Невоздержанность

Том 3. Глава 12: Во тьму

Санта-Кларита, Калифорния

12 апреля 1993

Будучи компанией с ограниченной ответственностью, KVA Records по закону не обязана была иметь руководящий совет для ведения бизнеса. В соответствии с условиями операционного соглашения, которое было составлено еще в самом начале, Селия, Джейк, Билл и Полин были официальными членами компании, и каждый имел равное право голоса в принимаемых решениях и поровну делил бы любую полученную прибыль. Они не были советом директоров, как бы ни хотелось Грегу (который официально не имел никакой власти в компании, хотя именно на его деньги была профинансирована доля Селии) называть их так.

“Можем ли мы, по крайней мере, назвать это заседанием правления?” он выступил в качестве четырех официальных участников, двух супругов, которые проявляли значительный интерес к тому, что здесь произошло, и бухгалтера Джилл - все они сели за стол в конференц-зале в здании KVA Studios.

“Конечно, Грег”, - успокаивающе сказала Полин. “Мы можем назвать это собранием правления, если хочешь”.

“И использовать для этого Правила порядка Робертса?” он тоже спросил с надеждой.

“Ну...”

“Никаких Правил порядка Робертса”, - наложил вето Джейк, качая головой. “Мы все здесь друзья, верно?”

“Мы такие”, - сказала Полин.

“Тогда мы должны просто иметь возможность разговаривать как друзья, верно?” Спросил Джейк.

“С тобой неинтересно”, - сказал Грег, надув губы.

Джейк усмехнулся, зная, что актер говорит несерьезно. Грег на самом деле был в хорошем настроении в эти дни. Альбом его жены продавался со скоростью лесного пожара и в настоящее время был одним из самых популярных альбомов в стране. Она получала тонны эфиров и часто появлялась в средствах массовой информации. Все это внимание вернуло самого Грега в общественное сознание как нечто иное, чем звезда с треском провалившегося фильма "Северные джунгли". За последний месяц действительно поступило несколько предложений о съемках в кино — приглашения на прослушивание для перспективных проектов, которые не были пародией или фарсом. До сих пор ни одно из этих предложений его не заинтересовало, но было приятно, что его пригласили.

“Хорошо”, - сказала Джилл, как только все расселись. “Как насчет того, чтобы начать здесь?” Сама Джилл выглядела почти так же, как всегда. Будучи чистокровной японкой, она обладала теми волшебными генами долголетия и нестареемости, которыми была известна ее раса. Хотя она была точно того же возраста, что и Джейк — они родились в один день и всегда в шутку называли друг друга близнецами, — на вид ей было чуть больше двадцати, а не почти тридцать три. Ее черные волосы были коротко подстрижены и ниспадали намного выше плеч, на лице были очки с толстыми стеклами. Ее одежда состояла из консервативного брючного костюма и блузки, закрывающей руки, обоих темных тонов. Перед ней стоял открытый кожаный портфель. Хотя она не была одним из членов KVA, они довольно щедро заплатили фирме CPA ее семьи в Херитедж, Калифорния, за то, чтобы Джилл стала их штатным бухгалтером и финансовым менеджером.

“Давай сделаем это”, - сказал Джейк.

“Я готова”, - согласилась Селия, которая сидела рядом с Грегом и напротив Джейка и четы Нердли.

“У нее действительно должен быть молоток, чтобы постучать по этой части”, - сказал Грег.

“У меня сегодня небольшое похмелье”, - кисло сказала Полин. “Я бы предпочел, чтобы никакого стука молотком не было, если тебе все равно”.

“Ханжа”, - сказал ей Джейк.

“Я не такая”, - возразила она.

“Тогда, возможно, ты потрудишься описать подробности твоих самых провокационных сексуальных контактов с Оби?” - спросил Зануда. Он тоже был в хорошем настроении в последнее время. Они наконец-то закончили новый альбом Оби, и он и Шэрон были освобождены от своего полуобязательного рабства.

“В твоих мечтах, Билл”, - сказала ему Полин.

“Я полагаю, что ты, возможно, права в этом предположении, Полин”, - сказала Шарон. “Насколько я понимаю, Билл всегда испытывал к тебе сексуальное влечение, и иногда я подозреваю, что, когда он просыпается ночью с эрекцией и хочет вступить со мной в супружеские отношения, на самом деле ты ему снилась”.

“Это неверно в каждом случае, когда происходит это явление”, - сказал Нердли своей жене.

“Теперь все в порядке...” начала Полин, ее лицо покраснело.

“Теперь подожди минутку здесь”, - внезапно заговорила Селия. “Ты хочешь сказать, что тебя устраивает, что он фантазирует о Полин, Шэрон?”

“Я действительно так говорю”, - подтвердила Шарон. “В конце концов, я пожинаю плоды этого, не так ли? Кроме того...” Она посмотрела на Полин с застенчивой улыбкой. “ ... Полин сексуально привлекательна на нескольких уровнях. Хотя я никогда по-настоящему не желал сексуального контакта с женщиной и не считаю себя бисексуалом, у меня есть это скрытое влечение именно к Полин ”.

“Без шуток?” Спросил Грег, его интерес значительно возрос.

“Я бы не стала лгать о чем-то подобном”, - сказала Шарон.

“Ты хочешь сказать, что занялся бы этим с Полин, если бы представилась такая возможность?” - Спросил Джейк, тоже очарованный этим побочным эффектом.

“Конечно, это будет зависеть от обстоятельств и настроения в то время”, - сказала Шарон. “И мы не могли быть только вдвоем. Билл тоже должен был бы быть там ”.

“Я думаю, что согласился бы на такую встречу”, - со всей серьезностью сказал Нердли.

Они оба посмотрели на Полин, которая больше не краснела, а весело улыбалась. “Ну что ж”, - сказала она. “Возможно, тебе следовало поговорить со мной об этом год или около того назад, до того, как я сошлась с Оби. Теперь нам пришлось бы включить и его в это веселье”.

Билл покачал головой. “Извини”, - сказал он. “Я не думаю, что смог бы выступить адекватно, если бы во время столкновения в комнате был другой мужчина”.

“Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас, Зануда?” Вмешался Джейк. “Помнишь те ночи в дороге до того, как вы с Шарон встретились? У тебя не было проблем с тем, чтобы вытащить старого Джона Томаса и прорваться два на два, пока мы подбадривали тебя ”.

“Что такое два на два?” - спросил Грег с явным интересом в глазах.

“Это когда у тебя появляются две поклонницы и...” - начал Джейк.

“Тогда ладно”, - внезапно вмешалась Джилл. Она казалась весьма взволнованной тем оборотом, который приняла дискуссия. “Как насчет того, чтобы поговорить о делах прямо сейчас?”

“Ханжа”, - обвинила Полин.

“Да, ” согласилась Джилл, “ и меня вполне устраивает моя предусмотрительность, большое вам спасибо. Не перейти ли нам теперь к хорошим новостям?”

“Я думаю, тот факт, что жена мужчины готова заняться сексом втроем с другой цыпочкой, можно считать хорошей новостью”, - сказал Джейк.

- Слушаю, слушаю, - вставил Грег, приветственно подняв стакан с водой и заработав игривый шлепок по плечу от своей жены.

“Финансовые хорошие новости”, - сказала Джилл, свирепо глядя на Джейка.

Джейк притворно вздохнул. “Если ты должен”, - сказал он.

Джилл несколько раз в ужасе покачала головой. Работать на эту компанию, безусловно, было интересно, это правда. И к тому же прибыльно. “Хорошо”, - сказала она им. “В двух словах, вот оно. Я просмотрел цифры за первый квартал 1993 года, и KVA Records официально работает в плюсе сейчас ”.

За столом раздались радостные возгласы, когда все наслаждались этим объявлением.

“Значит, мы окупили наши инвестиции?” - спросил Грег.

“Это и еще значительное количество”, - ответила Джилл. “Позвольте мне раздать копии финансового отчета для всех вас”. С этими словами она вытащила пачку документов из своего портфеля. В них было по три страницы, и у каждого набора скрепка располагалась под точным углом в сорок пять градусов, ровно в четверти дюйма от верхнего левого угла. “Совсем как в школе. Возьми один и передай их вниз”.

Они повиновались, передавая стопку по столу, пока перед каждым не оказалось по листку. Полин, Грег и Шарон открыли свои и начали их просматривать. Джейк, Зануда и Селия просто позволили им сидеть там.

“Тогда ладно”, - сказала Джилл. “Давайте начнем с основ. По состоянию на конец рабочего дня в Восточном часовом поясе 31 марта 1993 года, в конце первого квартала, альбом Селии, The Struggle, был продан тиражом в один миллион четыреста девяносто семь тысяч шестьсот двенадцать копий за указанный квартал. Альбом Джейка, Can't Keep Me Down, за квартал разошелся тиражом в один миллион сто двенадцать тысяч шестьдесят семь копий. Как вы можете видеть в таблице на странице 1 документа, это означает, что Селия принесла ... э-э...” Она посмотрела на Джейка, который поднял руку и помахал ею. “Да, Джейк?”

“Извините, что прерываю”, - сказал Джейк. “Хорошая презентация, на самом деле это так, но ... что ж... у всех нас есть точные цифры здесь, перед нами, верно?”

“Э-э-э... верно, - сказала она.

“Ради краткости, не могли бы вы, может быть, просто округлить свои цифры до ближайших ста тысяч или около того во время обсуждения?”

“Э-э-э... ну ... Я полагаю,” сказала она. “Если все этого хотят?”

“Это всех устраивает?” Джейк обратился к столу. Все ответили некоторым подобием кивка. “Всех это устраивает. Продолжайте, пожалуйста”.

“Верно”, - сказала Джилл, немного сбитая с толку. Однако она быстро пришла в себя. “В любом случае, как я уже говорила. "Селия" разошлась тиражом почти в 1,5 миллиона экземпляров. Jake продал 1,1 миллиона экземпляров. Оптовая цена, которую нам платят за эти копии, составляет шесть долларов за штуку. Это означает, что продажи Селии составили примерно 9 миллионов долларов, а Джейк - примерно 6,6 миллиона, что в общей сложности составляет 15,6 миллиона долларов дохода ”.

“Совсем неплохо”, - одобрительно сказал Джейк.

“Особенно для бывшего, да?” Добавила Селия с улыбкой.

Джейк протянул ей руку через стол, и они коротко чокнулись.

“Хорошо”, - сказала Джилл. “Прежде чем мы начнем слишком волноваться, давайте вспомним, каково определение ‘дохода’. Это доход, полученный от продажи товаров или услуг до вычета расходов на эксплуатацию и производство. И расходы на производство этих двух альбомов были значительными ”.

“Бухгалтеры - такие зануды”, - прошептал Джейк Шарон, которая слегка хихикнула над его словами.

“Как бы то ни было, ” сказала Джилл, “ сейчас я рассмотрю расходы KVA за квартал. Наши основные расходы, сопоставимые с доходом в 15,6 миллиона долларов, - это роялти, за выплату которых отвечает KVA. На сегодняшний день наибольшая часть роялти приходится на Blake Family Records и Blake Studios. Сам лейбл получает сорок процентов авторских отчислений с каждого проданного альбома, в то время как студия получает дополнительные три процента, что в совокупности означает, что Oren Blake II получает сорок три процента от этого дохода сразу после выхода на первое место ”.

“Я все еще думаю, что это возмутительная сумма”, - сказал Грег.

“Возможно, когда ты думаешь об этом вне контекста”, - сказал Зануда. “Однако имейте в виду, что, когда Intemperance и La Differencia продавали миллионы альбомов для National Records и Aristocrat Records соответственно, мы, музыканты и композиторы продукта, получали компенсацию только в размере десяти процентов от валового дохода”.

