала она. “Может, нам подняться наверх?”

“Да”, - сказала Конни, теперь в ее глазах появился огонек. “Давай сделаем это”.

Они вошли в лифт и поднялись на верхний этаж, где находились апартаменты. Когда они вышли, Лора повернула направо, Эрик - налево.

Лора не могла поручиться ни за кого другого, но у нее был довольно приятный вечер снятия напряжения. Было просто жаль, что она не смогла поцеловать Конни. У Конни были очень пухлые губки, а Молли и Ниш обе научили ее, что ей скорее нравится целоваться с девушками.

Самолет Джейка приземлился в Лос-Анджелесе 27 января в 15:00 после трехчасового сорокапятиминутного перелета из Нового Орлеана. Он только что провел последние десять дней в туре с Гордоном и его группой, выступая в качестве специального гостя на двух концертах в Далласе, одном в Сан-Антонио, двух в Хьюстоне и двух в самом Big Easy. И снова распространилось бы сарафанное радио о том, что Джейк Кингсли может появиться на любом концерте Bigg G, тем самым поддерживая спрос (и цену) на свои билеты на высоком уровне. И тот факт, что Джейку платили три процента от валового дохода за каждое шоу, в котором он участвовал (не говоря уже о двухпроцентных отчислениях от бессрочных продаж всех альбомов), тоже был неплох.

Джейк путешествовал в тур налегке, поэтому ему не нужно было идти на получение багажа с другими овцами. У здания терминала его ждал лимузин. Тони был водителем для этой миссии. Джейк вежливо поздоровался с ним — Тони был хорошим парнем, которого он знал много лет, — и позволил ему положить ручную кладь с одеждой в багажник.

“Дома, Джейк?” Спросил его Тони, как только они оба устроились на своих местах.

“Ну ... в любом случае, в доме на Гранада Хилл”, - ответил Джейк. “Мой дом в Океано”.

“Звучит заманчиво”, - сказал Тони, переводя передачу в режим "драйв". Он плавно отъехал от тротуара и направился к выходу из аэропорта.

Несколько минут они немного поболтали; Джейк рассказал ему несколько анекдотов из своей поездки, Тони рассказал ему о своей жене и детях и о медленно развивающейся карьере, помимо вождения лимузина. К тому времени, как они добрались до автострады, разговор иссяк.

“Я собираюсь закрыть перегородку, Тони”, - сказал ему Джейк. “Мне нужно позвонить и посоветоваться с боссом”.

“Лора?” Спросил Тони.

Джейк усмехнулся. “Другой босс”, - сказал он. “Полин”.

“Аааа”, - сказал Тони. “Большой босс”.

Джейк поднял перегородку, а затем вытащил свой недавно купленный сотовый телефон из заднего кармана. Он был сделан компанией Motorola, представлял собой так называемый флип-телефон (одна из последних тенденций) и обошелся ему в сто двадцать девять долларов плюс плата за активацию, и, если он превысит двести минут в месяц, разрешенные его планом стоимостью шестьдесят девять долларов в месяц, с него будет взиматься дополнительная плата в двадцать пять центов за минуту. Он не думал, что ему грозит опасность продержаться более двухсот минут.

Он включил устройство и уставился на него, ему пришлось ждать почти три минуты, прежде чем оно было полностью заряжено и готово к использованию. Затем он выдвинул маленькую пластиковую антенну и набрал домашний номер Полин. Соединение было немного прерывистым — его никогда бы не приняли за стационарный телефон, — но он слышал, как оно звенит у него в ухе.

“Это Полин”, - ответил голос его сестры после четырех гудков.

“Привет, Поли”, - поприветствовал Джейк. “Ты сказал мне позвонить, когда я вернусь в Лос-Анджелес, так что ... Я звоню. Только что приземлился в аэропорту некоторое время назад.

“Как прошли гастроли?” спросила она его.

“Это было весело”, - сказал он. “Мы хорошо провели время. Много вечеринок. Теперь мне просто нужно выспаться день или два”.

“Ты улетаешь обратно в Океано сегодня вечером?” - спросила она.

“Нет. Я немного выпил во время перелета из Нового Орлеана. Я переночую сегодня в ”Гранада Хиллс", а когда проснусь, отправлюсь домой ".

“Понятно”, - сказала Полин. “Есть шанс, что ты мог бы заехать ко мне по дороге в Гранада Хиллс?”

“Зачем?” спросил он. На самом деле ему не хотелось прямо сейчас заезжать к Полин домой. Больше всего на свете ему хотелось разогреть один из готовых обедов в Tupperware, которые он хранил в морозилке Granada Hills специально для таких случаев, выпить немного виски со льдом, а потом завалиться спать всю ночь напролет.

“Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное”, - сказала она.

“Мы сейчас разговариваем”.

“Это то, о чем я предпочла бы поговорить лично”, - сказала она.

“О-о-о”, - сказал он, чувствуя небольшой укол страха. “Это что-то хорошее или что-то плохое?”

“У этого есть потенциал быть хорошим”, - ответила она.

“Потенциал, да?” - спросил он. Он вздохнул. “Хорошо, я ненадолго заскочу”.

“Звучит заманчиво”, - сказала Полин. “Увидимся через несколько”.