“И это отраслевой стандарт”, - сказал Джейк. “Я буду исходить из того, что мы получаем в процентном отношении. Мы все знали, во что это будет входить”.

“Я полагаю”, - сказал Грег.

“В любом случае, Blake Records и Blake Family Studios являются лишь наиболее значительными получателями роялти, за компенсацию которых отвечает KVA. Однако не забывайте о музыкантах. Мэри Кингсли и Синтия Арчер получают по одному проценту от обоих альбомов. Бен Пинг и Теодор Дункан получают по половине процента от обоих альбомов. Филлип Дженкинс получает четверть процента от обоих альбомов. Лора Бест получает половину процента от альбома Селии и одну восьмую процента от альбома Джейка. Все это в сумме составляет 46,75 % от общего гонорара, выплаченного за The Struggle, и 46,38% от общего гонорара, выплаченного за Can't Keep Me Down.

“Что оставляет 53,25 и 53,62 процента валового дохода после отчислений соответственно, верно?” - спросил Зануда после кратчайшей паузы, чтобы умножить в уме на два.

“Э-э... правильно”, - сказала Джилл, немного впечатленная его математическими способностями. В конце концов, она не могла сделать это так быстро.

“Итак, сколько всего роялти мы выплачиваем за квартал?” - спросила Селия.

“Если вы посмотрите на вторую страницу документа, - сказала Джилл, - там указана общая сумма”.

Все перешли ко второй странице и некоторое время просматривали. Джейк заметно присвистнул, когда увидел цифру. “Семь миллионов триста сорок шесть тысяч четыреста шестнадцать долларов и сорок восемь центов”, - процитировал он. “Что означает, что мы сохраняем эту сумму ...” Он приложил палец к бумаге и продекламировал ее. “Восемь миллионов двести пятьдесят три тысячи пятьсот восемьдесят три доллара пятьдесят четыре цента?”

“Это верно”, - сказала Джилл.

“Совсем неплохо, а?” Сказал Джейк, кивнув.

“И это только в этом квартале”, - сказал Зануда. “Оба альбома демонстрируют все признаки того, что в текущем квартале будет продано по меньшей мере еще миллион или около того”.

- К черту “да”, - сказал Джейк.

“Пожалуйста, перестань так говорить”, - попросила Полин.

“Извини”, - сказал Джейк. “Мне становится лучше”.

“Прежде чем мы забежим слишком далеко вперед, ” сказала Джилл, - я должна напомнить вам, что авторские гонорары - это только основные расходы. Есть несколько других ”.

“Ну ... естественно,” сказал Джейк. “Есть арендная плата за этот офис, в котором мы сидим, и гонорары вашей фирмы”.

“Верно”, - сказала Джилл. “Аренда этого здания обошлась КВА в девять тысяч долларов в течение первого квартала. Гонорары фирме "Ямасито, Ямашито и Ямасито" составили двадцать пять тысяч долларов плюс командировочные расходы, равные еще четырем тысячам шестистам восьмидесяти трем. Плата за коммунальные услуги и техническое обслуживание здания составила тысячу восемьсот сорок два. Городские и государственные сборы, связанные с ведением бизнеса, составили шестьсот девятнадцать. Расходы на питание и развлечения в этом квартале были довольно незначительными, поскольку ты здесь еще не практикуешься: всего двести восемнадцать долларов на данный момент ”.

“Все это звучит очень похоже на смену чурбана, когда он выступает против роялти, которое мы выплачиваем”, - сказал Джейк.

“Возможно”, - сказала Джилл. “Но сдачу с "чурбака" нужно считать до пенни так же, как и сдачу без "чурбака". И мелочь может прибавиться”.

“Я полагаю”, - сказал Джейк, пожимая плечами. Он указал на место на третьей странице листа. “Похоже, это и есть суть дела, верно?”

“Это общая прибыль за квартал”, - сказала Джилл.

Все повернулись к этой цифре. Она составила 8 212 221,54 доллара.

“Значит, это те деньги, на которые мы должны играть в течение четверти?” Спросил Джейк.

“Правильно”, - сказала Джилл. “Кроме того, на нашем счете все еще находятся шестьсот сорок три тысячи триста восемь долларов за предыдущий квартал, а также сто восемнадцать тысяч сто одиннадцать, оставшиеся от первоначальных инвестиционных средств. Это дает KVA в общей сложности восемь миллионов девятьсот семьдесят три тысячи шестьсот сорок долларов и сорок шесть центов по состоянию на конец первого квартала 1993 года. Теперь вопрос в том, что бы вы все хотели с этим сделать?”

“Отрываем задницы!” С энтузиазмом сказал Джейк.

“Хорошо ... да, я уверена, ты захочешь это сделать”, - сказала Джилл. “Но помимо этого, как мы должны распределять эту прибыль?”

“Мы делим это поровну”, - сказал Грег. “Это то, что прописано в нашем операционном соглашении, не так ли?”

“Да, это вариант”, - сказала Джилл. “Я никогда не предлагала, чтобы мы делили какие-либо распределения каким-либо иным способом, кроме равного. Что я хочу знать, так это сколько вы хотите раздать?”

“Мы не хотим распространять все это?” - спросил Грег. “В конце концов, в следующем квартале поступит аналогичная сумма, верно?”

“По всей вероятности”, - согласилась Джилл. “Но я бы предложила вам оставить значительную сумму на счетах ООО для обеспечения дальнейших операций. Джейк и Селия оба планируют выпустить еще одну пластинку, верно?”

“Да”, - согласился Джейк.

“Я тоже”, - сказала Селия.

“Тогда представляется вероятным, что производство еще двух альбомов обойдется как минимум столько же, сколько ушло на выпуск двух, которые у вас уже есть, если не больше. Цифра стоимости этих двух альбомов приведена на второй странице документа ”.

Они все повернулись туда и увидели, что сочинение, продюсирование и дистрибуция The Struggle и Can't Keep Me Down обошлись KVA Records в общей сложности в четыре миллиона восемьсот двадцать шесть тысяч четыреста восемнадцать долларов девяносто три цента. И эта цифра будет продолжать расти по мере того, как они будут платить за большее производство и распространение по мере продажи компакт-дисков. Расходы на продвижение, конечно, учитывались по-другому, поскольку они покрывались за счет роялти, выплачиваемых Obie.

“Я не думаю, что новые компакт-диски будут стоить так дорого”, - сказала Полин.

“Нет?” Спросила Джилл.

“Нет”, - сказала Полин. “Большая часть этих расходов была связана с первым запуском, и их не нужно будет повторять. Кроме того, теперь, когда KVA выпустили два самых продаваемых альбома, мы сможем вести переговоры о наших следующих начинаниях с позиции силы. Мы сможем договориться с National о ставке роялти примерно в двадцать пять-тридцать процентов, если согласимся подписать с ними контракт на следующий раунд ”.

“Мы подпишем с ними контракт?” - спросил Джейк. “Что насчет Оби?”

“Obie очень помог нам заключить сделку, которая у нас есть сейчас, потому что мы были неизвестным риском”, - сказала Полин. “Он смог использовать свое влияние и репутацию, чтобы получить для нас те сорок процентов, которыми мы сейчас пользуемся, и он неплохо извлекает выгоду из сделки. Однако я сомневаюсь, что он смог бы предложить нам более низкую цену, чем предлагают крупные лейблы сейчас, когда мы стали популярным товаром ”.

Джейк пристально посмотрел на свою сестру. “Ты бы вот так просто бросила Оби?”

“Я бы позволила ему попытаться соответствовать или превзойти любое лучшее предложение”, - сказала она. “Но если бы он этого не сделал или не смог ... черт возьми, да, я бы бросила его. Это бизнес. Наши личные отношения не имеют к этому никакого отношения. Я уверен, что Оби тоже это понимает ”.

Черт, как холодно, подумал Джейк, но промолчал.

“Что ты тогда хочешь сказать, Полин?” Спросил Грег. “Как ты думаешь, мы смогли бы записать и освоить еще два альбома за три миллиона?”

“Я думаю, это звучит как разумная цифра”, - сказала Полин.

“Тогда, по-твоему, нам следует оставить три миллиона на счетах KVA, а остальное распределить?” - спросила Селия.

“Я проголосую за это”, - сказал Зануда. “Это позволило бы нам окупить наши первоначальные и вторичные инвестиции и по-прежнему иметь достаточно значительный прирост капитала за квартал”.

“По-моему, звучит круто”, - сказал Джейк, пожимая плечами. “В конце концов, в этом квартале у нас будет еще восемь или девять миллионов”.

“А как насчет налогов?” Спросил Грег.

“Ты должен заплатить им”, - сказал Джейк. “По своему опыту я обнаружил, что дядя Сэм и тетя Калифорния абсолютно настаивают на этом”.

Грег закатил глаза. “Конечно, мы должны платить налоги”, - сказал он. “Я плачу достаточно, чтобы иметь свой собственный истребитель F-14. Я имею в виду, должно ли ООО платить налоги с тех трех миллионов, которые мы оставляем на счете?”

“Вы все должны платить налоги с этого”, - сказала Джилл.

“Даже несмотря на то, что это для реинвестирования в компанию?” - спросила Полин.

“Это часть прибыли, получаемой ООО”, - объяснила Джилл. “Вы помните причину, по которой мы изначально создали вас как LLC? Это было сделано для того, чтобы защитить ваши личные финансы от ответственности и наладить распределение дохода от инвестиций. Однако налоги по-прежнему являются важной частью общей картины. Компания с ограниченной ответственностью использует сквозное налогообложение. Это означает, что сама компания не облагается налогом, но ее участники облагаются налогом на прибыль и должны учитывать эти доходы в своих личных налоговых декларациях. В конце года вы будете нести ответственность за всю прибыль, которую вы получаете как участники этого предприятия, независимо от того, оставляете ли вы часть ее на счете KVA или нет. Как только вы начнете тратить эти три миллиона со счета на следующие альбомы, вы сможете вычесть эти расходы из прибыли, полученной от этих инвестиций. Есть ли в этом смысл?”

Все кивнули, даже Джейк. “Это имеет смысл”, - сказал он.

Джилл улыбнулась и посмотрела прямо на своего самого прибыльного клиента. “Это означает, что тебе не следует тратить все деньги, которые ты получаешь, Джейк”, - сказала она ему. “Я бы воздержался от покупки любых новых домов, любых новых самолетов, любой новой земли, пока вы не позаботитесь о своих личных налоговых обязательствах”.

Джейк улыбнулся ей. “Я приму твои слова к сведению”, - сказал он ей.

Она слегка покачала головой. Она знала, что он имел в виду, когда говорил что-то подобное.

“Тогда все в порядке”, - сказала Полин. “Здесь мы все согласны? Распределите все, кроме трех миллионов долларов, между четырьмя участниками?”

Грег что-то пробормотал, но все были согласны.

Итак, ежеквартальное собрание членов KVA Records — если не их совета директоров — подошло к концу.

“Хорошая встреча”, - сказал Джейк. “Кто-нибудь хочет выйти и перекусить? Как раз подходит к этому времени”.

“Я в деле”, - сказала Полин.

“Вообще-то, мы с Шарон собираемся на свидание в ”дегтярные ямы", - сказал Зануда. “У них в музее в час дня презентация о микрофоссилиях и моллюсках, которые оказались в смоле”.

“Они собираются показать окаменелости, которыми обычно не делятся с общественностью!” Взволнованно сказала Шарон.

“Если кто-то хочет пойти с нами, мы более чем рады”, - добавил Нердли.

“Э-э-э... ну ... да, ” сказал Джейк. “Как бы захватывающе это ни звучало, я думаю, что откажусь и просто пойду приготовлю себе ланч”. Он повернулся к Селии и Грегу. “Как насчет вас двоих? Мы можем заглянуть в то новое место на Альварадо?”

“Мы уже слышали какие-нибудь отзывы о качестве заведения?” - спросил Грег.

“У нас нет”, - сказал Джейк. “Они открыты всего несколько недель”.

“Ну...” - начал Грег.

“Мы бы с удовольствием пошли”, - сказала Селия, отвергая его предложение. “Я умираю с голоду”.

Грег вздохнул. “Думаю, мы в деле”, - сказал он.

“Ты что, не завтракала, Селия?” - спросила Полин.

“Если это можно так назвать”, - кисло сказала она. “Я съела половину грейпфрута и полчашки творога”.

“Звучит не особенно привлекательно”, - сказал Джейк.

“Ты на диете?” - спросила Шарон.

“Вроде того”, - сказала Селия, пожимая плечами. “В последнее время мне не удавалось совершать пробежки так часто, как хотелось бы, и ... ну ... Я прибавил несколько фунтов ”.

“Ты это сделала?” спросил Джейк, оглядывая ее с ног до головы. “Куда ты их положила?”

Она улыбнулась. “Их было всего несколько, но это означает, что я двигаюсь в неправильном направлении. Мой тренер предложил мне диету с грейпфрутом и творогом на завтрак и низкоуглеводную диету на все остальное время ”.

“Это то, что ты теперь ешь каждое утро?” Спросила Полин.

“Да, немного скучновато, да? Я занимаюсь этим уже около двух недель. Раньше я любила грейпфрут и творог”. Она покачала головой. “Больше нет”.

“Вы говорили со своим врачом об этой диете, прежде чем приступить к ней?” Спросила Полин.

“Нет”, - сказала она. “Зачем мне это делать?”

“Ну, я слышал, что грейпфрутовый сок иногда взаимодействует с определенными лекарствами и делает их неактивными”.

“Я не принимаю никаких лекарств”, - сказала Селия. “Кроме моих противозачаточных, конечно”.

“Противозачаточные - это одно из тех лекарств, которые, как я слышала, могут быть инактивированы грейпфрутовым соком”, - сказала ей Полин.

“Правда?” Спросила Селия, ее брови с некоторой тревогой поползли вверх.

“Это то, что я слышала”, - сказала Полин.

“Я считаю, что это миф”, - сказала Шарон.

“Миф?” - спросила Полин.

“Насколько я понимаю, эффективность некоторых антибиотиков и других лекарств может снизиться при употреблении грейпфрутового сока, но стандартные противозачаточные таблетки на основе прогестерона к ним не относятся. Это может привести к усилению побочных эффектов от таблеток, но не должно приводить к неэффективности при условии соблюдения режима дозирования ”.

“Что ж ... это облегчение”, - сказала Селия. “Отчасти, во всяком случае. Я надеялся найти предлог, чтобы перестать есть грейпфрут ”.

“Однако я не врач”, - сказала Шарон. “Я бы все равно проконсультировалась с вашим врачом относительно вашей диеты”.

“Я сделаю это”, - пообещала Селия.

Однако к тому времени, как они добрались до ресторана и сели обедать, она совсем забыла об этом разговоре.

Culpepper Studios была небольшой студией звукозаписи, принадлежащей National Records и расположенной в Западном Голливуде, недалеко от городской черты Лос-Анджелеса. Это было неприметное здание всего в два этажа. Внутри него располагались три полностью оборудованные студии. Эти студии, однако, не были вовлечены в создание популярной музыки, которая была бы записана на компакт-диски или перенесена на магнитную ленту для распространения. Главной причиной существования Калпеппера была запись второстепенных проектов, таких как фоновая музыка для телевизионных шоу, музыка для радиорекламы и другие формы аудиорекламы, а также самый прибыльный источник дохода студии в наши дни: музыка с отложенным воспроизведением, которая продавалась телекоммуникационным фирмам.

Последние шесть недель Лора Бест была назначена на постоянную работу в Culpepper Studios, с тех пор как был завершен мастеринг альбома Bobby Z, а сам Бобби отправился в тур для его продвижения. Был короткий период обсуждения, когда казалось, что Z действительно может попросить Лору стать его основной саксофонисткой в туре — перспектива, которой она была одновременно напугана и безумно взволнована, — но затем любовник Z и обычный саксофонист Декстер Прайс одумался и помирился с этим человеком. Сначала они ездили в турне по стране и настраивали инструменты друг друга (как сказал бы Джейк), а потом она отправилась дуть в свою трубу в отдаленной студии за сорок долларов в час плюс льготы (план медицинского страхования на самом деле был довольно хорошим, намного лучше, чем предлагал LAUSD).

Это было не самое захватывающее и респектабельное музыкальное занятие в ее жизни, но оно оплачивало счета (не то чтобы счетов было так уж много, конечно, поскольку Джейк оплачивал ее жилье, еду и купил ей машину), и она могла совершенно честно сказать, что она профессиональный музыкант — фактически, ей придется указать это в качестве профессии в налоговых формах на следующий год.

Она вышла из студии в 4:30 вечера и направилась к своему зеленому кабриолету, держа в руках футляры для саксофонов — один для альт-саксофона, другой для сопрано. Она была одета в джинсы и белую блузку без рукавов. Ее рыжие волосы были собраны сзади в хвост, который она планировала распустить, как только сядет. Она только что провела день, работая над полу-джазовым произведением, в котором ей было довольно приятно участвовать, но которое, как она знала, услышат только люди, ожидающие на удержании, когда они позвонят в страховую компанию или провайдеру кабельного телевидения. Такова была жизнь.

Ее настроение было не самым лучшим, какое когда-либо было. Ей нравилась жизнь, которая была у нее с Джейком, и она любила его до смерти, но сейчас она столкнулась с плохой стороной того, чтобы быть девушкой печально известной знаменитости.

Теперь публика знала о ней, и развлекательные СМИ были весьма заинтересованы в том, чтобы узнать все, что можно было знать о нынешней девушке Джейка Кингсли, тем более что у него был альбом-бестселлер, который в последнее время активно транслировался. Проблема была в том, что СМИ не хотели знать о ней ничего хорошего. Они хотели представить только плохое. И если в представлении не было ничего плохого, они были совершенно не против распространения намеков или даже откровенной лжи.

Ее первый намек на то, что они заинтересованы в ней, поступил от Полин примерно два месяца назад. Полина обозвала ее на Джейка домой рано вечером, чтобы сообщить ей, что репортер из американского наблюдателя публикации планирует запустить история и фото про ее отношения с Джейком и хотел бы знать, хочет ли она быть опрошены на предмет или иного комментария.

“Что?” - спросила она, потрясенная тем, что эта грязная газетенка вообще знала о ее существовании. “Откуда они знают обо мне и Джейке?”

“Ну... - призналась Полин, - боюсь, в какой-то степени это моя вина”.

“Твоя вина? Что ты имеешь в виду?”

“Я случайно проговорилась, что Джейк встречался с кем-то неделю или около того назад”, - сказала она. “Это было в конце долгого дня, и они засыпали меня вопросами о том, ладят ли Джейк и Селия, и ... Мне жаль ... Я заговорила, не подумав, и сказала, что у Джейка была девушка ”.

“И ты сказал им мое имя?” Спросила Лора, ее голос поднялся немного выше, чем было в ее норме.

“Нет, нет”, - сказала Полин. “Конечно, нет. Я сказала им, что Джейк и его подруга предпочли бы сохранить свои отношения в тайне. Я не дал им ни малейшего намека на то, кто ты такой.

“Тогда откуда они знают обо мне?” - спросила она.

“Я предполагаю, что они следили за домом Джейка, пока не увидели, как ты выходишь из него или входишь в него”, - сказала она. “Как только они узнали, что он с кем-то встречается, они бы сделали все возможное, чтобы выследить и идентифицировать тебя”.

“Они установили наблюдение за нашим домом?” - она почти кричала.

“Да, скорее всего”, - сказала она. “Репортер, с которым я разговаривал, говорит, что у них есть фотографии тебя и Джейка, и он особо отметил, что знает, как Джейк выглядит сейчас. Из того, что он мне рассказал, у них есть снимки, на которых ты входишь в студию и выходишь из нее, а также делаешь покупки в продуктовом магазине ”.

“Они повсюду следили за мной?”

“Это то, что они делают, Лора”, - сказала Полин. “Добро пожаловать в жизнь знаменитости”.

“Но... но ... откуда они знают, кто я? Ты сказал, что им известно мое имя?”

“Вероятно, они проверили номер вашей машины, чтобы изначально идентифицировать вас”.

“Это законно?” - спросила она.

“Нет, но им это сходит с рук до тех пор, пока они не признают, что именно это они и сделали. Это не все, что они знают о тебе”.

“Это не так?”

“Нет”, - сказала Полин. “Они знают, где ты закончил колледж, что у тебя есть преподавательское удостоверение, что ты преподавал в младших классах средней школы в Лос-Анджелесе и что ты играешь на саксофоне на альбомах Джейка и Селии”.

“Боже мой!”

“Это все публичные записи”, - сказала ей Полин. “Как только они узнали твое имя из записей автоинспекции, все остальное было детской забавой”.

“Что им от меня нужно?” - спросила она.

“Они хотят взять у вас интервью о ваших отношениях с Джейком и о вашей жизни до встречи с ним. Они хотят сделать несколько твоих официальных фотографий, чтобы включить их в свою газету, когда они опубликуют статью о тебе и Джейке. Больше всего на свете они хотели бы, чтобы вы сказали что-нибудь, что они могли бы исказить в негативном ключе, чтобы продавать больше своих дерьмовых газет на кассах ”.

“Я не хочу с ними разговаривать!” Сказала Лора. “И я не хочу, чтобы они распространяли какие-либо истории обо мне”.

“Что ж ... у тебя может быть желание номер один”, - сказала ей Полин. “Тебе не обязательно с ними разговаривать. Фактически, я настоятельно рекомендую вам не разговаривать с ними и не сотрудничать с ними каким-либо образом, где бы то ни было и в любое время. Это никогда не принесет вам никакой пользы. Однако, что касается второго пожелания, я боюсь, что они имеют право распространять о вас все, что им заблагорассудится, до тех пор, пока это не будет вопиющей и доказуемо клеветнической информацией. И даже тогда тебе пришлось бы побороться за свои деньги, пытаясь убедить их в этом ”.

“Итак... они могут просто печатать обо мне все, что захотят?”

“До тех пор, пока у них есть самое скудное подтверждение тому, что они утверждают”, - сказала она. “И я говорю здесь о тонкой бумаге, чтобы они оставались в рамках Первой поправки”.

“Тонкая, как бумага?”

“Даже тонкая, как бритва”, - сказала она. “Например, вся та чушь, которую они напечатали о Джейке и Мишель Борроуз — его подружке в те времена, когда он был в клубе, — была ничем иным, как ложью. Она обвинила его в том, что он регулярно насиловал ее, накачивал наркотиками, избивал, а затем, наконец, сбросил ее с лодки в реку и оставил там тонуть или плыть самостоятельно. Все это было неправдой. Мишель была по-настоящему влюблена в Джейка в то время, и они были достаточно счастливой и гармоничной парой. И все же это весьма уважаемое христианское издание — Catholic Monthly, один из основных журналов католической церкви, издание, которое, предположительно, читает и одобряет Сам Его Святейшество, — смогло опубликовать эти утверждения, основанные только на словах Мишель Борроуз, без каких-либо дополнительных подтверждений, и быть свободным от обвинений в клевете, поскольку бремя доказывания в деле о клевете лежит на лице или лицах, против которых выдвигаются обвинения. Другими словами, Джейку пришлось бы доказать, что обвинения не соответствуют действительности и что Catholic Monthly знал, что они не соответствуют действительности. И это был уважаемый журнал. Такие газетенки, как Watcher, придерживаются этой линии еще более свободно ”.