Он отключил телефон и закрыл маленькую откидную крышку, прежде чем положить его обратно в карман. Затем он снова опустил перегородку. “Привет, Тони”, - сказал он. “Полин нужно кое о чем поговорить со мной. Как думаешь, ты мог бы заскочить к ней и немного потусоваться?”

“Никаких проблем, Джейк”, - сказал Тони, ничем не показывая, был ли он раздражен просьбой. Он был профессионалом. И, конечно же, ему заплатили бы больше за время ожидания и дополнительный километраж.

Джейк опустил перегородку и смешал себе ром с кока-колой, когда они направлялись в Силвер-Лейк. К тому времени, как пятнадцать минут спустя они подъехали к дому Полин на берегу озера, у него в желудке уже все было готово.

“Я постараюсь быть как можно более кратким, Тони”, - сказал ему Джейк, выходя из лимузина.

“Потратьте столько времени, сколько вам нужно, Джейк”, - сказал ему Тони.

Полин открыла дверь, одетая в спортивные штаны и длинную футболку. Ее волосы были распущены, нечесаные, а на лице не было косметики. Она выглядела такой, какой и была: измученной матерью буйного малыша. Табби сидела на диване в комнате развлечений, смотрела серию "Улицы Сезам" и жевала морковные палочки. Когда она увидела своего дядю, ее глаза загорелись, и она практически вскочила с дивана.

“Унка Джей! Унка Джей!” - завизжала она, бросаясь в его объятия.

Он подхватил извивающуюся девочку и поднял ее высоко в воздух над своей головой, заставив ее завизжать от восторга. “Это Табстер!” - крикнул он в ответ, кружа ее так, что у них обоих закружилась голова.

Она небрежно поцеловала его в щеку и обняла, отчего у него потеплело на сердце. Он действительно любил свою племянницу, а также своего почетного племянника Келвина (Нердли не особенно нравилось, когда Джейк называл его "Кельвинатор" или "Кельварони", но он все равно это делал). Наконец он опустил ее обратно, и она вернулась на диван и продолжила смотреть, как маппет-группа The Beetles sing their signature song на .,,,

“Это сделало этот небольшой крюк абсолютно стоящим”, - сказал Джейк своей сестре, все еще улыбаясь.

“Приятно это знать”, - тепло сказала она. “Не поговорить ли нам немного о делах?”

“Давай сделаем это”.

“Почему бы нам не сесть здесь?” Предложила Полин, указывая на обеденный стол. “Таким образом, я могу присматривать за сатаной”.

“Сатана?” Спросил Джейк.

Полин кивнула в сторону своей дочери. “Ужасные двойки прибыли с удвоенной силой”, - сказала она. “Могу добавить, точно по расписанию. Каждый день она находит какой-нибудь новый способ влипнуть в какую-нибудь дурацкую историю, а затем завершает ее истерикой ”.

“Табстер?” Спросил Джейк. “Ни за что!”

“Именно так”, - подтвердила Полин. “Бывают моменты, когда я жалею, что у меня нет нескольких флаконов святой воды, чтобы побрызгать на нее. Хочешь выпить?”

- Я возьму ром с колой, - сказал он.

“Ты хочешь пойти приготовить это сам или быть ответственным за наблюдение за сатаной, пока я это делаю?”

“Я буду присматривать за сатаной”, - сказал он.

“Твои похороны”, - сказала она, проходя через дверной проем и исчезая.

Она вернулась через несколько минут с большим стаканом рома с колой в одной руке и бокалом белого вина в другой. Табби не совершала никаких сатанинских поступков, пока ее не было — или, по крайней мере, ничего такого, что заметил Джейк.

“Она просто смягчает нас”, - сказала Полин, ставя напитки и занимая место.

Джейк взял свой напиток и сделал большой глоток. Напиток был именно таким, как он любил, с большим количеством рома. “Оби все еще в Орегоне?” - спросил он.

“Да”, - сказала она. “Они только что закончили записывать ритм-треки для его следующего альбома. Они собираются начать работать над гитарами в понедельник”.

“И он еще не убил the Nerdlys?” Билл и Шэрон наняли on в качестве его звукорежиссеров (и им заплатили за это довольно высокую цену).

“Пока нет, - сказала она, - но на вашем месте я бы не оформляла им срочное страхование жизни”.

Джейк кивнул. “Они действительно заноза в заднице, и настолько анальные, что Марта Стюарт назвала бы их анальными, но они действительно делают альбом звучащим лучше, просто будучи вовлеченными”.

“Это правда”, - признала Полин. “И они также замедляют все до ползания. Лучше бы им закончить к тому времени, как Brainwash приедет сюда на летнюю сессию ”.

“Они закончат”, - заверил ее Джейк. “До этого еще почти пять месяцев”.

“Если ты так говоришь”, - проворчала она.

- В любом случае, - сказал Джейк, - ты сказала, что вам есть о чем поговорить?

“Хорошо”, - сказала она. “На днях мне позвонил джентльмен по имени Джерри Стилсон. Вы помните его?”

Это имя было ему очень знакомо. Он несколько мгновений рылся в своих банках памяти, и оно пришло к нему. “Глава тур-менеджмента "Нэшнл", верно?” Во времена Невоздержанности именно Стиллсон отвечал за организацию и бронирование всех дат тура и организацию их финансирования. Джейк никогда не встречался с этим человеком лично, даже во время битвы за Страт Мэтта, но он несколько раз разговаривал с ним по телефону, и его подчиненные не раз упоминали его имя.