“Если ты пытаешься поднять мне настроение, то у тебя не очень хорошо получается”, - сказала ей Лора.

“Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать себя лучше, милая”, - сказала ей Полин. “Я пытаюсь говорить о реальности здесь. Настоящее веселье и игры с кем-то вроде Джейка вот-вот начнутся ”.

И, конечно же, она была права. Лора отказалась давать интервью или добровольно фотографироваться репортерами из American Watcher. И через неделю после того, как им сообщили об этом отказе, в таблоиде появилась полная информация о ней и Джейке, дополненная несанкционированными фотографиями.

ДЖЕЙК КИНГСЛИ ВЕРНУЛСЯ В СТРОЙ, прочтите заголовок на первой странице. И У НЕГО ТОЖЕ ПОЯВИЛСЯ НОВЫЙ ЛЮБОВНЫЙ ИНТЕРЕС.

Рядом друг с другом на первой странице, прямо под заголовком, были фотографии Джейка в его новом образе и Лоры, стоящей рядом со своей машиной в профиль, там, где, как оказалось, была парковка Safeway ниже по склону холма от дома Джейка.

Фотография Джейка была подписана так: Печально известный бывший вокалист дэт-метал-группы Intemperance Джейк Кингсли демонстрирует перед нашей камерой свой новый образ. Исчезли длинные локоны, и теперь он щеголяет усами, поскольку наслаждается успехом своего сольного альбома "Can't Keep Me Down". Фотография Лоры была подписана так: Музыкантша и бывшая учительница младших классов средней школы Лора Бест, которая играла на саксофоне у Селии Вальдес на ее последнем сольном альбоме, как сообщается, встречается с Джейком Кингсли и живет с ним в его особняке на Голливудских холмах. Статья и больше картинок на странице 12! обещал текст поменьше под картинками.

И действительно, там была статья и другие фотографии. Сначала она посмотрела на фотографии, увидев, что все они были сделаны с увеличенным разрешением на расстоянии. Там были снимки Джейка за рулем его машины и стоящего рядом с ней. Там были ее снимки в продуктовом магазине, за рулем ее собственной машины и один, который был сделан в ресторане, когда она и Джейк были вместе. Это ни в коем случае не были нелестные фотографии — на самом деле та, на которой она была запечатлена в продуктовом магазине, одетая в белые шорты и зеленый топ, вполне шла к ее фигуре и голым ногам. Но, тем не менее, она не давала разрешения на то, чтобы эти снимки были сделаны или опубликованы! Она чувствовала себя оскорбленной отвратительным образом, как будто кто-то подглядывал за ней в ванной. И Полин заверила ее, что они имели полное право так поступить.

Затем она прочитала статью, и ее гнев и разочарование возросли. Они не знали о ней абсолютно ничего, кроме того, что нашли в публичных записях: они знали, что она жива, что ее зовут Лора Бест, что она с отличием окончила Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе со степенью по английскому языку и удостоверением преподавателя, что она была нанята в качестве учительницы восьмого класса Объединенным школьным округом Лос-Анджелеса и что она уволилась со своей должности в округе четыре месяца назад. Исходя из этих фактов и предположения, что у нее с Джейком действительно были романтические отношения, они сплели цепочку намеков, которые предполагали, но не говорили прямо, что Лора не была особенно хорошим учителем, что, возможно, ходили слухи о неподобающем поведении с ее учениками и что округ настоятельно рекомендовал ей уволиться, когда стало известно, что она встречается с печально известным Джейком Кингсли. Было даже несколько наблюдений о том, что время от времени ее видели в рубашках с длинными рукавами в теплую погоду, и что это классический признак женщины, находящейся в жестоких отношениях.

“Это чертовски возмутительно!” - сердито пожаловалась она Джейку вскоре после прочтения статьи. “Они не поговорили ни с одним человеком, с которым я работал, ни с одним студентом, которого я преподавал, но они говорят, что я был плохим учителем? Я был потрясающим учителем! И они говорят, что мне сказали уволиться, потому что я встречалась с тобой? Что, черт возьми, это значит? Никто в округе даже не знал, что я встречалась с тобой до сегодняшнего дня!”

Джейк был полон сочувствия, но в остальном бесполезен. “Прости, дорогая”, - сказал он ей. “До сих пор у нас была бесплатная поездка, но эта бесплатная поездка закончилась. Боюсь, это не последнее и не самое худшее, что вы услышите от наших друзей в популярной прессе ”.

И, конечно же, он был прав. Теперь, когда история получила огласку, и Watcher, и другие издания, следящие за знаменитостями, начали копать глубже в ее жизни. Репортеры появлялись довольно часто, когда она была в продуктовом магазине или когда ходила за покупками, даже когда она была на парковке у Culpepper Studios, идя на работу или уходя с нее. Они всегда подходили и начинали забрасывать ее вопросами, спрашивая, злоупотреблял ли Джейк ею, знала ли она о его прошлом, связанном с насилием в семье, знала ли она о широко разрекламированной неверности, которую он проявлял в прошлом, купил ли Джейк для нее ту машину, и дюжину других вопросов, все они были подстрекательскими. Она отказывалась отвечать ни на один из них, всегда уходила как можно быстрее, когда это случалось, но это все равно продолжало происходить с удручающей регулярностью.

Папарацци также бесконечно фотографировали ее. Иногда она видела их — часто они были достаточно наглыми, чтобы просто встать перед ней и начать снимать, — а иногда она этого не делала. Ее фотографии появлялись повсюду: в журналах, в газетах и в телевизионных шоу, таких как Entertainment Weekly и Celebrity Files.

Однако хуже всего было то, что репортеры теперь разошлись и начали преследовать людей, которые ее знали. Ее родители были одной из их первых целей, их навестил журналист Hollywood Reporter всего через два дня после появления первой статьи в Watcher. Джозеф и Робин Бест все еще пытались осознать тот факт, что человеком, с которым их дочь жила в грехе в течение прошлого года, был Джейк Кингсли, который для таких набожных мормонов, как они сами, был довольно близок к статусу воплощения всего зла. Хотя Джозеф не разговаривал со своей дочерью более трех лет, у него не было проблем с тем, чтобы высказать журналисту все, что он думает об отношениях Джейка и его дочери с ним.

“Он грешник, попавший в ад, наравне с самим Адольфом Гитлером”, - цитировали слова Джозефа. “Он развращает молодежь этой великой страны своей музыкой и занимается извращениями и грешит без угрызений совести. В Аду есть особый уголок, где он проведет вечность. А что касается Лоры, то она, безусловно, разрушила любую надежду, которая у нее могла быть, войти в Царство Небесное, если только она не откажется от этих ужасных отношений и не вернется к ценностям, на которых ее воспитали ”.

Заявление ее матери было немного мягче, но не менее осуждающим. “Лора стала развращенной и отошла от своей веры еще в колледже, но в глубине души она всегда была хорошей девочкой. Теперь, однако, я не уверен, как этому персонажу Кингсли удалось так далеко увлечь ее на темную сторону, но я хочу, чтобы она знала, что я буду рядом с ней, когда она будет готова покаяться. Все мы из ее семьи будем здесь ради нее ”.

А по поводу того, бил ее Джейк, насиловал или издевался над ней, Робин Бест могла предложить следующее: “Мы не знаем, что с ней происходит. С тех пор как она переехала из квартиры, в которой жила раньше, в дом Джейка Кингсли, мы почти ничего о ней не слышим. Она больше никогда не приходит в гости, и мы разговариваем по телефону примерно раз в месяц или около того. Она всегда очень загадочна и уклончива в том, что происходит в ее личной жизни. Я знаю, что одной из характерных черт отношений с применением насилия является то, что мужчина будет пытаться изолировать женщину от ее семьи и друзей, чтобы держать ее под контролем. Я очень боюсь за безопасность Лоры и молюсь за нее каждую ночь”.

Эта статья побудила Лору впервые в жизни использовать ненормативную лексику в разговоре со своей матерью.

“Господи Иисусе, мать твою!” - заорала она на Робин по телефону вскоре после прочтения статьи. “Что, черт возьми, ты пытаешься со мной сделать?”

“Лора!” - потрясенно рявкнула ее мать. “Не произноси имя спасителя всуе!”

“К черту спасителя!” - ответила она, злясь так, как никогда ни на кого не злилась, даже на доктора Дейва, когда он пытался ее изнасиловать.

“Я не собираюсь слушать, как ты богохульствуешь, юная леди!” Твердо сказал ей Робин. “Еще одно слово, и я повешу трубку”.

Лора глубоко вздохнула, немного взяла себя в руки, а затем сказала: “Хорошо, извини, мам. Здесь я постараюсь держать свой язык за зубами”.

“Ты никогда не употреблял подобных выражений до того, как начал это видеть... этот ужасный человек!”

“Ты ничего о нем не знаешь, мама”, - сказала Лора.

“Я знаю, что читала в газетах”, - ответила она. “Я знаю, что он регулярно избивает женщин, что он поклоняется сатане и что он выступает за развращение нашей молодежи”.

“Он не делает ничего из...”

“И я знаю, что ты скрыла от нас тот факт, что была с ним”, - продолжила она. “Разве это похоже на кого-то, кто вовлечен в здоровые отношения?”

“Я не рассказала тебе о нем, потому что думала, что ты можешь слишком остро отреагировать”, - сказала Лора. “И это именно то, что ты сделал. Почему, во имя Г ... эм ... всего святого, вы разговаривали с этими репортерами? Вы читали статью, которую они опубликовали на основе этого интервью?”

“Я прочитала это”, - сказала она. “Они не переврали ни одного из нас”.

“Мама, ни ты, ни папа никогда даже не встречались с Джейком. Ты ничего о нем не знаешь, кроме того, что публикуют в этих газетенках. Он самый милый, самый внимательный мужчина, которого я когда-либо встречала, и я люблю его. Он никогда не поднимал на меня руку в гневе, никогда не делал со мной ничего сексуального, на что я не давала согласия, никогда...”

- Значит, ты признаешь, что спишь с ним вне брака?

“Конечно, я сплю с ним!” - раздраженно рявкнула она. “Сейчас 1993 год, мам, а не долбаные пятидесятые! Ты действительно думал, что я жила в доме мужчины последние восемь месяцев и не спала с ним?”

“Тебя так не воспитывали, Лора”, - строго сказала ей Робин. “Ты подвергаешь риску саму свою душу”.

“Я буду беспокоиться о своей душе, мама. Ты волнуйся о своем рте”.

“Прошу прощения?”

Пожалуйста, ради любви к Богу и всего, за что Он выступает, не говорите больше ни с какими репортерами обо мне или о Джейке. Просто откажитесь разговаривать с ними, если они появятся. Если у тебя есть хоть капля любви ко мне как к дочери, ты сделаешь это для меня ”.

“Я действительно люблю тебя, Лора”, - сказала ей Робин. “Несмотря на путь, который ты выбрала, и выбор, который ты сделала, ты все еще моя дочь”.

“И я тоже люблю тебя, мама”, - сказала она. “А теперь, пожалуйста, больше не разговаривай с этими подонками. Ты можешь пообещать мне это?”

“Я обещаю”, - сказала Робин со вздохом.

И до сих пор это обещание было выполнено. Даже после того, как вышел следующий эпизод "Американского наблюдателя", в котором были показаны обнаженные фотографии Лоры и Джейка, сделанные самим старым добрым Полом Питерсоном.

На снимках были запечатлены она и Джейк в горячей ванне на террасе Джейка, где они однажды вечером нежились после ужина. Задний двор Джейка был полностью окружен живой изгородью высотой в двенадцать футов, которая закрывала вид на бассейн и гидромассажную ванну от любопытных глаз любого из его соседей, если только они не хотели подняться по лестнице и заглянуть туда (что некоторые из них время от времени делали в первые дни его проживания там). Поскольку гидромассажная ванна была скрыта от посторонних глаз (по крайней мере, они так думали), они обычно не надевали в ней купальные костюмы, когда им нравилось ею пользоваться. Так было и в этот поздний полдень.

“Откуда, черт возьми, он сделал этот снимок?” Спросила Лора, когда впервые увидела фотографии. Их было четверо: на одной Джейк был погружен в воду, а Лора сидела на верхней ступеньке с обнаженной грудью; на другой они вдвоем стояли и собирались выйти из ванны во всей своей красе; одна из них целовалась на верхней ступеньке, держа в руках бокалы с вином; и одна из них вдвоем поднималась по ступенькам в дом, выставив напоказ свои обнаженные задницы. Конечно, на снимках груди, гениталий и ягодиц были видны маленькие черные линии, проходящие через самые интересные места, но мало что оставалось для воображения. ДЖЕЙК И ЛОРА РЕЗВЯТСЯ ОБНАЖЕННЫМИ В СВОЕМ ЛЮБОВНОМ ГНЕЗДЫШКЕ На ГОЛЛИВУДСКИХ ХОЛМАХ гласил заголовок.

Джейк, который до этого момента пытался спокойно отнестись к шумихе в СМИ и помочь ей пережить это, был очень зол из-за этих снимков.

“Этот ублюдок!” - выплюнул он, в ярости тряся головой. “Он, должно быть, был на холмах рядом с парком, чтобы заглянуть через живую изгородь. Вероятно, по крайней мере, в полумиле отсюда и используя зум-объектив размером с китовый член, чтобы получить такие детали. Посмотрите, какой угол всегда сверху. Он, блядь, застолбил нас на моем собственном чертовом заднем дворе!”

“Они могут это сделать?” Спросила Лаура, сама по себе совершенно потрясенная. Она была очень скромным человеком по натуре и воспитанию, и мысль о том, что ее обнаженные груди — линия или не линия поперек них — и ее голый зад теперь выставлены на всеобщее обозрение в каждом киоске супермаркета в Соединенных Штатах, приводила в ужас.

Быстрый телефонный звонок Полин заверил их, что они действительно могут это сделать.

“У тебя есть право на уединение на твоем заднем дворе, это правда, - сказала она ему, - пока он защищен от посторонних взглядов. Если бы они перелезли через вашу изгородь, чтобы сделать эти снимки, у вас было бы дело о вторжении в частную жизнь и, возможно, даже о незаконном проникновении на чужую территорию. Но если зона вашей гидромассажной ванны видна из общественного места и любой, кто стоит в этом общественном месте, имеет на нее вид, он имеет полное право сделать эти фотографии и опубликовать их ”.

“Но это общественное место находится в полумиле отсюда, и ему пришлось использовать чертов зум-объектив размером с бочонок для пони, чтобы сделать снимки!” - Пожаловался Джейк.

“Это не имеет значения”, - сказала ему Полин. “Он все еще находился в общественном месте и стрелял с прямой видимости. По сути, вы находились в общественном месте”.

И это было последнее слово по этому поводу. Они ничего не могли с этим поделать.

“Лора, правда”, - сказала ее мать, когда в следующий раз разговаривала с ней по телефону. “Голой на публике? Заниматься сексом до брака - это одно, но неужели у тебя нет никакого стыда?”

“Мы были не на публике!” Запротестовала Лора. “Мы были на заднем дворе Джейка, окруженном живой изгородью! Этот слизняк сделал эти снимки с высоты холма, расположенного более чем в полумиле отсюда!”

“Это цена, которую грешник платит за безудержную сексуальность”, - сказала Робин.

“У нас даже не было секса”, - сказала ей Лора. “Ну ... во всяком случае, не в горячей ванне. Мы просто выпили там по бокалу вина после ужина”.

“Тебя воспитывали не для того, чтобы ты была голой на улице перед мужчинами, юная леди”, - сказала ей мать без капли сочувствия в голосе. “Мы с твоим отцом никогда не обнажались друг перед другом, даже в уединении нашей собственной комнаты и в рамках супружества. Это пробуждает смертельную похоть”.

“На самом деле мне не нужно знать, что вы с папой делаете или не делаете в своей спальне, мама”, - сказала она. “Я просто пытаюсь объяснить тебе, что мы не делали ничего плохого. Мы сидели на заднем дворе с бокалом вина и просто случайно оказались голыми в тот момент. Этот слизняк-папарацци не имел права приближаться к нам ”.

“Очевидно, у него было право”, - возразила Робин. “Лора ... пожалуйста, вернись домой”.

“Вернуться домой?”

“Выезжай из этого дома сегодня, прямо сейчас. Оставь этого ужасного музыканта позади. Оставь машину, которую он купил тебе, на подъездной дорожке. Возвращайся домой к нам и приведи себя в порядок с епископом и церковью. Я умоляю тебя ради твоей бессмертной души”.

“С моей бессмертной душой все будет в порядке, мама”, - сказала она ей. “Мне пора идти”.

Это был последний раз, когда она разговаривала со своей матерью. Теперь, когда она покинула студию и направилась к своей машине, она задавалась вопросом, был ли вообще смысл когда-либо снова разговаривать с ней. Все, что это сделало, это разозлило их обоих.

“Лора?” чей-то голос окликнул ее. “Лора Бест?”

Лаура подняла глаза и увидела приближающуюся к ней женщину лет тридцати, одетую в деловой брючный костюм. Она была платиновой блондинкой и держала в руках магнитофон. Лора никогда не видела ее раньше, но знала, кто она такая — или что она собой представляет.

“Без комментариев”, - сказала ей Лора, продолжая свой путь к машине и одновременно роясь в сумочке в поисках ключей.

“Я Энни Стокленд из ” Американского наблюдателя", - сказала женщина.

“Прелестно”, - сказала Лора, вытаскивая ключи, а затем переставляя футляры для саксофонов, чтобы она могла ими воспользоваться. “Без комментариев”.

“Возможно, вы захотите прокомментировать эту тему, мисс Бест”.

“Без комментариев”, - повторила она.

“Это связано с доктором Дэвидом Боулдером, DDS, - сказала она, - и вашими отношениями с ним”.

Лора застыла на месте, адреналин захлестнул ее. Они знают о Дэйве!

“По вашей реакции я вижу, что вы знакомы с доктором Боулдером”, - сказала она с улыбкой.

“Он ... раньше он был моим дантистом”, - сказала Лора.

“По моим сведениям, раньше он был значительно большим, чем просто вашим дантистом”, - сказал Стокленд.

“Я понятия не имею, о чем вы говорите”, - сказала она, ее глаза смотрели куда угодно, только не на лицо репортера.

“Если вы двое думали, что ведете себя сдержанно, вы прискорбно ошибаетесь. Практически весь офис знал о романе между тобой и добрым доктором, практически с первого дня, как это началось. В конце концов, это была одна из администраторов, которая связалась с нашим офисом. Она подумала, что публике, возможно, захочется узнать, какие счеты были между ныне знаменитой Лорой Бест и старым добрым доктором Дейвом ”.

Лаура слегка прикусила губу, а затем сказала: “Без комментариев”.

“Это ваше право не комментировать эту информацию”, - сказал Стокленд, кивнув. “Однако я уже поговорил с самим доктором Боулдером и узнал его мнение об этой истории. Оно сильно отличается от того, что говорят администраторы, клерки, выставляющие счета, и один из других стоматологов в офисе. Это не очень лестно для вашего имиджа. Вы уверены, что не хотите хотя бы выслушать, что он утверждает, и, возможно, выступить с встречным заявлением?”

- Что он сказал? - услышала она свой вопрос.

“Ну ... прежде чем я скажу тебе это, как насчет того, чтобы я рассказал тебе, что говорят другие сотрудники офиса? Давайте посмотрим, моя самая пикантная информация поступила от секретарши, которая первой связалась с нами — она, конечно, будет идентифицирована как ‘анонимный источник в стоматологическом кабинете’, и нам действительно пришлось заплатить ей десять тысяч за информацию ”. Она пожала плечами. “Она была мелкой сошкой, не очень хорошим переговорщиком. Мы бы выложили целых восемнадцать тысяч за что-то столь провокационное, как это. В любом случае, она говорит мне, что раньше ты посещал стоматолога гораздо чаще, чем это сделал бы взрослый человек, склонный к гигиене зубов. Она рассказала нам, что вы звонили довольно часто, иногда выдавая себя за кого-то другого, но доктор Дейв всегда отвечал на ваши звонки, даже если для этого ему приходилось убирать руки с чьего-то рта. Она рассказывает нам, что он часто уходил из офиса на обеденный перерыв, а затем возвращался довольно раскрасневшимся и пахнущим свежим душем. Она рассказывает нам, что незадолго до конца вы действительно позвонили и сказали ему, что это звонили вы, но что доктор Дейв велел вам сказать, что это был кто-то другой. Вскоре после этого случая доктор Дейв ушел на обед и вернулся с подбитым глазом. После этого о вас больше ничего не слышали ”.

Господи Иисусе, неужели все было так очевидно? Подумала про себя Лаура.

“Все сотрудники офиса, с которыми я разговаривал, поддерживают эту версию событий, хотя и не так подробно. Все знали, что вы двое поладили. Даже парень, который подметает полы и не говорит по-английски, знал ”.

“Я ... Мне нечего сказать по этому поводу, - запинаясь, пробормотала Лаура, чувствуя, как ее лицо ярко краснеет, зная, что она ничего не может с этим поделать.

“Возможно, вы поймете это после того, как услышите, что доктор Дейв сказал обо всей этой ситуации”, - предположил Стокленд.

- Что он сказал? - снова спросила она.

“По словам доброго доктора, ты сумасшедший преследователь”.

“Преследователь?” спросила она, ее глаза горели, кулаки сжались.

“Действительно”, - сказала она. “Он утверждает, что у него никогда не было с тобой никаких сексуальных отношений, но что ты стала одержима им. Очевидно, вы искали богатого дантиста, и вас не волновало, что он счастлив в браке и ни в малейшей степени не интересуется вами. Вы часто звонили в офис, пытаясь поговорить с ним и уговорить его пойти с вами на свидание. Вы назначали встречи гораздо чаще, чем требовалось, несмотря на его попытки отговорить вас. Вы отказывались посещать любого другого стоматолога в своей практике, всегда настаивая на том, чтобы встретиться с ним. Большую часть времени, когда вы приходили, с вами на самом деле не было ничего плохого, но вы продолжали пытаться уговорить его пойти с вами на свидание. Только потому, что он такой хороший парень и такой профессионал, он не разорвал с тобой отношения пациент-врач ”.

“Это полная чушь”, - процедила Лора сквозь стиснутые зубы.

“Я не сомневаюсь, что это правда”, - сказал Стокленд с улыбкой. “Вот почему я связываюсь с вами сейчас. Я хочу услышать реальную историю, запишите свою версию для протокола, прежде чем мы отправим это в печать ”.

Они знают все, прошептал ее разум. Ты не можешь позволить тому дерьму, которое несет Дейв, остаться без ответа! Ты не можешь позволить им изобразить тебя каким-то сумасшедшим преследователем! Она действительно открыла рот, чтобы начать говорить, начать рассказывать свою версию событий. И тут она остановилась, услышав другой голос в своей голове, голос Полин. Не давай этим слизким блевотинам ничего для печати, сказал ей голос. Не оправдывайте ни одно из их обвинений, даже если они правдивы, ответом.

“У меня нет комментариев по поводу всего этого”, - сказала Лаура репортеру.

“Вы должны, по крайней мере, подтвердить или опровергнуть обвинение”, - настаивал Стокленд.

“Мне ни хрена не нужно делать”, - сказала Лора, одалживая джейк-изм. Казалось, это соответствовало случаю. “А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно домой”.