“Это верно, ” сказала Полин, “ хотя он больше не работает в National. Теперь он генеральный директор группы, которая называет себя Music Alive”.

“Живая музыка?” Спросил Джейк. “Что это такое, что они делают?”

“Э-э-э... как следует из названия, они занимаются живой музыкой”, - сказала она.

“Живая музыка?”

“Да”, - сказала Полин. “Ты знаешь? Концерты и прочее дерьмо?”

“Я знаю, что такое живая музыка”, - сказал он, закатывая глаза. “Чего он от меня хочет? Я не езжу в туры”.

“Он это знает”, - сказала Полин. “Он не заинтересован в том, чтобы заказывать тебе тур. Его группа организует музыкальный фестиваль и пытается заказать для него несколько выступлений. Это будет в конце сентября, недалеко от Индиан-Спрингс, штат Невада”.

“Где это, черт возьми, находится?”

“Примерно в часе езды от Вегаса”, - сказала она. “В пустыне. Это будет двухдневный фестиваль на выходных. Они назовут его "Фестиваль звука цунами". Стиллман считает, что они смогут продавать девяносто тысяч билетов за каждый день”.

“Девяносто тысяч?” Недоверчиво переспросил Джейк. Это было в четыре раза больше, чем он когда-либо играл перед.

“Девяносто тысяч в день, умноженных на два дня, - это сто восемьдесят тысяч”, - сказала Полин. “И он верит, что, если он получит правильные номера, самые дешевые билеты будут продаваться по восемьдесят долларов в розницу, в то время как билеты в VIP-зону перед сценой будут продаваться по триста”.

Джейк присвистнул. “Это большие деньги”.

“Вот почему он и его люди делают это”, - сказала Полин. “Они пытаются заработать на новой тенденции повышения рыночной стоимости билетов. Кроме того, будут спонсорские доходы от пивных компаний и коммуникационных компаний, мерчендайзинга будет выше крыши, будут сборы за парковку, кемпинги и концессии. Если все получится так, как они планируют, они получат свыше девяноста миллионов долларов ”.

“Черт”, - сказал Джейк. “И они предлагают мне долю от этого, чтобы я был одним из исполнителей?”

“Это не так”, - сказала Полин. “Они предлагают тебе фиксированную плату за игру в оба дня”.

“Сколько?”

“Один миллион долларов”, - сказала она.

“Миллион”, - сказал он, впечатленный. “Всего за два концерта?”

“Два шоу по часу пятнадцать минут каждое”, - сказала она. “Кроме того, они оплатят расходы на проезд и доставку и разместят вас и вашу группу в первоклассных номерах в Вегасе”.

“Интересно”, - сказал Джейк. “И они готовы платить мне столько только за мою сольную работу? Никаких песен о невоздержанности?”

“Никаких невоздержанных песен”, - подтвердила она. “Они даже не хотят туда идти. Покупка прав на исполнение у ”Нэшнл" обошлась бы им слишком дорого, даже если бы "Нэшнл" согласилась это разрешить ".

“Понятно”, - сказал Джейк, поразмыслив. Это было, мягко говоря, очень выгодное предложение. “Стал бы я хедлайнером?”

“Э-э ... вообще-то, нет”, - сказала Полин. “Ты будешь выступать перед хедлайнером. Стилсон был открыт и позаботился о том, чтобы я знал об этом, когда он говорил со мной ”.

“Понятно”, - медленно произнес Джейк.

“Это проблема?” - спросила она.

“Это немного задевает мое эго”, - честно признался он. Он ни для кого не открывался со времен тура Earthstone, когда Intemperance впервые отправились в турне после выпуска своего первого альбома. И даже это продолжалось только на первом этапе, прежде чем National распустили тур и отправили Intemperance выступать самостоятельно в качестве хедлайнера с разогревающей их группой Voyeur, похожей на AC / DC.

“Это достаточно больно, чтобы отказаться от миллиона баксов?” спросила она.

“Может быть, не так уж много”, - признал он. “Это большие деньги всего за два шоу”.

“Да, это так”, - согласилась она. В конце концов, она получила бы двести тысяч из этой суммы — свою долю в качестве его менеджера.

“Кто будет хедлайнером?” спросил он.

“Это еще не определено”, - сказала она. “Я предполагаю, что они снимаются для Metallica, Pearl Jam, Soundgarden, кого-то в этом роде”.

“Значит, они больше склоняются к жанру хард-рока?”

“Я так и поняла”, - сказала Полин.

“Что ж ... Думаю, я мог бы дать им предварительное ”да", - сказал Джейк. “Однако есть небольшая проблема, связанная с тем, что в настоящее время у меня нет группы”.

“Это может стать проблемой”, - сказала Полин. Тур Селии должен завершиться задолго до июня, потенциально освободив Купа, Чарли, Лору, Эрика и даже Лиз, но ... что ж... Я уже слышу слухи о том, что Aristocrat хотят профинансировать турне по Европе и Южной Америке после завершения тура по Северной Америке. И я склонен думать, что Селия согласилась бы на такой проект ”.

“Отлично”, - проворчал Джейк. Еще пять или шесть месяцев без регулярного секса.

“Такой тур был бы весьма прибыльным”, - сказала ему Полин. “Ты должен это знать. Это увеличило бы продажи компакт-дисков на международном уровне и принесло бы солидный доход от гастролей. Это действительно хорошо с точки зрения прибыли KVA ”.