“Ты совершаешь ошибку, Лора”, - предупредил Стокленд. “Без вашего вклада в историю нам просто придется довольствоваться тем, что у нас есть”.

Лора пожала плечами. “Без комментариев”, - повторила она, отпирая дверцу машины и открывая заднее сиденье, чтобы положить внутрь чехлы для рожков.

“Тогда ладно”, - сказал репортер со вздохом сожаления. “Могу я хотя бы дать тебе свою визитку на случай, если ты передумаешь?”

“Мне не нужна ваша карточка”, - ответила она. “А теперь приятного вечера”.

С этими словами она забралась на переднее сиденье и закрыла за собой дверцу. Она завела маленький четырехцилиндровый двигатель и быстро выехала со стоянки, даже не потрудившись сначала пристегнуть ремень безопасности. Репортер смотрела ей вслед, разочарованно качая головой.

“Этот гребаный придурок”, - сказал Джейк, когда услышал историю от нее двадцать восемь минут спустя.

“Кто? Дэйв?” - спросил я. - Спросила Лора с несчастным лицом, на ее губе начали появляться маленькие ранки, потому что она так много ее жевала.

“Да”, - сказал Джейк. “Он должен был просто все отрицать, отрицать какие-либо отношения с вами, кроме стандартных отношений между стоматологом и пациентом, и сказать что-нибудь о том, что у его коллег было очень живое воображение. Теперь он действительно признал, что между вами двумя есть связь. И он не сказал правды об этом. Это худшее, что он мог сделать для вас обоих ”.

“Как же так?” - спросила она.

“Теперь у них есть признание одного из директоров школы, что между вами двумя что-то происходило”, - объяснил он. “Это имеет большой вес, даже если это чушь собачья. Это придаст глубины недоказуемым обвинениям, выдвинутым этой сукой секретаршей и теми другими людьми. Конечно, никто не поверит словам доктора Дейва, но теперь они будут гораздо более склонны верить обвинениям ”.

“Но эти обвинения справедливы”, - сказала Лаура.

“Однако читатели этой газетенки этого не знают”, - сказал Джейк. “Если Дэйв и вы оба полностью отрицали обвинение, это оставляет место для сомнений в истории. В конце концов, нет ни ваших совместных фотографий, ни квитанций из мотеля, ни каких-либо реальных доказательств, кроме слов нескольких человек о том, что это когда-либо происходило. Но теперь, когда он признал свою причастность, он развеял эти сомнения, как перед общественностью, так и перед своей женой ”.

“Что же тогда мне остается?” - спросила она. “Есть ли какой-нибудь способ помешать им напечатать эту историю?”

“Нет, этот корабль уже давно отплыл”, - ответил Джейк. “Но ты все еще можешь поддерживать толику правдоподобного отрицания”.

“Какимобразом?”

“Тебе нужно подать заявление этой цыпочке-репортеру, в котором говорится, что ты абсолютно все отрицаешь. Между вами и доктором Дейвом нет, не было и никогда не будет романтических отношений, и вы не уверены, откуда и как появились все эти дикие обвинения. Раньше он был твоим дантистом, и это все”.

“Но это ложь!” Запротестовала Лаура.

“Так им сказал доктор Дейв”, - напомнил он ей. “Это лучший способ противостоять этой неприятной ситуации любым значимым способом. Ты должна довериться мне в этом, Лора. Я имею дело с этими ублюдками уже более десяти лет ”.

Она вздохнула, качая головой. “Я не люблю лгать, Джейк, но... если это лучший способ справиться с этим ... хорошо”.

“Хорошее решение”, - сказал он ей. “И мне жаль, что все это дерьмо льется на тебя дождем. Я чувствую себя ужасно из-за этого ”.

“Это не твоя вина”, - сказала она. “По крайней мере, не совсем. Итак, как нам это сделать? Мне просто позвонить ей и рассказать свою версию? Я не брал у нее ее визитную карточку, так что я даже не знаю ее ...”

Джейк покачала головой. “Ты вообще с ней не разговариваешь”, - сказал он. “Правило номер один все еще применимо к этим подонкам. Никогда ничего не говорите им напрямую. Если вам действительно нужно на что—то ответить — как в данном случае, - вы говорите с ними, попросив вашего представителя выступить с заявлением ”.

“Представитель?” спросила она. “Какой представитель? Ты говоришь о себе?”

“Не я”, - сказал Джейк. “Это только подлило бы масла в огонь. Однако я думаю, что Полин будет готова говорить за вас как ваш представитель ”.

“Полин?”

“Моя сестра”, - невозмутимо ответил Джейк. “Я думаю, вы встречались с ней несколько раз?”

“Я знаю, кто такая Полин”, - сказала она раздраженно. “Ты действительно думаешь, что она сделала бы это для меня?”

“Она любит тебя”, - сказал Джейк. “И в конце концов, это ее сильная сторона. Я уверен, что она была бы счастлива сделать это ”.

“Ну... если ты действительно думаешь, что она согласится”.

“Есть только один способ выяснить”, - сказал Джейк. “Позволь мне позвонить ей и объяснить, что с ней происходит”.

Полин наконец-то обзавелась официальным офисом в здании KVA Studios, и ООО наняло секретаря на полный рабочий день, чтобы она обслуживала кабинку администратора и осуществляла телефонные звонки на местах, а также составляла расписание всего, что необходимо было запланировать. Дарлин — секретарь, о которой шла речь, — уже час как освободилась от дежурства, и офис в KVA теперь пустовал. Однако это не имело значения. У Джейка был личный номер его сестры / менеджера. Он набрал его сейчас по памяти.

“Как дела, братан?” - спросила она, узнав его голос.

“Как дела, Поли?” он вернулся. “Ты занята?”

- Просто выпиваю с Оби виски со льдом перед ужином.

“Передай ему от меня привет”, - сказал Джейк. “Послушай, у нас небольшая ситуация с Лорой и Наблюдателем.

“Еще один?”

“Еще одно”, - подтвердил он. “На этот раз это то, на что ей придется дать официальный ответ. Мы надеялись, что вы могли бы помочь ей с этим ”.

“Абсолютно”, - ответила она без колебаний. “Расскажи мне, что происходит”.

Он рассказал ей историю. Она выслушала ее, не прерывая, включая его наилучшее решение проблемы.

“Хм”, - сказала она. “Как раз в тот момент, когда ты думал, что видел, какой подлой может быть эта газетенка, когда ты начинаешь думать, что видел худшее, на что они способны, они приходят и вытягивают еще более подлое дерьмо вроде этого. У них действительно нет стыда”.

“Они действительно не знают”, - согласился Джейк. “Правильно ли я поступаю? Заставить ее официально отрицать свою причастность?”

“Я действительно не вижу другого выбора”, - сказала она. “Мы не можем угрожать им клеветой, поскольку история на самом деле правдива, поэтому опровержение - это лучшее средство устранения ущерба, которое она может предложить. Она уверена, что вокруг нет никаких материальных доказательств их романа?

“Она, кажется, довольно уверена в этом”.

“Я надеюсь на это. Потому что, если она выступит с решительным отрицанием, а эти ублюдки позже представят какие-нибудь фотографии или еще какую-нибудь хрень в этом роде, любое доверие, которое она сохранит, исчезнет навсегда ”.

“Понятно”, - сказал Джейк. “Ты сделаешь заявление за нее?”

“Я так и сделаю”, - сказала Полин. “Есть только одна вещь. Я должна быть зарегистрирована как ее менеджер, если я собираюсь это сделать. Таким образом, это будет иметь официальный вес”.

“Ее менеджер?”

“Это верно. По правде говоря, я все равно собирался рассказать ей об этом при следующем разговоре с ней. Теперь она стала достаточно взрослой, чтобы ей действительно нужен менеджер. Вероятно, я смогу нащупать что-нибудь и найти ей концерт получше, чем играть музыку с задержкой в этой засранной студии, и я смогу говорить за нее в средствах массовой информации как ее официальное представительство ”.

“Э-э-э... позвольте мне соединить ее с линией”, - сказал Джейк. “Я не могу принять такое решение за нее”.

Он передал телефон Лауре, которая вертелась рядом с ним, внимательно прислушиваясь к его части разговора. “Ей нужно поговорить с вами о том, чтобы представлять вас в качестве вашего менеджера”.

“Мой менеджер?”

“Она говорит, что тебе это нужно сейчас”, - сказал ей Джейк. “Что это будет иметь больший вес, если она будет говорить за тебя как твой менеджер”.

“Разве мне не придется заплатить ей за это?”

Джейк снова протянул ей телефон. “Это вам с ней следует обсудить”, - сказал он. “Поговорите с ней”.

Лора взяла телефон и поднесла его к уху. “Привет, Поли”, - тихо сказала она.

“Звучит как настоящее дерьмовое шоу, которое ты затеял, дорогой”, - сказала Полин. “Почему бы нам не поговорить о том, что делать здесь?”

Они разговаривали. В конце концов, Лора согласилась подписать контракт с Полин в качестве своего менеджера по стандартной ставке в двадцать процентов — с условием, на котором настояла Полин.

“Это только двадцать процентов от любых концертов, которые я лично получаю для тебя”, - пояснила она. “Концерт, который ты готовишь сейчас, и все, что тебе предлагают из-за работы, которую ты проделал самостоятельно, ты по-прежнему получаешь все деньги сам. Честно?”

“Очень справедливо”, - согласилась Лаура.

“Тогда ладно”, - сказала Полин. “Во сколько они ожидают тебя завтра в студии?”

“Вдевять часов”.

“Есть ли шанс, что ты мог бы взять выходной?”

Она на мгновение задумалась об этом, а затем пожала плечами. “Я еще ни разу не болела”, - сказала она. “Я уверен, что если я позвоню, они найдут, над чем еще поработать в течение дня”.

“Тогда сделай это”, - сказала ей Полин. “Встретимся в офисе KVA Studios в десять часов утра, и мы составим соглашение. Как только это будет сделано, я сделаю небольшой телефонный звонок нашим друзьям из Watcher и опубликую ваше заявление ”.

“Спасибо тебе, Полин”, - сказала она, впервые за несколько дней улыбнувшись. “Я действительно ценю это”.

“Я счастлива это сделать”, - сказала Полин. “Кроме того, я почти уверен, что мы с тобой заработаем немного денег на этом партнерстве”.

Они закончили телефонный разговор, и Лора положила телефон обратно в трубку.

“Звучит так, будто ты с этим разобрался”, - сказал Джейк.

“Мы сделали. Я собираюсь сказать, что заболел на завтра, и встретиться с Полин в десять в студии. Мы собираемся составить соглашение, а затем она передаст мое заявление этому репортеру ”.

“Очень мило. Я говорил тебе, что она это сделает”.

“Ты сделал. И ты был прав”.

Джейк обнял ее и притянул ближе. “Я так сожалею обо всем этом, Лора”, - сказал он ей. “Я бы хотел, чтобы так не должно было быть, но, что ж ... вот на что похоже встречаться со мной. Это плохое, которое сопутствует хорошему”.

“Это не совсем прогулка в парке”, - согласилась она, слегка прижимаясь к нему, наслаждаясь ощущением его руки, обнимающей ее.

“Я бы с удовольствием сказал вам, что такого рода проверка в какой-то момент закончится, но, вероятно, этого не произойдет. Пока ты работаешь со мной, фотографы-папарацци и репортеры СМИ будут преследовать тебя повсюду и появляться повсюду. Они собираются напечатать ужасные вещи о вас, о нас, и мы ничего не сможем с этим поделать. К сожалению, это часть пакета, которым являюсь я. Это та жизнь, которую я выбрал, есть ли в этом смысл?”

“Так и есть”, - тихо сказала она.

“Ты, однако, не выбирал эту жизнь, по крайней мере, изначально. Однако тебе придется выбирать сейчас. Если плохое перевешивает хорошее в отношениях, что ж ... есть только один способ исправить это ”.

- Что ты хочешь сказать, Джейк? - спросила она.

“Я говорю, что люблю тебя”, - сказал он ей. “Я очень сильно люблю тебя, и мне нравится то, что у нас есть вместе. Но ... ну... если для тебя это слишком тяжело, если плохое перевешивает хорошее ... Я пойму, если ты примешь решение не продолжать ”.

“Ты хочешь сказать... что ... что нам следует расстаться?” спросила она.

“Это совсем не то, что я говорю”, - сказал он. “Я просто даю тебе знать, что я понимаю, как тяжело дается тебе эта часть этой жизни и это ... если это слишком и ты хочешь уйти... Я не буду стоять у тебя на пути. Мне будет грустно, и мое сердце будет разбито, я буду ужасно оплакивать тебя, возможно, я напишу пару песен об этом опыте, но я пойму ”.

Она качала головой. “Ты не отделаешься от меня так легко”, - сказала она ему. “В конце концов, у меня здесь вся моя одежда. И если бы я ушла, мне пришлось бы самой готовить себе обеды, убирать свою спальню, стирать свою одежду. К черту это дерьмо”.

Он улыбнулся и наклонился, чтобы подарить ей долгий поцелуй в губы. “Тогда все в порядке”, - сказал он, когда поцелуй прервался. “Думаю, мне придется подержать тебя рядом еще немного”.

“Я думаю, так и будет”, - сказала она, поглаживая его щеку пальцами.

“ Кстати, об ужине, ” сказал Джейк. - Все будет готово через двадцать минут.

Она посмотрела на часы. Было без двадцати шесть. Вы могли буквально установить свои часы по времени ужина Эльзы. “Так и будет”, - сказала она. “Я собираюсь подняться наверх, быстро принять душ и переодеться”.

“Звучит заманчиво, милая”, - сказал он ей, снова целуя. “Почему бы тебе не надеть что-нибудь, что имеет... ты знаешь... легкий доступ, если вы понимаете, что я имею в виду?”

Она озорно ухмыльнулась. “Я знаю, что ты имеешь в виду”, - сказала она.

Она поднялась наверх в их спальню, пройдя через нее в главную ванную. Там она включила душ, а затем сняла свою студийную одежду, лифчик и нижнее белье (предварительно убедившись, что жалюзи полностью закрыты — они больше не собирались фотографировать ее обнаженной) и бросила их в корзину, чтобы Эльза забрала их утром.

Затем она подошла к раковине и включила холодную воду, чтобы почистить зубы. Ее розовая зубная щетка стояла в подставке рядом с голубой Джейка. Она вытащила его, а затем открыла аптечку, чтобы достать хранившийся там тюбик зубной пасты (одним из многих верных способов навлечь на себя гнев Эльзы было оставить тюбик зубной пасты на раковине — они с Джейком оба были хорошо обучены убирать его). Когда она потянулась за наполовину пустым тюбиком Колгейта, ее взгляд случайно упал на маленькую круглую коробочку, стоявшую двумя полками выше. В тот момент, когда она увидела это, короткий прилив адреналина захлестнул ее.

Она взяла коробочку и внимательно осмотрела ее. Внутри нее были маленькие круглые таблетки, в основном белые, немного розовых, каждая в маленькой круглой подставке, помеченной днем недели. Сегодня был понедельник, и таблетка от понедельника, которую она должна была принять утром, все еще лежала в своей коробочке. Как и таблетка от воскресенья и таблетка от субботы.

Иисус, блядь, Христос, подумала она, погружаясь в джейкоизм в своей голове. Я не принимала ни капли уже три дня! Что, черт возьми, со мной происходит? Я Что, настолько расстроен, что забыл что-то такое чертовски простое?

Она поспешно достала из футляра таблетку понедельника и положила ее в рот. Она проглотила его, запив глотком воды, взятой прямо из-под крана.

Сколько дней ты можешь пропустить, прежде чем это станет проблемой? она с беспокойством подумала. Конечно, не только два с половиной дня, верно?

Она просто не знала.

Вероятно, все будет хорошо, наконец заключила она. Я просто должен быть уверен, что больше ничего не пропущу.

Лаура встретилась с Полин в десять часов следующего утра, и они быстро подписали соглашение о представительстве, составленное Полин. Это был простой документ, длиной в одну страницу, написанный непрофессиональными терминами, а не юридическими. Это было характерно для документа Полин Кингсли Esquire.

“Тогда все в порядке”, - сказала Полин своему последнему клиенту. “Давай обсудим твое заявление, а потом я позвоню этим ублюдкам и выложу им все”.

“Звучит заманчиво”, - сказала Лора.

Им не потребовалось много времени, чтобы выступить с заявлением. Как и документы Полин, ее заявления были краткими, по существу и очень короткими.

“‘Лора Бест отрицает любые обвинения в романтических отношениях любого рода с доктором Дэвидом Боулдером, DDS. Она была его пациенткой в течение нескольких лет, и их отношения никогда, ни в коем случае, не были чем-то иным, кроме отношений врач-пациент. Лора Бест также никогда не пыталась завязать какие-либо романтические отношения с доктором Дэйвом Боулдером, и она категорически отрицает любые обвинения в том, что она преследовала его или занималась чем-либо иным, кроме стандартного поведения врача и пациента в ходе их профессиональных отношений”, - процитировала Полин, когда заявление было выведено на экран ее компьютера для печати.

“Мне это нравится”, - сказала Лора. “Большое тебе спасибо, что делаешь это для меня”.

“Что угодно для моих клиентов”, - сказала Полин с улыбкой. “А теперь, что касается самой веселой части. Как, ты сказал, звали того нахала, который встретил тебя вчера на парковке?

“Э-э-э... Что-то вроде акций”, - сказала она. “Извините, я не могу точно вспомнить, я была так взволнована. Может быть, мне все-таки следовало взять ее визитку”.

“Не нужно волноваться”, - сказала Полин. “Я точно знаю, о ком ты говоришь. Энни Стокленд - твоя сучка. Она занимает видное место в разделе новостей о знаменитостях. Я уже имел с ней дело раньше ”.

“У тебя есть?”

“О да”, - сказала Полин. “Это она больше всего беспокоила нас во время переговоров по контракту, которых на самом деле так и не было. Она действительно любопытная сука”.

- Значит, вы знаете, как с ней связаться?

“Детская забава”, - сказала Полин, открывая файл с телефонными номерами и контактами на своем компьютере.

Пока она копалась в нем, ища нужный номер, Лора сказала: “Э-э-э... Полин, ты принимаешь противозачаточные таблетки, не так ли?”

Полин подняла на нее глаза. “Я привыкла”, - сказала она.

“Привык?”

“Оби перенес вазэктомию”, - сказала она. “Я думаю, он решил, что троих детей будет достаточно. У него, конечно, OB3, и у Сары, и у его последнего малыша, Кенни, могу добавить, все от разных матерей ”.

“Вау”, - сказала она. “Я не знала, что у него было так много детей”.

“На самом деле он очень заботливый отец”, - сказала она. “Он видит их столько, сколько может, и он не стесняется в средствах на содержание ребенка. Платит значительно больше, чем ему положено по закону, просто чтобы бывшие были счастливы и сотрудничали. Я встречал их всех — детей, не бывших. Они хорошая компания”.

“Интересно”, - сказала Лора.

“В любом случае, как насчет контроля над рождаемостью?” Спросила Полин. “По какой-то причине ты интересуешься этим?”

“Нет ... не совсем”, - сказала она, теряя самообладание. “Я просто хотела узнать о некоторых побочных эффектах”.

“Я помню, когда я впервые начала их принимать, у меня заболела грудь, и во мне осталось немного жидкости, но примерно через месяц это прошло. После этого у вас никогда не было с ними проблем. Вы испытываете побочные эффекты?”

“Ну ... Я была немного раздражительной в последнее время”, - сказала она. “Я подумала, может ли это быть побочным эффектом”.

Полин пожала плечами. “Я полагаю, что это возможно, но как долго ты их принимаешь?”

“Уже около трех с половиной лет”, - сказала она.

“Не кажется ли вам более вероятным, что причиной этой раздражительности могут быть недавние события в вашей жизни? В конце концов, ты заслужил право немного обижаться на мир ”.

Лаура кивнула. “Да, наверное, так оно и есть”.

Они больше не говорили о контроле над рождаемостью. Полин нашла номер, который искала, и, подождав всего пять минут, вскоре разговаривала с Энни Стокленд. Она назвала ее менеджером Лоры и опубликовала заявление, слово в слово. Она отказалась отвечать на какие-либо вопросы, кроме этого.

“Ну, с этим покончено”, - сказала Полин, повесив трубку. “Что ты скажешь, если мы выйдем и возьмем себе немного выпивки?”

“В половине одиннадцатого утра?” Спросила Лора.

Полин улыбнулась. “Вот почему они готовят ”кровавую Мэри", верно?"

Лаура сочла ее логику здравой.

Неделю спустя Мэтт Тисдейл сидел на заднем сиденье лимузина, когда тот ехал от его дома к зданию Национальных рекордов в Голливуде. В конверте рядом с ним лежала демо-кассета с девятью новыми песнями, которые он и его группа собрали вместе и записали для представления. Хотя качество записи было дерьмовым — только Зануды могли заставить демо-кассету звучать хорошо с тем дерьмовым оборудованием, которое они предоставили, — Мэтт думал, что костюмы на верхних этажах будут довольны. Особенно когда он сказал им, что собирается принять их инженерные разработки вместо того, чтобы бороться с ними.

“Этот следующий альбом будет чертовски продаваться”, - поклялся он себе, пока они ползли в потоке машин поздним утром.

Он потушил сигарету, которую курил, и тут же закурил другую. Он отхлебнул из чашки крепкого черного кофе, который был плохой заменой утренней порции кокаина, но не повредил бы ему во время встречи. Затем он взял номер American Watcher, который он попросил водителя забрать в газетном киоске.

У ЛОРЫ ЛУЧШИЕ ОТНОШЕНИЯ Со СВОИМ ЖЕНАТЫМ СТОМАТОЛОГОМ? прочтите заголовок на первой странице. ВЫ ДЕЛАЕТЕ ЗВОНОК! Под заголовком была фотография сучки, с которой Кингсли трахался в эти дни. Она была рыжеволосой, с милым личиком — таким лицом, от которого мужчины любят сходить с ума, — но ее сиськи были немного маленькими (он видел ее фотографии обнаженной за несколько недель до этого и поручил нескольким своим людям выяснить, сможет ли он получить несколько копий без цензуры). Тем не менее, у нее было достаточно приличное тело, и она, безусловно, могла дуть в рог с лучшими из них. Он мог видеть ее привлекательность. На второй фотографии был запечатлен какой-то старый ублюдок с лысеющей головой, одетый в зеленую медицинскую форму. Он выглядел как воплощение занудства, зануднее, чем Зануда, если это было возможно. Как кто-то вроде него мог подключиться к саксофонной сучке, было выше его понимания. Может, у него чертовски большой шланг, подумал Мэтт.

Он прочитал статью внутри, время от времени качая головой, довольно легко читая между строк. Очевидно, когда Джейк встретил эту сучку, она трахалась со своим женатым дантистом, позволяя ему приходить и сверлить ей не только зубы в обеденное время. Все в его офисе знали, что они играют друг с другом в "заполни пустоту", но думали, что ведут себя сдержанно. Примерно в то время, когда Джейк начал ее настраивать, дантист однажды вернулся в кабинет с синяком под глазом, который, как он утверждал, был от удара о дверь (это лучшее, что вы могли придумать? Мэтт задавался вопросом с презрением). Это сделал Джейк? В статье не говорилось, но в ней определенно говорилось, что визиты и телефонные звонки сексуальной саксофонистки на этом резко прекратились.