“Я полагаю”, - сказал он, пожимая плечами. По крайней мере, в наши дни появилась такая вещь, как интернет-порно. “В любом случае, если Куп, Лора и остальные выйдут на международный уровень, я все равно смогу собрать группу. В конце концов, теперь я устоялся. Найти профессиональных музыкантов не должно составить большой проблемы”.

“Когда тебе нужно было бы начать работать над репетициями и всем таким?” Спросила Полин.

“На свидание в конце сентября? С музыкантами, незнакомыми с моим творчеством и с которыми я никогда раньше не работал?” Он на секунду задумался. “Нам нужно было бы быть в студии и начать репетиции к середине июня ... самое позднее - в конце июня. А это значит, что мне придется начать прослушивание людей к первой неделе мая ”.

“Это означает, что вы не смогли бы внести большой вклад во второй альбом Brainwash”, - отметила она.

“Это правда”, - сказал он, кивая. “Но если я смогу просто помочь им выбрать мелодии, которые войдут в следующий альбом, the Nerdlys могли бы сделать большую часть остального”.

“Ты уверен, что это хорошая идея?” - спросила она. “Ты служишь голосом разума на сессиях звукозаписи, тем, кто говорит им, когда пришло время что-то отпустить. Если тебя не будет рядом во время сессий, Brainwash может не успеть выйти из студии до конца лета ”.

“Они выберутся”, - сказал Джейк. “Даже если мне придется позвонить Нердли и наорать на них по телефону, мы уложимся в срок”.

“Я полагаю”, - сказала она с сомнением. “В любом случае, я позвоню Стилсону и дам ему знать, что ты определенно заинтересован”.

“Звучит заманчиво”, - сказал Джейк, отпивая еще немного из своего напитка.

Она улыбнулась. “Концерт за миллион долларов”, - сказала она. “Далеко от тех концертов за пятьсот долларов, которые ты обычно устраивал на Ди-стрит, верно?”

“Да”, - сказал он. “Действительно, долгий путь”.

Двадцать минут спустя он снова сидел на заднем сиденье лимузина, потягивая очередную порцию рома с колой. В этот момент у него появился приятный ажиотаж, и он с нетерпением ждал своего прибытия в Granada Hills. Его план состоял в том, чтобы разогреть одно из своих блюд на Tupperware, сделать пару глотков, пока оно готовится, поесть, выпить скотча, включить старый компьютер и просмотреть несколько порнографических досок Usenet, подрочить, а затем лечь спать. Он может выкроить, а может и не выкурить время на сигару во внутреннем дворике между шестым и седьмым шагами.

Лимузин как раз поднимался на перевал Кауэнга через горы Санта-Моника, когда из заднего кармана Джейка донесся дребезжащий звук.

“Что за черт?” спросил он, пораженный.

“Разве это не твой мобильный телефон?” - предположил Тони.

“О... да, я думаю, это так”, - сказал Джейк. На самом деле он никогда раньше не слышал, как он звонит. В основном он использовал его для исходящих звонков и обычно даже не оставлял включенным, когда им не пользовался. Должно быть, он забыл выключить его после разговора с Полин.

Он выудил его из кармана и посмотрел на дисплей. Однако это не помогло, поскольку у того, кто ему звонил, не был активирован идентификатор вызывающего абонента. Он раздумывал, стоит ли просто озвучить это — в конце концов, причина, по которой он так долго ждал, чтобы купить одно из этих адских устройств, заключалась в том, что он ценил время, проведенное в одиночестве, и не хотел, чтобы ему постоянно вторгались в ситуации, когда принято не общаться, — но любопытство взяло верх над ним. Он откинул крышку и поднес телефон к уху.

“Алло?”

“Джейк? Это ты?” Связь была прерывистой, вероятно, потому, что они поднимались по горному перевалу, но он сразу узнал голос с британским акцентом, доносившийся из маленького динамика.

“Да, Эльза”, - сказал он. “Это Джейк. Все в порядке?”

“Здесь все в порядке”, - сказала она. “Я знала, что ты должен был вернуться в Лос-Анджелес сегодня, и я только что поговорила с Полин, чтобы узнать, знает ли она о твоем статусе. Она сказала мне, что вы только что навестили ее и направлялись к себе домой. Она предположила, что я мог бы связаться с вами по вашему мобильному телефону ”.

“Я думаю, она была права”, - сказал он. “Я сейчас в лимузине, еду вверх по перевалу. Почему тебе нужно было поговорить со мной?”

“Ну, прежде всего, я хотел определить, останешься ли ты на ночь в городе или полетишь домой. Полин говорит, что ты останешься на ночь. Это верно?”

“Это верно”, - сказал он. “Я сегодня немного выпил, поэтому не смогу улететь до завтра. Вероятно, я отправлюсь домой поздним утром”.

“Очень хорошо”, - сказала она. “Другая причина, по которой я позвонила, заключается в том, что мистер Олдфеллоу хотел поговорить с вами”.

“Грег? Он звонил тебе?”

“Это верно. Он сказал, что ему нужно поговорить с вами и что дело имеет определенную важность. Естественно, я не давал ему номер вашего мобильного телефона, поскольку у меня не было вашего разрешения на это”.

“Естественно”, - ответил Джейк.

“Однако он попросил, чтобы я передал вам просьбу позвонить ему как можно скорее”.

“Хорошо”, - сказал Джейк. “Где он сейчас?” Грег мог находиться в нескольких разных местах — в доме в Лос—Анджелесе, в Палм-Спрингс, в отеле где-нибудь за городом, - у каждого из которых был свой номер телефона.

“Он сказал, что будет...” Ее голос затих и погряз в помехах, когда они начали спускаться с обратной стороны перевала. Секунду спустя соединение прервалось, поскольку вызов был сброшен. Джейк покачал головой, думая, что эта технология была не такой, какой ее представляли.

Он оставил телефон включенным на случай, если Эльза перезвонит, но она не перезвонила. Ну что ж. Если Грег был в одном из своих двух домов, у Джейка были номера в записной книжке. И если бы он был где-то еще, что ж ... что бы он мог сделать?

Остаток пути домой он провел, гадая, во что именно актер ввязался на этот раз, и надеясь, что это не слишком помешает его планам на вечер.

Тони подогнал лимузин к обочине пятнадцать минут спустя, с трудом пробившись сквозь послеполуденный поток машин. Джейк поблагодарил его за поездку и дал на чай пятьдесят долларов. Затем он понес свою сумку по дорожке, несколько минут порылся в ней, чтобы достать ключи, и отпер дверь. Когда он вошел в фойе, раздался сигнал тревоги. Он быстро набрал код, а затем закрыл и запер за собой дверь.

Он оставил свою сумку у двери, не имея намерения распаковывать ее. Он отдаст ее Эльзе завтра, когда вернется домой, и она выстирает все, что в ней было, и уберет. Он прошел на кухню и открыл морозилку. Он порылся в стопке посуды, обдумывая свой выбор, и наконец остановился на запеченной грудке индейки с картофельным пюре, соусом и кукурузой. Он снял крышку, чтобы обеспечить вентиляцию, а затем отправил блюдо в микроволновую печь, установив таймер на шесть минут. Нажав кнопку "Пуск", он направился к бару, где были и алкоголь, и телефон. Он налил себе еще рома с колой, а затем открыл телефонную книгу, пролистывая до буквы "С", где была написана запись для Селии и Грега. Там были номера их домов в Лос-Анджелесе, в Палм-Спрингсе и сотовый телефон Селии.

Он сделал глоток своего напитка, а затем снял телефон с подставки для зарядки. Сначала он набрал номер дома в Лос-Анджелесе. Телефон прозвенел два раза, и трубку сняли. Джейк ожидал услышать либо систему голосовой почты, либо жесткий голос одного из слуг, но вместо этого это был сам Грег.

“Резиденция Олдфеллоу”, - произнес его голос.

“Привет, Грег. Джейк. Эльза сказала, что ты пытался дозвониться до меня”.

“Джейк!” - радостно сказал он. “Спасибо, что перезвонил мне. Я так понимаю, ты здесь, в Лос-Анджелесе?”

“Да”, - подтвердил Джейк. “Прилетел всего несколько часов назад. Сейчас я на площадке ”Гранада Хиллз".

“Это хорошо”, - сказал Грег. “И я понимаю, что ты не полетишь обратно в свое основное место жительства сегодня вечером”.

“Я - нет”, - сказал Джейк. “FAA не одобрило бы такую поездку”.

“Аааа, понятно”, - сказал он. “Итак ... как прошел тур?”

“Это было круто”, - сказал Джейк. “Утомительно, но круто. Эльза сказала, что у тебя есть что-то важное, о чем ты хотел поговорить?”

“Оу ... ДА... верно, ” медленно произнес Грег. “Ты планируешь завтра улететь домой?”

“Да, это так”, - подтвердил Джейк. “Я собираюсь проспать ночь напролет и наверстать упущенное за последнее время, а затем, вероятно, около одиннадцати отправлюсь в аэропорт. Почему ты спрашиваешь?”

“Э-э... ну ... Я просто хотел спросить ... если это не слишком навязчиво ... э-э ... может быть, я мог бы пойти с тобой?”

Джейк слегка приподнял брови. Этот разговор был странным, просьба Грега - еще более странной. Это не было похоже на Грега Олдфеллоу, которого Джейк всегда знал. “Эм... ты хочешь поехать со мной в Океано?” осторожно спросил он.

“Если это не слишком навязчиво”, - сказал Грег.

“Это вовсе не навязывание, ” сказал Джейк, “ но... эм ... почему ты хочешь это сделать?”

“О... знаешь, ” сказал он. “Иногда полезно ненадолго уехать из города, сменить обстановку и все такое”.

“Разве не поэтому у тебя есть дом в Палм-Спрингс?” Спросил Джейк.

“Это так, ” согласился Грег, “ но мне действительно нравится дом, который ты построил на берегу океана. В нем есть успокаивающее очарование. Мне бы очень хотелось когда—нибудь иметь подобное заведение у себя - конечно, немного больше ”.

“Конечно”, - медленно произнес Джейк. Он сделал глоток своего напитка. “Грег?”

“Да?”

“Что происходит?”

“Что ты имеешь в виду?”

“То, что ты просишь остаться со мной в моем доме, немного странно. И, хотя вы можете это сделать — не позволяйте мне создать у вас впечатление, что это не так, — я не могу не думать, что за этим кроется нечто большее, чем просто ваше желание немного провести время на пляже ”.