Дантист утверждал, что у него никогда не было с ней ничего общего, что она была сумасшедшей сукой-преследовательницей. Однако у него не было ответа на вопросы о том, почему он никому не сообщил о ней, почему он не прекратил отношения между врачом и пациентом, почему он всегда отвечал на ее телефонные звонки, когда она их делала, и куда он всегда ходил во время обеденных перерывов. Сучка-саксофонистка, с другой стороны, просто все отрицала, утверждая, что она была просто пациенткой дантиста и не более того, и она понятия не имела, откуда исходят все эти обвинения. Мэтт, конечно, ни на секунду в это не поверил, но он не мог не восхититься ее реакцией в этом вопросе. Черт возьми, отрицай все, даже если пойман с поличным. Испытанная и верная стратегия, которая оставила вам хотя бы немного пространства для маневра в игре "Отречение".

Дочитав статью, он отбросил газету и несколько раз задумчиво затянулся. Мысли о Джейке и его нынешней жизни и карьере всегда вызывали у него чувство некоторого противоречия. Он хотел возненавидеть этого человека, и он возненавидел, но где-то глубоко внутри него всегда была маленькая частичка, которая поддерживала его бывшего брата. За эти годы они вдвоем прошли через много дерьма — они вместе трахались с поклонницами, были избиты копами и вместе брошены в тюрьму (и не один раз), они курили травку и пили вместе, и, что наиболее важно, они вместе сочинили чертовски хорошую музыку. Если бы только этот ублюдок не продал Даррена! Какого хрена он это сделал?

Они прибыли в здание Национальных рекордов, и Мэтт поднялся в конференц-зал на верхнем этаже, где его ждали Кроу, Дулитл и Бейли.

“У тебя есть запись?” - спросил Кроу, который всегда был немного настороженным, когда имел дело с Мэттом.

“Получил это прямо здесь”, - сказал ему Мэтт, бросая конверт на стол. “Тексты песен и музыкальные партитуры прилагаются”.

“Очень мило”, - сказал Кроу, поднимая его. “Можем мы предложить тебе что-нибудь перекусить, Мэтт? Выпить или, может быть, пару фраз?

“Ты знаешь ответ на этот вопрос, Кроу”, - сказал Мэтт с усталым вздохом.

“Да”, - согласился Кроу. “И все же я вынужден спросить”.

“Я полагаю, что да”, - проворчал Мэтт.

“А как поживает ваша очаровательная леди?” - спросил Дулитл. “С ней все в порядке?”

“Какая прекрасная леди?” спросил он.

“Э-э... э-э ... бывшая актриса фильмов для взрослых, с которой ты встречаешься уже довольно давно?” Уточнил Дулитл. “Ты все еще встречаешься с ней?”

“О, ты имеешь в виду Ким?” - сказал он. “На самом деле мы не встречаемся друг с другом в строгом смысле этого слова. Я не связываюсь с сучками такого уровня. Она просто тусуется со мной, трахается со мной и прочее дерьмо, а я помогаю ей с ее бизнесом ”.

“Конечно”, - сказал Дулитл. “Значит, с ней все в порядке?”

“Вообще-то, она была немного больна в течение нескольких дней”, - сказал он. “Мы ели в этом новом заведении на Альварадо в прошлую среду, и с тех пор она выблевывает все, что кладет в желудок, и срет своими кишками. Мы думаем, что эти ублюдки угостили ее каким-то плохим дерьмом”.

“Это ужасно”, - сказала Бейли.

Мэтт пожал плечами. “Дерьмо случается”, - сказал он. “На днях я отвез ее в больницу, и они вкачали ей пару литров жидкости внутривенно, чтобы восстановить гидратацию. Сейчас ей немного лучше. Прошлой ночью я смог трахнуть ее впервые за несколько дней ”.

“Э-э-э... это хорошо”, - сказал Бейли.

“Хотя пришлось надеть гребаную резинку”, - сказал Мэтт, дрожа от жара. “Это была сука. Но тот врач в больнице сказал, что, поскольку она не могла проглотить свои гребаные таблетки, нам лучше использовать ‘альтернативные методы контроля рождаемости’ в течение следующих четырех недель. Разве это не какой-то гребаный идиотский разговор? И разве это не какое-то гребаное дерьмо - использовать резинку для основного рывка?”

“Э-э... да, ” сказал Бейли. “Это действительно какое-то дерьмо”.

“В любом случае”, - сказал Кроу. “Как насчет того, чтобы мы немного послушали эти мелодии?”

“Как насчет этого”, - согласился Мэтт.

Они прослушали его, часто останавливая, а затем перематывая, чтобы снова прослушать определенные части. Костюмы были впечатлены.

“Интересная гитарная работа у тебя получилась на некоторых соло, Мэтт”, - сказал Кроу.

“Тебе это нравится?” - весело спросил он. “Я экспериментировал с объединением нескольких педалей эффектов, а затем поиграл с предварительным усилителем и настройками выхода. Я извлек несколько действительно крутых звуков из этого старого Strat, и это все дерьмо, которое я могу воспроизвести вживую ”.

“Это просто удивительно”, - сказал Дулитл без намека на снисхождение. “По-моему, я никогда не слышал ничего подобного”.

“Это направление, в котором я исполняю свои гитарные соло”, - сказал Мэтт. “Я собираюсь создать новый тренд”.

“Ты вполне мог бы это сделать”, - сказал Дулиттл. “Теперь о риффах и других инструментах ...”

“Я выполняю свою часть сделки, Дулитл”, - заверил его Мэтт. “Я слушал... ну ... другие альбомы, которые были выпущены в последнее время, и я готов попробовать кое-какие переделки. Давайте посмотрим, что мы можем сделать с этим сырым материалом ”.

“Нам нравится такое отношение!” - Радостно сказал Кроу.

“Мои условия все еще действуют”, - сказал Мэтт. “Любые гитарные наложения буду делать я, играя для записи. Так вот, я представляю себе эту штуку с солидной бэк-гитарой во время соло. Я сыграю ее на альбоме, как я уже сказал, но для того, чтобы воспроизвести ее вживую, мне понадобится еще один гитарист в группе, когда мы отправимся в путь для продвижения ”.

“Это вообще не проблема, Мэтт”, - сказал Кроу. “Мы достанем тебе того, кого ты захочешь ... э-э ... при условии, конечно, что он свободен.

“Конечно”, - сказал Мэтт. “И это должен быть кто-то, кто умеет петь. Я планирую сделать несколько двойных трекингов вокала, когда мы будем микшировать. Мне понадобится бэк-вокалист. Если этот бэк-вокалист также является бэк-гитаристом, тем лучше ”.

“Мы достанем тебе целый гребаный хор ниггеров из церкви в Уоттсе для подкрепления, если это потребуется”, - пообещал Дулитл. “Пока ты играешь в эту инженерную штуку, мы получим все, что ты захочешь”.

“Ты можешь оставить хор ниггеров”, - сказал Мэтт. “По крайней мере, для этого альбома в любом случае. Но начни искать гитариста / певцов, которых я мог бы прослушать. Я могу сделать окончательный выбор. Я настаиваю на этом. И не утруждай себя попытками свести меня с одним из твоих сосущих задницу кротов. Я увижу это дерьмо насквозь, и мы в мгновение ока снова окажемся в ссоре. Мне нужен настоящий талант. Ты понимаешь?”

“Мы понимаем”, - пообещал Дулитл.

“Отлично”, - сказал Мэтт. “Теперь собрание закончено?”

“Я полагаю, что это так”, - сказал Дулитл.

“Хорошо. Тогда я запишу эти строки и, может быть, немного ”Чиваса" и кока-колы в придачу к ним".

“Сейчас подъеду”, - сказал Кроу, поднимая трубку.

Лос-Анджелес, Калифорния

16 мая 1993

Она проснулась в 6:50 утра, ее желудок скрутило, кожа была липкой от пота. Мужское тело крепко спало рядом с ней, слегка похрапывая, завернутое в одеяло.

“ О Боже, ” пробормотала она. - Только не снова.

Несколько мгновений она боролась с тошнотой, пытаясь прогнать ее, а затем поняла, что ведет проигранную битву. Она скатилась с кровати и как можно быстрее и бесшумнее направилась в ванную комнату на первом этаже, туалет, который был хорошо отделен от главной спальни. Обнаженная, как в день своего рождения, она распахнула дверь и упала на колени перед фарфоровым божком. Ей едва удалось пинком захлопнуть за собой дверь, прежде чем началась рвота. В желудке было немного, но все, что там было, поднялось. Она узнала остатки курицы с пармезаном и зеленым салатом, которые они ели на ужин прошлым вечером.

Позывы к рвоте прекратились, и она почти сразу почувствовала себя лучше. Она смыла грязь, а затем поплелась обратно наверх, в спальню. Взгляд на кровать показал, что он все еще спит, все еще слегка похрапывает, все в той же позе. Это было хорошо. Она пока не хотела отвечать ни на какие вопросы.

Она пошла в ванную и посмотрела на себя в зеркало, уделив особое внимание своей груди. Они болели последнюю неделю или около того, тупая пульсирующая боль, которая усиливалась всякий раз, когда к ним прикасались. В зеркале они выглядели немного больше, чем обычно. Они определенно опухали.

“Этого не может быть”, - пробормотала она. “Этого не может быть”.

Но у нее заканчивался запас отрицания. У нее болела грудь, и теперь она просыпалась с рвотой четыре раза из последних шести утра. И даже днем на нее иногда ни с того ни с сего нападала тошнота. И у нее начались месячные ... вот это была действительно интересная информация. Это должно было начаться две недели назад. Она была такой же регулярной, как часы, какой и должна была быть. Месячные не наступили.

Но этого просто не может быть! ее разум настаивал на том, чтобы сказать ей. Выхода нет ... есть ли?

Она вяло почистила зубы, а затем приняла душ и оделась. Закончив со всем этим, она посмотрела и увидела, что он все еще спит.

Она схватила ключи от машины и поехала в круглосуточную аптеку недалеко от дома. Там она купила небольшую упаковку, на лицевой стороне которой была изображена счастливая, возбужденная пара. Она отвезла ее домой и отнесла свою покупку в ванную.

Она открыла его и вытащила маленький кусочек белого пластика длиной около трех дюймов и шириной около полудюйма. На дальнем конце было маленькое круглое отверстие с белой бумагой внутри. В середине было прямоугольное отверстие, называемое окном, где должны были отображаться результаты. На упаковке рекомендовалось, чтобы первое мочеиспускание за день дало наиболее точные результаты.

“Здесь ничего не происходит”, - сказала она, садясь на унитаз и широко расставляя ноги. Она позволила себе расслабиться, а затем поместила маленькое круглое отверстие в поток (при этом испачкав руки мочой). Затем она положила устройство на стойку лицевой стороной вверх и приступила к процессу вытирания, натягивания штанов обратно и смывания. Затем она тщательно вымыла руки в раковине.

Она посмотрела на прибор, который обещал результаты через две минуты. Если тест был положительным, в прямоугольном окне появлялся знак плюс. Если тест был отрицательным, показывался знак минус. Собравшись с духом, она посмотрела вниз. Знак минус был виден совершенно отчетливо.

“Отрицательно”, - пробормотала она, испытывая смешанные эмоции от этого открытия. Но ... еще не прошло и двух минут, не так ли?

Она продолжала смотреть и прямо у нее на глазах увидела, как вертикальная перекладина в окне медленно темнеет поперек горизонтальной перекладины. Примерно через минуту + проявился во всей своей красе.

“Чтож ... черт, - прошептала она, гадая, что будет дальше.