Джейк услышал, как актер вздохнул на другом конце провода. “Ну ... на самом деле ... Вчера я получил несколько довольно печальных новостей ”.

“Какого рода новости?”

“О таких новостях не говорят по телефону. Я хотел бы обсудить этот вопрос с вами — вы, пожалуй, единственный, с кем я могу поговорить об этом, — но не по телефону ”.

В голове Джейка возникло подозрение. Единственный другой раз, когда Грег хотел куда-нибудь полететь на самолете Джейка, это когда... “Ты ведь не трахнул Минди Сноу снова, не так ли?” - спросил он.

“Что? Нет, конечно, нет”, - сказал Грег.

“Ты не получил от нее минет, не похлопал по ее заднице, не вылизал ее киску и не трахнул ее в сиськи?”

“Нет”, - настаивал он. “У меня не было сексуального контакта с Минди Сноу со времени премьерной поездки”.

“Хорошо”, - сказал Джейк, веря ему — по крайней мере, по большей части. Но он все еще не мог отделаться от подозрения, что это как-то связано с Минди. “Почему бы тебе не встретить меня в аэропорту Уайтмена завтра в 11:30. Это выполнимо?”

“Я буду там”, - пообещал Грег. “Спасибо. Я ценю это”.

“Без проблем”, - сказал Джейк. “И ... ну... просто чтобы я мог сообщить Эльзе, как долго ты планируешь остаться?”

“Всего день или два”, - сказал Грег. “Это все, на что я буду способен”.

“Достаточно справедливо”, - сказал Джейк. “Тогда увидимся завтра”.

- Ровно в одиннадцать тридцать, - сказал Грег.

Они повесили трубку. Джейк съел свой ужин и выпил свой напиток, но у него больше не было настроения для интернет-порно или сигары.

Он лег спать незадолго до 18:00 вечера и крепко проспал до 4:30 утра, после чего встал, чтобы опорожнить мочевой пузырь и выпить немного воды. Затем он вернулся в постель и проспал еще четыре часа.

Грег вел только светскую беседу во время перелета из Уайтмена в Океано, и Джейк не давил на него. Он мог сказать, что что бы ни было не так, оно съедало человека заживо. Он выглядел ужасно, с мешками под глазами, бледным и землистым цветом лица, и он постоянно грыз ногти, чего Джейк никогда раньше у него не видел.

Джейк высадил канцлера в 12:33. К 1:00 они были у дома. Эльза приготовила им на обед сэндвичи с индейкой и беконом, и они съели их за обеденным столом, запивая бутылками эля Lighthouse, который Джейк привез из Орегона, когда был там в последний раз.

После того, как Эльза унесла посуду, Грег предложил, что, возможно, они могли бы выйти на улицу и выпить немного виски и сигар.

“Да, конечно”, - сказал Джейк, задаваясь вопросом, собирался ли актер, наконец, добраться до причины, по которой он здесь. “Звучит как план”.

“И я захватил свои плавки”, - сказал он. “Как насчет того, чтобы залезть в горячую ванну?”

“Э-э... нет, мы не можем этого сделать”, - сказал Джейк.

“Почему нет?” Спросил Грег. “Он сломан?”

“Это не так, - сказал ему Джейк, - но гетеросексуальные парни не залезают вместе в горячую ванну, если рядом нет женщин”.

“Они этого не делают?” Удивленно спросил Грег.

“Они этого не делают”, - подтвердил Джейк. “Это часть правил быть чуваком”.

“О”, - сказал Грег. “Я этого не знал”.

“Это прямо там, где ты никогда не ездишь сзади на мотоцикле другого чувака, ты никогда не прикасаешься к другому чуваку во время секса втроем с двумя мужчинами и одной женщиной, и ты никогда не стоишь рядом с другим чуваком у писсуара, если есть писсуар дальше или свободная кабина”.

“Аааа”, - сказал Грег. “Я знал о том, что это писсуар. Боюсь, я никогда раньше не сталкивался с мотоциклом или ситуацией втроем ”.

“Тебе, наверное, стоит когда-нибудь все это записать”, - предложил Джейк.

“Я буду иметь это в виду”, - сказал Грег.

Они взяли свои сигары, бокалы и бутылку односолодового виски Джейка двадцатипятилетней выдержки. Они также получили свои свитера, поскольку в настоящее время температура была шестьдесят градусов, пасмурно и с берега дул холодный бриз. Они расположились на столике на палубе, каждый налил изрядное количество янтарной жидкости, соблюдая чистоту. Они зажгли сигары и затянулись ими. И они в основном смотрели на океан и мало разговаривали, пока не были выпиты первые бокалы скотча.

Джейк налил им еще по глотку из бутылки. Грег поднял свою и сделал несколько глотков.

- Хороший скотч, - сказал он.

“Ага”, - сказал Джейк. “Трудно поверить, что оно начало свою жизнь в 1970 году как кучка ячменного пюре”.

Грег на мгновение задумался над этой мудростью, а затем кивнул. “Хорошо сказано”, - сказал он.

“Спасибо”, - ответил Джейк.

Грег сделал еще глоток, на этот раз побольше. Он снова затянулся сигарой и выпустил дым по ветру. Затем он оторвал взгляд от океана и посмотрел на Джейка. “Я полагаю, вам интересно, что все это значит”, - сказал он.

“Ты правильно предполагаешь”, - сказал Джейк. “Ты готов поговорить об этом?”

“Нет, ” сказал Грег, - но я думаю, что должен. Я попал в ситуацию, которая ... ну... Я не вижу никакого выхода”.

“Это никогда не бывает хорошо”, - сказал Джейк. “Но иногда есть выход из положения, которого ты не видишь”.

Грег покачал головой. “Не в этот раз”, - сказал он.

“Это как-то связано с Минди Сноу?” Спросил Джейк.

Грег глубоко вздохнул и сделал еще глоток виски, осушив больше половины стакана. “Это имеет непосредственное отношение к Минди Сноу”, - сказал он.

“Ты сказал, что больше не трахал ее”, - сказал Джейк. “Ты лгал?”

“Я не лгал”, - заверил он его. “Оказывается, что ... что ж ... того одного раза было достаточно”.

“Придешь еще?”

Грег допил остатки из своего стакана, а затем протянул стакан Джейку. Джейк взял бутылку скотча и налил ему еще. Грег быстро проглотил четверть стакана и поставил его на стол. “Минди звонила мне по телефону на днях”, - сказал он.

“Да?”

“Да”, - сказал Грег. “На мой личный номер, тот же, по которому ты звонил. Я никогда не давал ей этот номер, но он все равно у нее был.

Джейк сочувственно кивнул, вспомнив, как Минди давным-давно точно знала, когда он вернулся из Новой Зеландии, и появилась на пороге его дома. “Это очень похоже на Минди”, - сказал он.

“Она сказала мне, что ей нужно встретиться со мной за ланчем; что это связано с предстоящими номинациями на ”Оскар"".

“Угу”, - сказал Джейк.

“Мне очень не хотелось этого делать. Я подозревал, что она попытается соблазнить меня снова. Я даже сказал ей, что ничего подобного не произойдет. Она на самом деле смеялась надо мной. Сказала мне, что секс ее сейчас не интересует, но что в моих интересах было бы услышать то, что она хотела сказать. Я пытался заставить ее дать мне хоть какое-то представление о том, в чем дело, но она отказалась. Итак... Я согласился встретиться с ней за ланчем. Она назначила мне встречу с ней в каком-то уединенном месте на холмах, в маленьком городке под названием Сонная Долина. Я никогда раньше не слышал об этом. Это было так, как будто я ступила в Мейберри или что-то в этом роде”.

Джейк понимающе кивнул. “Она водила меня туда несколько раз, когда мы встречались”, - сказал Джейк. “Хороший мясной рулет”.

“Я ел стейк, обжаренный с курицей”, - сказал Грег. “Конечно, очень обычная белая дрянь, но это было довольно вкусно”.

“Влюбомслучае?” Джейк подбодрил.

“Верно”, - сказал Грег, и на его лице снова появилось это несчастное выражение. “Тогда-то она и рассказала мне свои новости”.

“И что это за новость?”

Он сделал еще один глоток виски, еще раз затянулся сигарой. Затем он снова посмотрел на Джейка. “Она беременна”.

“ Беременна, ” медленно произнес Джейк. Он не был сильно удивлен этим открытием, но все равно это был шок.

“Совершенно верно”, - сказал Грег. “И, естественно, я передал ей поздравления и спросил, кто этот счастливчик”.

“И она сказала тебе, что ты был счастливчиком?” - Спросил Джейк, хотя на самом деле это был не вопрос.

Он кивнул. “Она сказала, что ей было три месяца, что она знала с конца ноября, но держала это при себе. Но сейчас она начинает немного проявляться. Она действительно задрала рубашку и показала мне выпуклость. Она неплохо переносит это, и ее животик все еще выглядит чертовски сексуально, но он был там, и это было безошибочно. Она не лгала. Она действительно беременна”.

“И она уверена, что это твое?” Спросил Джейк. “Я имею в виду ... серьезно, Минди крутится вокруг да около, а ты трахнул ее всего один раз, верно? Есть действительно хороший шанс, что если она беременна, то не от тебя ”.

“Я заговорил об этом”, - сказал Грег. “И то, что последовало за этим, было одним из самых тревожных и жутких разговоров в моей жизни”.

“Что ты имеешь в виду?”

Еще глоток скотча, опустошая стакан. Джейку протянули другой стакан, чтобы он налил еще. За этим последовал еще один глоток. Наконец, он сказал: “Она хотела, чтобы я сделал ей ребенка. Это было ее целью с того момента, как она услышала, что меня назначили ведущим в ”Мы и они".

“Она хотела, чтобы ты сделал ей ребенка? Ты лично?”

“Я лично”, - сказал он. “Она изложила мне весь свой план, как будто объясняла, как она будет финансировать дом или организовывать поездку или что-то в этом роде. Совершенно без угрызений совести, извинений или стыда. Когда она узнала, что я собираюсь стать Хаверти в "Мы и они", она поняла, что именно я должен стать отцом ее ребенка. Видите ли, ее биологические часы тикают, как она выразилась, и она хотела завести ребенка, когда ей было чуть за тридцать и она была на пике своего здоровья. И она хотела, чтобы у ребенка были хорошие гены ”.

“Хорошие гены?”

Он кивнул. “Мы с ней оба привлекательны, мы оба умны — хотя в последнее время я начинаю сомневаться в этом аспекте в себе — и мы оба чрезвычайно хорошие актеры. Она верит, что, соединив мою сперму и ее яйцеклетку, она родит красивого и умного ребенка, который станет прирожденным актером, подобного которому мир кино никогда не видел ”.

- Это безумие, - прошептал Джейк.

“Не в ее сознании это не так”, - сказал Грег. “Она все спланировала. Даже тогда, когда ее бывший парень, тот парень, личный тренер, начал разглагольствовать перед прессой о том, как она была влюблена в меня ... это все было по указанию Минди. Она заплатила ему деньги, чтобы он поговорил с этими репортерами и рассказал эту историю в надежде, что если я узнаю, что она влюблена в меня, это сделает меня более уязвимым для ее ухаживаний ”.

“Вау”, - сказал Джейк, качая головой в благоговейном отвращении от уровня ее попустительства.

“К сожалению — по крайней мере, для Минди — я в какой-то степени сорвал ее планы. Ее план состоял в том, чтобы соблазнить меня вступить с ней в сексуальные отношения во время съемок проекта. Это дало бы ей широкие возможности заниматься со мной незащищенным сексом в течение месяца или двух и практически гарантировало бы, что она забеременеет от меня. Но тогда я не клюнул на наживку. Премьера была ее последним реальным шансом со мной. Она намеренно напоила меня и использовала свою информацию о ... ты знаешь ... вещах, на которые Селия не пойдет, чтобы разрушить мою защиту. И это сработало. Черт возьми, это сработало. Она сказала мне, что даже не думала, что у нее была правильная часть цикла, когда она, наконец, заставила меня ... ты знаешь ... вложил это в нее, но чтобы это все равно сработало ”.

“Итак... значит, она не принимала никаких противозачаточных средств?”

“Нет”, - прямо сказал Грег. “Это, вероятно, не помогло бы ее планам”.

“Да, думаю, что нет”, - сказал Джейк. “Но ... откуда ты знаешь, что это твое? Опять же, Минди ходит вокруг да около. Кажется более вероятным, что это может быть ребенок от ее чертова водителя лимузина, чем от твоего. Я имею в виду, ты трахнул ее всего один раз ”.

“Что ж ... даты сходятся, это одно. Другая заключается в том, что Минди уверяет меня, что у нее не было никакого секса ни с кем, кроме меня, с тех пор, как она и ее тренер занимались этим в последний раз за две недели до того, как она отправилась на первичную съемку. Она хотела убедиться, что не будет случайного зачатия кем-либо с "некачественными генами’. Она хотела мои, и она получила мои ”.

“Откуда ты знаешь, что она не лжет насчет этого?” Спросил Джейк. “Она лжет все время”.

“Я не уверен, что она не лжет, ” сказал Грег, “ но на самом деле для нее это не имело бы смысла. Она знает, что я потребую провести тест ДНК после рождения ребенка. Ее это совершенно не волновало. Возможно, я не самый лучший специалист по разбору людей, но я мог сказать, что она была на сто процентов уверена, что результаты этого теста покажут меня как отца. И единственный способ, которым она могла бы быть такой уверенной, - это если бы говорила правду ”.

Джейку пришлось признать, что в этом был смысл. “Трахни меня”, - сказал он. “Итак, я предполагаю, что о том, чтобы она сделала аборт, не может быть и речи”.

“Да, об этом не может быть и речи”, - сказал он.

“Что тогда будет дальше? Собирается ли она рассказать людям, кто отец ее ребенка?”

“Она собирается всем рассказать, кто отец ребенка”, - с несчастным видом сказал Грег. “Это тоже было частью ее плана с самого начала. Она хочет, чтобы этот ребенок рос, и весь мир знал, что его отцом является Грег Олдфеллоу. Таким образом, люди будут просто ожидать, что он или она станет великим актером. Вот почему она пригласила меня на обед; чтобы она могла немного предупредить меня о том, что должно было произойти, и позволить мне сообщить ”тем, кому, вероятно, следует знать", прежде чем это сделает развлекательная пресса ".

“Господи”, - сказал Джейк, делая глоток своего виски. “Она действительно одна из самых порочных людей, когда-либо ходивших по земле. Гребаные Гитлер и Сталин преклонились бы перед ней”.

“Ты думаешь?” Спросил Грег, снова качая головой. “Ты пытался предупредить меня о ней, Джейк. Я всегда буду помнить это. Я не последовал твоему совету, но ты попытался.

“Я сделал”, - согласился Джейк. “Но даже я не знал, что она может быть такой холодной, такой коварной”.

“Да”, - сказал он несчастным голосом.

“Итак ... Я полагаю, тебе придется рассказать об этом Селии?” Осторожно спросил Джейк.

“Наверное, да”, - сказал он.

“Когда?”

“Как можно скорее”, - сказал Грег. “Номинации на "Оскар" объявляются на второй неделе февраля. Она планирует обнародовать информацию за неделю до этого. Она надеется, что история нашего так называемого романа во время проекта поможет повысить наши шансы ”.

“Очень практично с ее стороны”.

“Да, действительно, очень практично”. Он вздохнул. “Мне нужно сказать Селии лично. Это не то, в чем можно признаться по телефону ”.

Джейк кивнул. “Они все еще на юге. Я могу отправить Полин по электронной почте копию их точного расписания”.

“Хорошо”, - сказал он. “Как только я увижу это, я начну планировать свою кончину”.